'Je me considère comme une Fox', dit la jeune femme de 27 ans en faisant référence au club de football de sa ville natale. « Ce sont des combattants, ils continuent. »
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PARIS — Leicester est peut-être mieux connu pour son club de football (et nous reviendrons sur les Foxes dans un instant), mais la périphérie de cette ancienne ville des East Midlands a ses propres qualités.
'Beaucoup de verdure, beaucoup de tranquillité au réveil le matin, les oiseaux', explique Katie Boulter, 27 ans, née à Leicester. 'Je ne pense pas qu'il y ait beaucoup d'endroits à Londres où on peut entendre ça.'
Un de ces endroits dans la capitale se trouve peut-être au sud-ouest, au 19 ème district postal. Cette ville est riche de pelouses verdoyantes, de traditions pittoresques et d'oiseaux aussi. Il suffit de demander à Rufus le Faucon, qui y travaille quelques semaines chaque été, de les faire fuir. La description idyllique de Boulter ressemble beaucoup à... Wimbledon, n'est-ce pas ?
Boulter connaît intimement les deux endroits, et ce n’est qu’une des raisons pour lesquelles elle pourrait bientôt faire du All England Club un véritable chez-soi. Tous les professionnels de haut niveau ne peuvent pas gérer ce qui vient avec Wimbledon, mais pour Boulter, c’est un tournoi qu’elle a préparé toute sa vie.
Katie Boulter : tournage « Open » de Tennis Channel à Indian Wells
En grandissant, Boulter a appris le sport auprès de sa mère, entraîneur de tennis au Leicestershire Lawn Tennis Club. Elle se souvient très bien d'avoir joué sur ses terrains en gazon, une expérience à laquelle seul un faible pourcentage de jeunes joueurs peuvent s'identifier.
'Il faut les entretenir, ce n'est pas facile', dit Boulter à propos de la surface de jeu inhabituelle. 'Avoir le privilège d'avoir quelques terrains [en gazon], j'ai trouvé cela incroyable.'
Assise pour discuter dans la médiathèque de Roland-Garros, elle a alors immédiatement évoqué un autre souvenir formateur.
« Je me souviens, chaque année, des championnats de clubs, qui étaient toujours massifs. Tout le monde se réunissait et concourait. J’adore cet environnement et je pense que c’est quelque chose qui m’a vraiment amené au tennis.
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Boulter a rapidement étudié, atteignant une finale de l'Orange Bowl à 14 ans et disputant ses premiers tournois professionnels un an plus tard. En octobre 2018, elle entre pour la première fois dans le Top 100 WTA.
Mais une fracture de stress à la colonne vertébrale, subie alors qu'elle jouait la Fed Cup pour la Grande-Bretagne en avril 2019, a stoppé son élan ascendant. Elle a été mise à l'écart jusqu'en novembre, puis n'a disputé que trois matchs du tableau principal en 2020, en raison d'une récupération mesurée et, bien sûr, de la pandémie de Covid-19.
'Personnellement, j'étais assez triste parce que j'avais l'impression d'avoir enfin mis mon jeu à un très bon niveau et que j'étais prêt à concourir', a déclaré Boulter aux journalistes cette année fatidique, lors d'une conférence de presse mandatée par Zoom.
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En plus d’avoir été effectivement renvoyée du tribunal, l’incapacité de rendre visite à son grand-père et à ses proches pendant le verrouillage a ajouté aux difficultés de Boulter.
«J'ai passé une grande partie de mon enfance à marcher dans la forêt avec ma famille. C'était quelque chose que nous faisions tous les week-ends», explique Boulter. 'Pour moi, c'était assez thérapeutique.'
Boulter a terminé la saison 2020 au 365e rang, soit seulement trois places de plus que là où elle avait terminé quatre ans plus tôt. C’était un moment bouclant la boucle qu’aucun joueur ayant les aspirations et le talent de Boulter ne veut vivre.
Nous sommes connus pour être des combattants compétitifs, et j’ai vraiment l’impression d’imiter cela. Katie Boulter
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Depuis, Boulter n'a pas terminé une saison plus basse que là où elle avait commencé. Du n°148 en 2021 au n°124 en 2022 jusqu'au n°58 en 2023, Boulter, en meilleure santé et plus heureuse, est devenue la n°1 incontestée des femmes britanniques. Elle a couronné son ascension dans le Top 100 avec son premier titre au niveau de la tournée – sur gazon, naturellement, à Nottingham.
Boulter attribue sa capacité à rebondir à une autre partie de son éducation : le Leicester City Football Club.
'Je me considère comme un Fox', dit sincèrement Boulter, faisant référence au surnom du club. « Ce sont des combattants, ils continuent.
'Je pense que j'ai traversé beaucoup d'adversité sur et en dehors du terrain, et sur le terrain aussi.'
Une scène que les fans de Leicester City et Boulter n’oublieront jamais.
© AFP via Getty Images
En 2016, les Foxes ont renversé la classe dirigeante du football anglais au cours d’une saison qui semble encore improbable à ce jour. De 1992, date de création de la Premier League, à 2015, seuls cinq clubs avaient remporté le championnat : Blackburn Rovers (une fois, en 1995), Manchester United, Arsenal, Chelsea et Manchester City – ces quatre dernières franchises riches monopolisant de fait le sport. . La campagne 2014-15 des Foxes les a vu terminer 14e ème en Premier League, son meilleur résultat dans l’élite anglaise depuis 2001.
Qu'a fait Leicester comme rappel ? Il a gagné toute la foutue ligue. Avant le début de cette saison magique, les paris sportifs avaient les Foxes à 5 000 contre 1 pour terminer premiers. Ce n'est pas une faute de frappe.
