Les Big 3, et surtout Nadal, ont fait monter les enchères de la saison sur terre battue au cours des deux dernières décennies. Pouvons-nous avoir une autre course épique à Roland Garros en 2023 ?
REGARDER: Tsitsipas a lancé le swing sur terre battue 2022 avec une victoire au Rolex Monte-Carlo Masters.
Nous sommes sur le point de voir le spectacle le plus photogénique de la saison de tennis : la célèbre vue plongeante sur la terre battue rouge du Monte Carlo Country Club, encadrée par le balayage bleu de la Méditerranée derrière elle, qui commence à apparaître sur nos flux de médias sociaux chaque mois d'avril.
Pour les fans de tennis, c'est un signe rassurant que le printemps est de retour. Mais la photo signale également que les deux mois les plus intenses du programme masculin sont sur le point de commencer. Chaque année depuis 2005, de la mi-avril à la mi-juin, Rafael Nadal et l'un de ses rivaux du Big 3 - d'abord Roger Federer, puis Novak Djokovic - se sont battus en duel à travers l'Europe à l'approche de Roland Garros.
Pendant cette période, tout ce qui concerne le jeu professionnel est élevé. Les matchs sur terre battue sont plus physiques et plus artistiques que sur d'autres surfaces. Les bavardages et les spéculations d'une semaine à l'autre - qui est en place, qui est en panne, qui est prêt pour Paris, qui a l'air fragile - crée le type de vacarme que nous n'entendons normalement que dans les sports d'équipe lorsque les séries éliminatoires commencent. Parce que chaque match est si étroitement lié à un événement du Grand Chelem, chaque match prend une plus grande signification.
Il n'en a pas toujours été ainsi, surtout pour les fans américains. Avant l'avènement de la chaîne de tennis et de l'univers du streaming, la saison se cachait essentiellement au printemps. Nous avons eu de la chance si nous avons vu la finale - parfois coupée, généralement en différé - de Monte Carlo, de Rome ou de Hambourg. Matchs en milieu de semaine, oubliez ça. Je me souviens d'avoir regardé pour la première fois les matchs de Monte Carlo sur le court latéral sur Tennis Channel en 2003 ou 2004 et d'avoir pensé: 'Est-ce que cela se produit réellement?'
La célèbre vue à vol d'oiseau de l'argile rouge du Monte Carlo Country Club, encadrée par le balayage bleu de la Méditerranée derrière elle, qui commence à apparaître sur nos flux de médias sociaux chaque avril.
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Le plus grand changement, cependant, est survenu deux ans plus tard, lorsqu'un Nadal de 18 ans a commencé sa première marche à travers l'Europe. Cette année-là, Rafa a battu Guillermo Coria lors de deux excellentes finales au meilleur des cinq sets à Monte Carlo et à Rome, avant de renverser Federer lors d'une demi-finale ultra-médiatisée à Roland Garros.
L'année suivante, le sens accru de l'anticipation a été maintenu tout au long de la saison sur terre battue, alors que Rafa a devancé Roger lors des finales de Monte Carlo et de Rome, et à nouveau pour le titre de Roland-Garros. Ce fut le véritable début de la rivalité Federer-Nadal. Cela a également amené le swing sur terre battue au centre de la scène, comme il ne l'avait pas été depuis l'apogée de Bjorn Borg, Guillermo Vilas et Adriano Panatta dans les années 1970.
Au printemps suivant, un autre adolescent, Djokovic, avait écrasé cette fête. Peu à peu, au cours des cinq années suivantes, il prendrait la place de Federer en tant que principal rival de Nadal sur terre battue. Certains des meilleurs matchs de leur affrontement de longue date ont eu lieu à cette période de l'année : la victoire de Nadal en quatre heures en demi-finale de Madrid en 2009 et la victoire irréellement brillante de Djokovic en deux sets contre Rafa en quart de finale de Rome en 2016 se démarquent dans mon esprit. l'esprit, parmi tant d'autres.
Au début, les enjeux ont été soulevés par deux questions annuelles : (1) Nadal pourrait-il encore une fois maintenir sa domination sur terre battue ? (2) Federer et Djokovic gagneraient-ils un jour l'Open de France ? Federer a obtenu le sien en 2009, et Djokovic a fait de même en 2016 et 2021. Plus récemment, les enjeux ont été augmentés par la course GOAT. Roland Garros est toujours la meilleure chance pour Nadal de rester au niveau de Djokovic.
Djokovic et Nadal sont la rivalité prééminente de la saison sur terre battue depuis plus d'une décennie.
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Au cours des deux dernières années, cette dynamique a finalement commencé à changer, alors que deux nouveaux noms se sont insérés dans la conversation des prétendants à Paris.
En 2021, Stefanos Tsitsipas a remporté Monte Carlo et atteint la finale de Roland-Garros. En 2022, Carlos Alcaraz a battu Nadal et Djokovic dos à dos à Madrid. Dans le même temps, Djokovic a volé une victoire sur le terrain de Nadal à Roland Garros en 2021, avant que Rafa ne redresse à nouveau le navire en juin dernier, bien qu'il n'ait remporté aucune des épreuves d'échauffement.
Ce qui nous amène à 2023.
Jusqu'à présent, beaucoup de choses sont restées les mêmes. Djokovic a conservé son service en remportant l'Open d'Australie et en égalant Nadal avec 22 titres majeurs. Alcaraz avait l'air aussi incandescent que jamais à Indian Wells et à Miami, bien qu'il se soit blessé et manquera Monte Carlo. Nadal est à nouveau blessé; cette fois c'est sa hanche. Il s'est également retiré de Monte-Carlo.
Cela pourrait laisser de la place à Tsitsipas, le double champion en titre à Monaco, pour remettre son nom dans la conversation, bien qu'il soit également blessé à l'épaule. Ajoutez à cela le récent penchant de Djokovic pour perdre tôt à Monte-Carlo et la relation amour-haine de Daniil Medvedev avec la saleté, et cela pourrait prendre quelques semaines avant que la saison sur terre battue de cette année ne se concentre.
Alcaraz peut-il redécouvrir le fanfaron sur terre battue qui l'a amené à vaincre Djokovic et Nadal au Masters de Madrid ?
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Que ce soit finalement le cas dépendra de l'homme qui a fait du tennis de printemps ce qu'il est aujourd'hui. Nadal, qui aura 37 ans dans deux mois, peut-il renaître des cendres d'une blessure ? S'il le fait, est-ce que ce sera la dernière fois ? S'il ne le fait pas, une trivalerie Djokovic-Alcaraz-Tsitsipas peut-elle produire la même intensité soutenue d'avril à juin que nous tenons pour acquise depuis 2006 ?
En ce qui concerne cette dernière question, je pense que la réponse est oui. Même lorsque Nadal partira, la saison sur terre battue ne deviendra pas soudainement hors de propos. La quête Slam de Djokovic, l'énergie d'Alcaraz, le potentiel d'affrontements entre Alcaraz, Tsitsipas, Medvedev, Jannik Sinner, Casper Ruud, Holger Rune, Frances Tiafoe, Alexander Zverev, Félix Auger Aliassime - et peut-être même Nick Kyrgios - nous garderont à l'œil. Alcaraz-Sinner en particulier semble destiné à être un jour une finale de Roland-Garros.
C'est la saison que Rafa a construite. En dominant si profondément la terre battue et Roland Garros, il ne les a pas rendus ennuyeux. Au lieu de cela, il les a élevés tous les deux en importance. Nous devrions profiter de ce qu'il apporte au printemps aussi longtemps qu'il dure, et savoir que la surface et la saison vivront sans lui.
