Ancienne numéro 3 mondiale, Svitolina a profité de son absence du tennis pour réorganiser son jeu et adopter un style plus agressif qui a fait de son retour l'une des histoires de la saison.
FLASHBACK : Svitolina a discuté de l'impact émotionnel de la guerre en cours en Ukraine à Wimbledon.
NEW YORK — L’expression « danse avec celui que tu as amené » a été utilisée pour décrire les joueurs de tennis qui s’efforcent de transformer leurs faiblesses en forces. Il est ancré dans l’idée que le calendrier de dix ans et demi du sport rend presque impossible la perspective d’améliorations majeures, de peur de rater de précieuses semaines de compétition importante.
Il est temps qu'Elina Svitolina, cette athlète qui brise les adages, aurait aimé le faire plus tôt.
« J'ai toujours cherché à améliorer mon service, à améliorer la puissance de mes tirs, à frapper le ballon plus proprement, quelques trucs techniques sur mon coup droit », m'a-t-elle confié jeudi devant la presse.
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Svitolina s'exprime après son dernier tour de force lors d'un tournoi majeur, un retour en trois sets pour vaincre Anastasia Pavlyuchenkova et atteindre le troisième tour de l'US Open 2023. Ancienne numéro 3 mondiale, Svitolina était souvent présente dans les dernières étapes d'un Grand Chelem mais, avec son jeu plus axé sur la défense, elle était rarement considérée comme une menace face à une opposition plus agressive.
Dans ce contexte, son retour au tennis après avoir donné naissance à sa fille Skaï n’a été qu’une métamorphose. Jouant avec un abandon inconsidéré pour son pays déchiré par la guerre, elle a été une source d'inspiration à chaque match qu'elle joue, atteignant les quarts de finale de Roland Garros et les demi-finales de Wimbledon, battant la numéro un mondiale Iga Swiatek lors de cette dernière.
Lors de son dernier US Open avant de prendre un congé de maternité il y a deux ans, elle a marqué 28 vainqueurs et 31 fautes directes lors d'une défaite déchirante en quart de finale face à l'éventuelle finaliste Leylah Fernandez, elle-même peu imposante, mais qui a néanmoins dicté le jeu au grand désarroi de l'équipe. Ukrainien plus expérimenté. Quand le moment semblait demander à Svitolina, résolument opposée au risque : « N’êtes-vous pas fatiguée ? elle a maintenu le cap avec défi et a envoyé son adversaire dans le cercle des vainqueurs.
Parfois, il faut prendre du recul pour prendre du temps pour soi, rester à la maison, se reposer, se réinitialiser mentalement et travailler à nouveau, puis repartir. Elina Svitolina
Une Svitolina beaucoup plus impitoyable était sur le terrain pour affronter Pavlyuchenkova. Elle a retiré la raquette des mains de la puissante Russe pendant une grande partie du match, terminant avec un total de 41 vainqueurs en un peu moins de trois heures.
Et pourtant, Svitolina n’était pas satisfaite.
'J'ai des standards élevés', sourit-elle lorsqu'on lui demande son évaluation moyenne de ce qui pourrait pourtant être l'un des meilleurs matchs du tournoi.
Bien que son perfectionnisme n'ait jamais été remis en question, Svitolina révèle que ce qui lui manquait depuis longtemps, c'était le temps, du temps qu'elle a finalement obtenu lorsqu'elle a méthodiquement planifié son retour aux côtés du nouvel entraîneur Raemon Sluiter.
'J'ai eu trois mois à partir de janvier jusqu'à mon premier match où nous travaillions simplement sur mon jeu', a-t-elle déclaré à propos de Sluiter, une ancienne joueuse de l'ATP qui a guidé Kiki Bertens vers le Top 4 et neuf de ses 10 titres WTA.
«Il explique très facilement. On a presque l'impression qu'il ne fait rien, mais c'est, d'une certaine manière, très naturel et très bon. J'étais juste en train d'analyser, d'essayer de réfléchir à ce qu'il avait réellement apporté à mon jeu. Au final, c’est vraiment venu naturellement. »
Un peu comme le nouveau Coco Gauff amélioré, Svitolina, qui a épousé son compatriote Gaël Monfils en 2021 , voit ses opportunités d'être agressives avec une clarté impressionnante, l'une des compétences les plus difficiles à apprendre pour un joueur défensif. Mis à part un seul hoquet à la ligne d'arrivée – un deuxième service rempli de tension à 100 km/h sur sa première balle de match – Svitolina frappe à travers ses nerfs, aplatissant son coup droit et utilisant ses qualités athlétiques pour se précipiter vers le filet plutôt que de se précipiter derrière la ligne de fond.
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Jouer Fernandez en 2021, une tentative de volée de Svitolina a invité son jeune challenger à préparer des balles de match dans le bris d'égalité du dernier set avec un tir de passe rugissant. Dans un cercle complet au stade Louis Armstrong, elle a forcé le problème avec Pavlyuchenkova. Dans l’avant-dernier point du match, elle a décoché une volée de coup droit sur le terrain ouvert, créant une balle de match qu’elle a rapidement convertie avec un as.
Tout cela parce que la jeune femme de 28 ans s'est enfin accordée quelques mois pour souffler.
« Plusieurs fois au cours de ma carrière, avant la grossesse, je n'ai pas eu le temps de travailler mon jeu car la saison est très longue », explique-t-elle. « Même lorsqu’il n’y a pas de tournois WTA, il y a des exhibitions, il se passe différents types de choses. Vous ne vous reposez pas vraiment. Vous ne travaillez pas vraiment sur votre jeu. Vous voyagez tout le temps.
'Je recommanderais certainement aux juniors ou aux joueurs qui reviennent après une blessure de ne pas trop se précipiter, car cela m'a vraiment aidé.'
Maintenant qu'elle voit ce que 90 jours ont rendu possible, ses normes élevées n'ont fait que s'élever, encourageant la tête de série n°26 à consacrer d'autres blocs d'entraînement pour réduire encore davantage l'écart entre le prétendant et le champion.
« J'essaie de prendre du temps quand je peux en ce moment, et je vais voir ce que je vais faire le reste de la saison en ce moment. Mais c'est important d'être en bonne santé, de travailler sur le jeu et d'être frais mentalement.
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'Parfois, il faut prendre du recul pour prendre du temps pour soi, rester à la maison, se reposer, se réinitialiser mentalement et travailler à nouveau, puis repartir.'
