Le Français n'a jamais remporté un autre titre du Grand Chelem, mais ce fait ne rend pas son couronnement à Paris moins mémorable.
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Unstrung: Jon Wertheim sur la course au titre de Yannick Noah en 1983 à Roland Garros
C'était au milieu des années 1980, et la ville de New York était inondée de clubs comme le Purple Barge, l'un des nombreux lieux qui surgissaient comme des champignons après la pluie, chassant l'ambiance post-punk. Il s'agissait, en effet, d'une péniche, amarrée sur la rivière Hudson au centre-ville de Manhattan. J'étais posté le long du bar aux petites heures un matin quand j'ai entendu mon nom appelé et, en me retournant, j'ai vu Yannick Noah.
En s'approchant, Noah dit, à propos de rien, 'Mec, tu as l'air vieux.'
J'aurais pu m'en offusquer, mais le large sourire de la star du tennis français, d'autant plus désarmant qu'il avait les dents de devant, m'empêchait de m'en offusquer. Nous avons bavardé un peu, puis il est parti rejoindre ses amis, me laissant contempler notre interaction emblématique. La vérité est que Noah aurait pu dire à la star de cinéma des années 80 Jessica Lange qu'elle 'avait l'air vieille' et qu'elle s'en était probablement tirée. Il était si charismatique. Son sourire et sa voix étaient si séduisants. Et il était si franc et, franchement, si audacieux.
Il y a quarante ans, ces qualités, combinées à un athlétisme de gros chat et à un style de cape et d'épée, ont aidé Noah à devenir le premier Français à remporter le titre en simple de Roland Garros en 37 ans. Ce fut un triomphe avec de nombreuses couches de sens, notamment pour ceux qui ne font pas partie du spectre majoritairement caucasien du tennis. Aucun homme noir n'avait remporté un titre en simple du Grand Chelem depuis qu'Arthur Ashe a remporté Wimbledon en 1975.
Le monde entier a changé autour de moi, et c'était si rapide et si fort. J'ai eu vraiment peur. Yannick Noé
La péniche n'était pas un lieu de rencontre pour les célébrités (il n'y avait pas de portier ni de prix d'entrée, et les seules cordes à l'avant étaient en chanvre, pas en velours). Personne n'a fait d'histoires avec Noah, je ne suis même pas sûr que quelqu'un l'ait reconnu. Il était facilement pris pour un étudiant diplômé de la NYU, peut-être un mannequin ou un acteur. Et c'était très bien pour Noah.
Bien qu'il soit un regard par nature et un accomplissement, Noah voulait vivre avec une marge de manœuvre, c'est ainsi qu'il est arrivé sur la Purple Barge cette nuit-là, après avoir fui Paris peu de temps après que sa victoire choquante à Roland Garros a séduit toute la France, et beaucoup au-delà. Esprit libre, il se sentait tellement enseveli par la célébrité qu'avant la fin de l'année de son grand coup d'État, il se retrouva debout sur un pont à Paris, regardant les eaux sombres de la Seine, envisageant le suicide.
'Le fait de gagner a été comme un choc pour moi.' Noé a dit au New York Times plusieurs années plus tard. 'Le monde entier a changé autour de moi, et c'était si rapide et si fort. J'ai eu vraiment peur. . . Si vous pouvez en tirer des leçons, c'est une merveilleuse leçon. Sinon, cela peut être dévastateur.
Noé a appris.
Yannick Noah s'entraînant aux côtés de son compatriote français Christophe Roger-Vasselin, avant leur rencontre inattendue en demi-finale.
© Arnaud de Wildenberg
Mats Wilander n'a pas réalisé à quel point il avait causé des problèmes jusqu'à environ 30 minutes après le début de cette finale de Roland Garros en 1983. Il savait en entrant que les fans français qui souffraient depuis longtemps seraient derrière Noah en masse. C'était évident lors de l'échauffement, quand ils ont salué chaque coup de Noah avec un 'Oui' entraînant, tandis que chaque swing de Wilander a été accueilli par un silence glacial.
Alors qu'il n'avait que 18 ans, le champion en titre était imperturbable. Au début du match, Wilander savait que Noah avait contourné un obstacle apparemment insurmontable lorsque son compatriote Christophe Roger-Vasselin, classé n ° 139, a atteint les demi-finales via une surprise de la tête de série Jimmy Connors. Noah a ensuite démoli Roger-Vasselin 6-3, 6-0, 6-0, mais Wilander n'était pas trop inquiet. Il m'a dit dans une récente interview: 'Je pensais:' Il n'y a aucun moyen que je puisse perdre contre Noah dans un match en cinq sets. ''
Noah, le fils d'un footballeur professionnel noir camerounais et d'une mère blanche, avait été découvert à l'âge de 11 ans par Ashe alors que la star américaine était en tournée de bonne volonté parrainée par le gouvernement. Ashe a réussi à faire pression sur la FFT (Fédération Française de Tennis) pour amener Noah à Paris pour l'entraînement. La FFT s'est spécialisée pour permettre au flair naturel et à la créativité des joueurs de s'épanouir, d'où le flux continu de stylistes intéressants et créatifs du pays avec des coups de fond développés pour réussir sur la terre battue de Roland Garros. Mais Noé n'était pas l'un d'entre eux. Son athlétisme était d'un autre ordre de grandeur.