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'Nous sommes connus pour être des combattants compétitifs', déclare Boulter, 'et j'ai vraiment l'impression d'imiter cela.'
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Parier sur Boulter pour remporter Wimbledon dans quelques semaines ne sera pas du tout comparable à ce que Leicester était, mais si cela se produisait, cela semblerait sismique. C’est parce que la classe dirigeante de la WTA s’est combinée pour remporter huit des neuf derniers tournois du Grand Chelem. Iga Swiatek s'est séparée de tout le monde, mais la championne de l'US Open Coco Gauff et la championne de l'Open d'Australie Aryna Sabalenka sont presque garanties d'aller en profondeur lors des grands événements. La numéro 4 mondiale Elena Rybakina, à seulement deux ans de sa victoire à Wimbledon, complète cet impressionnant quatuor à cordes.
Boulter n'a jamais dépassé le troisième tour à SW19, mais elle aura plus d'atouts pour elle cette année que jamais. Avant tout : la forme. Actuellement classé 31 St , on s'attend à ce qu'elle ait un numéro précieux à côté de son nom en tant que tête de série, évitant ainsi des affrontements potentiellement périlleux en début de tour.
«C'est une autre année que je pars, mais une situation complètement différente pour moi», dit Boulter. « À la même époque l’année dernière, j’arrivais avec un classement probablement de 150 [Note de l'éditeur : Boulter a débuté la saison 2023 sur gazon au 125e rang. ème ] ; cette année, je rentre dans le Top 30.
'Cela me rappelle juste le chemin parcouru.'
Boulter a démarré rapidement la nouvelle saison.
© 2023 Robert Prangé
L’année a commencé « en trombe » avant même de commencer techniquement. Le 31 décembre, lors de la United Cup en Australie, Boulter a remporté sa toute première victoire dans le Top 5.
Après un set et un double break face à l'Américaine Jessica Pegula, Boulter a commencé sa poussée et a finalement triomphé 5-7, 6-4, 6-4.
'Le plus grand de sa carrière sans l'ombre d'un doute', a déclaré Jason Goodall de Tennis Channel lors de l'émission.
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'Ce sont des victoires comme celle-là qui peuvent changer une carrière.'
'C'était un moment énorme pour moi', a déclaré Boulter à Paris. « Nous avons tous fait de notre mieux lors de la pré-saison, mais honnêtement, nous ne savons pas ce qui va se passer de l’autre côté.
«Je pense que j'ai beaucoup appris de ce match. J'y suis allé. Cela m’a en quelque sorte montré que je pouvais être à ce niveau. Cela vous aide vraiment, pour le reste de la saison, à montrer que vous êtes sur la bonne voie.
Tout mon cœur 🥹 https://t.co/YD9gPf0UyL
– Katie Boulter (@katiecboulter) 17 juin 2024
Depuis : deux autres victoires en tournoi, dont une défense de titre à Nottingham. (En présence de son grand-père en plus ⬆️) Boulter a reconnu que revenir sur le site de sa percée serait un « moment énorme », mais elle a réussi d'une manière ou d'une autre à dépasser les attentes. Le dernier dimanche, elle a gagné deux fois : en effectuant un retour en demi-finale contre sa compatriote renaissante Emma Raducanu - après avoir perdu un bris d'égalité 15-13 samedi - et peu de temps après, contre la finaliste de Wimbledon 2021 Karolina Pliskova.
(Le titre de Raducanu à l’US Open en 2021, en tant que qualification, pourrait être la meilleure compétition de tennis contre Cendrillon 2016 de Leicester City.)
'Pour venir ici et jouer du très bon tennis et franchir la ligne d'arrivée, je ne sais pas vraiment comment j'ai fait cela à la fin', a déclaré Boulter après sa longue et triomphale journée sur gazon. 'Mais j'y suis retourné et je suis super fier de moi.'
Titres connectés par télépathie 👩❤️👨 @alexdeminaur 🏆 @katiecboulter pic.twitter.com/KQ2w6OtfgA
– Chaîne de tennis (@TennisChannel) 17 juin 2024
C'était également la deuxième fois que Boulter remportait un titre la même semaine que son petit ami, Alex de Minaur. («Je l'ai forcé à prendre une photo devant le stade de Leicester City», dit Boulter.) La relation a apparemment fait ressortir le meilleur des deux joueurs, chacun étant au plus haut rang de sa carrière ou presque.
Les deux devraient s’attendre à recevoir un large soutien dans 10 jours, de la part des clients se prélassant sur Henman Hill jusqu’à ceux assis sur les terrains de spectacle – où Boulter, peut-être la meilleure chance de Grande-Bretagne de remporter un champion en simple, peut s’attendre à être programmé.
'Elle m'a en quelque sorte donné une perspective différente sur la façon d'obtenir des résultats', a déclaré Alex de Minaur à propos de sa relation avec sa compatriote Katie Boulter.
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© Jason Koerner/Getty Images
'En fait, nous avons eu une semaine de congé il y a quelques années et nous l'avons littéralement passée chez moi au milieu de la campagne - plutôt détox, plus que tout, parce que nos vies sont assez chargées et trépidantes', dit Boulter à propos d'elle et de de Minaur. . 'Pour nous, je pense que c'était un temps d'arrêt vraiment agréable, et je pense que nous allons certainement le faire encore plusieurs fois.'
Après un Wimbledon réussi, peut-être ?
Cela constituerait un été record à Leicester, dont l’équipe de football bien-aimée – une saison après avoir été reléguée au deuxième rang du football anglais – vient de remporter une promotion, et dont le joueur de tennis bien-aimé pourrait également progresser.
'C'est vraiment difficile pour moi de prédire l'avenir', déclare Boulter lorsqu'on l'interroge sur ses perspectives sur le gazon. «Je travaille et voyons ce qui se passe.»
