L'ancien n°1 mondial pourra-t-il tirer un œillère et remporter le titre ?
Si les performances du numéro 5 mondial Rafael Nadal à chacun des quatre Chelems sont mises côte à côte, l'Open d'Australie resterait toujours en bas de sa liste. Ce n'est pas parce que Rafa n'a absolument pas réussi à saisir l'occasion, mais c'est parce qu'il a été privé de chance à maintes reprises à Melbourne Park.
Après sa victoire en 2009, il a fallu trois ans à l'Espagnol avant de pouvoir à nouveau atteindre le sommet. Dans l'intervalle, une blessure au genou a écourté sa défense de titre en quarts de finale 2010. L'année suivante, la candidature de l'Espagnol pour un 'Grand Chelem non-calendaire' a été annulée par un problème aux ischio-jambiers qui a conduit à sa défaite face à son compatriote David Ferrer au même tour.
Ses misères ne se sont pas arrêtées là puisque l'ancien n°1 mondial a dû se retirer de l'édition 2013 en raison d'un virus à l'estomac et l'année suivante ses problèmes de dos l'ont privé de sa combativité vitale en finale.
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Malgré tous ses ennuis lors du premier Chelem de la saison, Melbourne Park a également été le témoin de l'une des démonstrations inoubliables d'endurance et de ténacité de Rafa Nadal. En 2009, il a rencontré son compatriote senior, Fernando Verdasco en demi-finale dans ce qui est devenu une démonstration épique de 5 heures 14 minutes de puissance de broyage et de résilience de deux guerriers à leur meilleur absolu.
Sept ans plus tard, les deux se retrouvent mardi au premier tour. Pourraient-ils reprendre leur classique de 2009 ?
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Le classement de Verdasco a chuté à la 45e place maintenant, ce qui ne donne aucune indication qu'il sera en mesure de rendre ce match aussi compétitif qu'il l'était il y a sept ans. Cependant, le joueur de 32 ans a remporté une victoire sur le champion de Chelem à 14 reprises l'année dernière. Nadal, au milieu de sa crise, s'était effondré sur une défaite en trois sets au Miami Masters, ce qui était très pénible à regarder pour tout fan de Rafa.
La résurgence
Mais au fil des mois, Rafa a montré des signes constants d'amélioration qui ont pris de l'ampleur vers la fin de la saison. Ses deux dernières apparitions à l'automne et ses trois victoires consécutives dans le top 10 aux finales du World Tour ont pleinement souligné sa résurgence.
Plus important encore, Rafa lui-même a annoncé qu'il était libéré des angoisses mentales qui le tourmentaient pendant une grande partie de l'année. Et les résultats se sont montrés immédiatement ! Il était agressif et débordant d'énergie et semblait à nouveau profiter de son temps sur le terrain.
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Les coups droits se connectaient comme avant, faisant des ravages chez Stan Wawrinka, Andy Murray et David Ferrer à la fin de la saison. Il a poursuivi le travail pendant l'intersaison et a ouvert 2016 en remportant le tournoi d'exhibition à Abu Dhabi où il a remporté deux solides victoires contre Milos Raonic et David Ferrer. À l'Open du Qatar, le joueur de 29 ans s'est qualifié pour la finale, succombant à l'impérieux Novak Djokovic.
Dernièrement, l'Espagnol diligent a fait un effort pour prendre le ballon tôt alors qu'il continue de remonter dans les échelons supérieurs. Il a opté pour une raquette différente pour la nouvelle saison afin d'ajouter plus de topspin à son coup droit.
L'approche positive de Rafa a également été confirmée par son entraîneur, Toni Nadal, qui a déclaré au site Web de l'ATP : Je pense que le niveau de Rafael est meilleur qu'à ce stade de l'année dernière. Qu'il se sente bien physiquement nous a davantage aidés... Pendant longtemps nous avons dû faire attention aux entraînements car il y avait divers problèmes, mais depuis un moment maintenant nous pouvons faire des séances d'entraînement à haute intensité aussi longtemps que nous le voulons .
Le sourire est de nouveau de retour pour le Malloran qui a avoué se sentir heureux à Melbourne. Il a Wawrinka et Murray comme adversaires potentiels respectivement en quart de finale et en demi-finale – deux joueurs qu'il a envoyés avec une facilité consommée il y a quelques semaines à peine. Il y a suffisamment de raisons de croire que si Rafa joue avec conviction, il peut très bien produire un rappel de cette performance et assurer sa place en finale le 31 janvier.
Le monde se languit de voir le Rafa d'autrefois. va-t-il obliger ?
