Mercredi marque le 50e anniversaire de la réunion à l'hôtel Gloucester à Londres, où King et près de 60 autres joueurs ont convenu de former ce qui est aujourd'hui connu sous le nom de Women's Tennis Association.
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Un demi-siècle plus tard, Billie Jean King repense au rassemblement historique de joueuses de tennis dans un hôtel londonien peu de temps avant leur compétition à Wimbledon et reconnaît qu'elle n'était pas sûre de la façon dont les choses se passeraient ce jour-là.
'Je n'en avais aucune idée. Coup total. Parce qu'on ne sait jamais vraiment. Ce que je savais, c'est que certains joueurs n'aimaient pas ce que nous essayions de faire,' Le roi a dit dans une interview à l'Associated Press. 'Et je savais que ça devait arriver ce jour-là. Ça devait arriver.'
Mercredi marque le 50e anniversaire de la réunion du 21 juin 1973 à l'hôtel Gloucester, à environ un mile au sud de Hyde Park, au cœur de la capitale britannique, où King et près de 60 autres joueurs ont convenu de former ce qu'on appelle aujourd'hui le Association de tennis féminin ou WTA. Elles ont ouvert la voie à la croissance de leur sport, et du sport féminin en général.
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Une réunion dans ce même hôtel le 30 juin est prévue, avec King, membre intronisé deux fois au Temple de la renommée du tennis international et un défenseur de l'égalité des droits, ainsi qu'une dizaine d'autres membres fondateurs de la WTA, comme Rosie Casals, Betty Stöve, Françoise Dürr et Ingrid Löfdahl-Bentzer.
Quel souvenir ressort le plus pour King de cette occasion historique ?
Billie Jean King se souvient de la réunion qui a lancé le circuit de tennis féminin WTA il y a 50 ans
'Se tenir sur ce podium et leur dire:' C'est ça. Nous devons le faire. Je ne vais pas y consacrer plus de temps si nous ne le réalisons pas maintenant. Mais je sais que nous allons fais-le.' J'ai dit : 'C'est notre moment de vérité. C'est probablement la décision la plus importante que nous ayons à prendre pour notre sport. Alors faisons les choses correctement', a raconté King en tapant sa paume droite sur une table. 'Je n'arrêtais pas de dire:' Nous devons le faire. Nous devons être ensemble. ''
C'était le début de ce que King a dit qu'elle appelait à l'époque un 'syndicat', mais ce que son avocat lui rappelait sans cesse était plus correctement appelé une 'association', réunissant toutes les joueuses de tennis professionnelles sous un même toit.
'Il était difficile de faire en sorte que tout le monde se sente comme s'il pouvait s'engager et ne pas s'inquiéter d'être pénalisé. Ils nous ont demandé de les guider dans la bonne direction - et nous l'avons fait', a déclaré Casals lors d'un entretien téléphonique. 'Nous espérions avoir fait le travail en convainquant les femmes qu'elles devaient être là. Certaines d'entre elles ont hésité, mais finalement elles ont rejoint.'
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Le nom du groupe était initialement la Women's International Tennis Association, mais King plaisante maintenant qu'elle a insisté : 'Ne faisons pas plus de trois lettres, s'il vous plaît. Je ne m'en souviens pas s'il y a trop de lettres. Pouvons-nous en faire trois ?' Finalement, il a été raccourci.
Avant ce qui s'est transformé en un vote réussi pour aller de l'avant avec l'effort, King a demandé à Stöve - une joueuse néerlandaise qui a remporté 10 titres du Grand Chelem en double féminin ou mixte et qui a ensuite servi trois mandats en tant que présidente de la WTA - de bloquer la sortie de la salle de conférence.
'J'avais Betty là-bas. J'ai dit:' Ne laissez personne sortir tant que nous n'avons pas une association '', a déclaré King. 'Mais personne n'est parti. Personne ne s'est même levé. C'était incroyable. Nous avons eu leur attention.'
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King a été élu président, Virginia Wade a été choisie vice-présidente, Lesley Hunt était vice-présidente adjointe, Dürr et Löfdahl Bentzer étaient co-secrétaires, Stöve était trésorier et Casals a présidé un comité pour examiner le système de classement.
C'était près de trois ans après le groupe Original 9 de King, Casals et sept autres joueuses - Peaches Bartkowicz, Judy Dalton, Julie Heldman, Kerry Melville Reid, Kristy Pigeon, Nancy Richey et Valerie Ziegenfuss - signé des contrats de 1 $ avec Gladys Heldman, éditrice de World Tennis Magazine, le 23 septembre 1970, pour participer au premier tournoi de tennis réservé aux femmes.
Cela a ouvert la voie au circuit Virginia Slims et, éventuellement, à la WTA.
'Les deux jours les plus heureux de ma vie - ma vie de tennis, pas ma vraie vie - ont probablement été l'Original 9 et la WTA', a déclaré King, dont les 39 trophées du Grand Chelem incluent 12 en simple. 'Pour amener les gens à changer. Pour amener les gens à être ensemble. Pour amener les gens à s'exprimer d'une seule voix et à avoir du pouvoir.'
Quelques années plus tard, Chris Evert a dépassé le million de dollars en revenus de carrière, la première athlète féminine à le faire. Une décennie plus tard, Martina Navratilova l'a fait en une saison.
'Regarder en arrière et regarder vers l'avenir et voir où en est le tennis féminin aujourd'hui ? J'adorerais jouer maintenant', a déclaré Casals, qui a remporté huit titres du Grand Chelem en double féminin ou mixte et a été deux fois vice-championne en simple aux États-Unis. Ouvrir.
Ces jours-ci, la WTA compte plus de 50 tournois à son plus haut niveau, ainsi qu'une vingtaine d'autres à un niveau inférieur et, y compris les tournois du Grand Chelem - qui paient désormais tous des montants égaux aux femmes et aux hommes - plus de 180 millions de dollars disponibles en prix. chaque saison.
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'Le sport n'est toujours pas là où nous le voulons, mais 50 ans se sont écoulés comme ça', a déclaré King, frappant dans ses mains pour souligner. 'J'aime le fait que nous ayons aidé d'autres sports aussi, parce que nous sommes en train de créer une culture du sport féminin. Je sais que nous l'avons commencé. Nous sommes les seuls. Je ne sais pas combien de temps nous serons le leaders, mais nous sommes toujours les leaders.'
