Alors que 2016 appartenait en grande partie à Angelique Kerber (L), Dominika Cibulkova a volé la vedette à Singapour (R)
Dans ce qui était peut-être le meilleur moment de sa carrière de tennis professionnel, la Slovaque Dominika Cibulkova, 27 ans, a battu la n°1 mondiale Angelique Kerber en deux sets pour remporter la finale de la WTA à Singapour hier. Cela a clôturé ce qui a été une saison spectaculaire pour Cibulkova, qui a atteint la 5e place de sa carrière au classement WTA et a également enregistré son plus grand nombre de titres - quatre - en 2016.
J'ai eu la chance d'être à l'intérieur du Singapore Indoor Stadium alors que Cibulkova affrontait Kerber lors du deuxième match du tournoi en début de semaine. Avant ce match, le duo avait divisé les huit matchs qu'ils avaient disputés, mais l'Allemand est devenu le joueur beaucoup plus confiant, ayant remporté les quatre derniers matchs de la rivalité.
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Dans la préparation du match, Cibulkova, la joueuse la plus courte du terrain, a été interrogée sur la manière dont elle se débrouillerait contre Kerber, qui semblait physiquement plus forte. Il a été suggéré que Cibulkova devait toujours être désavantagée par rapport aux autres joueuses, étant donné sa taille de 5'3' et son cadre de 121 livres.
Mais la Slovaque a ignoré la question lors de la conférence de presse, provoquant quelques rires alors qu'elle remarquait qu'elle avait l'habitude d'être la personne la plus petite où qu'elle aille. Et son jeu cette semaine indique bien qu'elle est habituée au désavantage maintenant et qu'elle a fait tous les ajustements nécessaires.
Une fois les talons écartés, Cibulkova (R) est la plus courte du lot
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Une fois qu'elle est entrée sur le terrain, tous les doutes sur la façon dont elle ferait face à ses adversaires plus grands ont été dissipés. Cibulkova a affiché une marque de tennis agressive et une volonté de viser les coins dans sa quête de vainqueurs, ce qui lui a automatiquement donné le dessus dans la plupart des échanges de base.
Le 24 octobre, sous les lumières, devant une salle comble, le duel entre Cibulkova et Kerber s'est avéré être une épopée. C'était exactement le genre de match dont un tournoi a besoin dès le début pour impliquer, investir, émerveiller la foule. Les foules étaient collées à leurs sièges alors que le duo mettait en scène un classique, Kerber arrivant juste en tête après deux heures et demie de slugfest.
Avance rapide d'une semaine, et les deux étaient à nouveau. Cibulkova s'était fait aimer des masses après son premier match à Singapour, et elle avait réussi l'acte ultime de Houdini en atteignant les demi-finales malgré la perte de deux de ses trois matchs du tournoi à la ronde.
Surfant sur une vague d'élan, et avec la vengeance en tête, la Slovaque a joué un match presque parfait en finale, avec 28 vainqueurs contre seulement 14 fautes directes. Kerber n'avait aucune réponse à la puissance de feu de Cibulkova, qui a remporté le trophée de la finale WTA lors de sa première apparition au tournoi, devenant ainsi la première joueuse à le faire depuis Petra Kvitova en 2011.
«Je n'ai pas de mots, je viens ici pour la première fois, le plus grand tournoi de ma vie. Je ne sais toujours pas comment j'ai gagné, j'ai mis le ballon au-dessus du filet et il est entré ; c'est le moment le plus heureux de ma vie', a-t-elle déclaré juste après le match.
Son chemin vers la finale a été tout sauf simple. Après avoir échoué contre Kerber lors de son premier match, elle a failli être éliminée après une défaite en deux sets contre Madison Keys des États-Unis. Elle a conservé une lueur de chance avec une victoire sur Simona Halep lors de son dernier match du tournoi à la ronde, mais pour progresser davantage, elle devait encore espérer que Kerber ait battu Keys en deux sets.
Ironiquement, Kerber a aidé Cibulkova en faisant exactement cela. Rétrospectivement, l'Allemand regretterait-il cette tournure des événements ? C'est difficile à dire.
La Russe Svetlana Kuznetsova attendait Cibulkova en demi-finale. Kuznetsova s'était qualifiée pour les finales de la WTA en remportant le titre à Moscou la semaine précédente, et avait poursuivi sa bonne forme à Singapour avec des victoires contre Agnieszka Radwanska et Karolina Pliskova lors de la phase de tournoi à la ronde.
Après avoir été décimé 6-1 dans le premier set, Cibulkova a fait preuve d'un grand sang-froid pour rester dans le match en remportant le deuxième set dans un tie-break. Dans le troisième, la Slovaque a de nouveau dû effectuer un retour, revenant de 2-4 pour finalement gagner le match et entrer en finale.
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Une fois qu'elle a atteint l'affrontement au sommet, il n'y avait plus moyen d'arrêter son mastodonte offensif. Elle a joué son meilleur match du tournoi pour battre Kerber et repartir avec le trophée et le chèque de 2 millions de dollars.
Cibulkova a été en proie à des blessures tout au long de sa carrière, en particulier en 2015 – où elle a disparu pendant cinq mois en raison d'une blessure au tendon d'Achille. Peut-être à juste titre, même en finale, elle a dû souffrir avant de pouvoir se réjouir - elle a gaspillé trois balles de match avant de finalement remporter la victoire, le ballon frappant le filet avant d'atterrir dans la moitié de terrain de Kerber.
La Slovaque a eu du mal à se maintenir au sommet du football féminin; elle n'avait jamais fait son entrée dans le top 5 avant 2016, et n'a atteint qu'une seule finale majeure dans sa carrière. Mais cette victoire, contre les meilleurs du monde, dans un tournoi spécialement conçu pour les meilleurs du monde, doit lui donner la confiance dont elle a besoin et la conviction qu'elle appartient au sommet.
Toutes les bannières à Singapour pour les finales de la WTA indiquaient « Les huit plus grands du tennis féminin ». Mais Cibulkova a usurpé le numéro 1 mondial pour devenir « le plus grand parmi les huit plus grands du tennis féminin » à Singapour. Et elle l'a mérité.
Le plus petit dominait les autres et finit par être le plus grand.
Pendant ce temps, en double, les retrouvailles de Sania Mirza et Martina Hingis ne se sont pas déroulées comme prévu car elles ont perdu contre les futures championnes Ekaterina Makarova et Elena Vesnina en demi-finale. Le duo de Makarova et Vesnina a battu Bethanie Mattek-Sands et Lucie Safarova en finale, clôturant une année fabuleuse au cours de laquelle ils ont également remporté l'or pour la Russie aux Jeux olympiques de Rio.
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Malgré la défaite en demi-finale, Mirza a terminé l'année au premier rang mondial en double pour la deuxième année consécutive.