'Il n'avait pas ce flair français avec ses coups de fond, comme un Henri LeConte ou un Guy Forget', m'a dit l'analyste d'ESPN Brad Gilbert, qui avait une fiche de 2-1 en carrière contre Noah. «Il ressemblait vraiment plus à un retour aux années 1970. Service énorme. Il aimait chiper et charger derrière son revers slicé, ou servir et voler. Son service de tranche était incroyable. C'était un mec décontracté et rien qu'en sa présence, vous ne penseriez pas qu'il jouerait comme il l'a fait.
Je n'avais jamais vu un joueur de tennis aussi présent que lui ce jour-là. Peut-être Connors, mais Yannick était différent. C'était plutôt Rafa (Nadal), et tout comme Rafa, Yannick était agressif de manière très humble, très sportive. Mats Wilander
Wilander était bien dans le premier set au moment où il s'est rendu compte qu'il avait été bercé par son avantage apparent sur terre battue. Bien qu'expert en résolution de problèmes, il n'était pas habitué aux problèmes présentés par Noah.
'C'était comme, 'D'accord, il vient au filet. Maintenant, il frappe un amorti. Maintenant une tranche lourde. Maintenant, il frappe un coup droit haut et maintenant il sert et vole. Yannick ne m'a jamais permis d'entrer dans un rythme et de résoudre un problème à la fois », m'a dit Wilander. 'C'était un sentiment très inconfortable, et pour moi, c'était un nouveau sentiment. Cela ne m'était jamais arrivé sur terre battue auparavant.
De nombreux joueurs avaient jeté les dés et tenté de submerger les maîtres de la défense sur terre battue, découvrant presque toujours que les tactiques agressives étaient difficiles à maintenir au cours de longs matchs sur terre battue rouge. Mais Noah s'est montré implacable.
'Je n'avais jamais vu un joueur de tennis aussi présent que lui ce jour-là', a déclaré Wilander. « Peut-être Connors, mais Yannick était différent. C'était plutôt Rafa (Nadal), et tout comme Rafa, Yannick était agressif d'une manière très humble, très sportive.
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Cinq jours plus tard, plus aucun joueur. Pourquoi les Français peinent-ils autant à Roland Garros ? 🇫🇷
— TENNIS (@Tennis) 2 juin 2023
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Plus souvent qu'autrement, les joueurs français ont lutté avec la pression qui s'accumule à Roland Garros. La foule est très favorable, mais sous cette affection se cache un socle d'attentes. Wilander pense que les joueurs français se tournent souvent vers la foule, les «priant» de croire, tout en oubliant qu'ils doivent aussi faire leur part. Ils ont besoin de le vendre, en faisant preuve de passion et de confiance.
Noah, tout exubérant, volant des dreadlocks, des volées audacieuses, était plus que disposé et capable de le faire.
'Yannick avait cette confiance que les autres n'avaient jamais', a déclaré Wilander. 'Il a dit à la foule : 'Hé, je suis là, je ne vais nulle part. J'ai une solution à ce gars, Mats Wilander, et tu devrais venir avec moi parce que ça va être une super course.
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Noah était aux commandes du match, et il a à la fois porté et été transporté par la foule en ébullition. C'est arrivé au point où, lors des derniers matchs du troisième et dernier set, alors que les hommes approchaient de ce qui s'est avéré être le bris d'égalité décisif dans la victoire en trois sets de Noah, Wilander avait l'impression d'être 'un spectateur de quelque chose que je n'avais jamais vécu'. avant.'
Noah était aux commandes de la finale de 1983, et il a à la fois porté et été transporté par la foule en ébullition.
© Corbis/VCG via Getty Images
Aucun joueur français vivant aujourd'hui n'a connu quelque chose comme ce moment de gloire prolongé visité par Noah en 1983. Pourtant, Noah n'a jamais remporté un autre majeur. En fait, il n'a atteint qu'une seule demi-finale du Grand Chelem dans les années qui ont suivi sa victoire à Roland Garros.
Tim Wilkison, un solide pro américain qui a remporté trois de ses sept matchs avec Noah, pense que c'est peut-être parce que le jeu de Noah contenait des faiblesses aussi évidentes que ses forces - à commencer par un revers que Noah n'a frappé qu'avec une tranche.
'Je sentais que je pouvais m'accrocher à lui parce qu'il avait des trous dans son jeu', m'a dit Wilkison. 'Ce n'est pas vraiment une critique. Cela rend simplement ce qu'il a accompli beaucoup mieux.
Il est difficile d'imaginer comment Noah aurait pu retirer beaucoup plus de satisfaction du Grand Chelem de son jeu ainsi que de sa vie surpeuplée et aux multiples facettes. Fuyant Paris début 1984, il baigne dans le relatif anonymat de New York. Il a fondé une famille et exercé son esprit libre tout en poursuivant sa carrière, réussissant sur les deux fronts. Noah a remporté 23 titres en simple, a été classé n ° 3 mondial (et n ° 1 en double) et il a terminé l'année ATP dans le Top 10 à quatre reprises. À peine un an après avoir officiellement pris sa retraite en 1990, Noah - un homme des deuxième, troisième et quatrième actes - a accepté le poste de capitaine de la Coupe Davis et a mis fin à la sécheresse nationale de la Coupe Davis de 59 ans. L'équipe a bouleversé une unité américaine avec la recrue Pete Sampras.
Une carrière dans le tennis n'a pas empêché Noah de diriger un restaurant branché de Soho (LeGuignol), où le vin coulait à flots pour ses amis et invités. Noah fumait des cigarettes (entre autres); il a engendré cinq enfants (dont l'ancien joueur professionnel de la NBA Joakim Noah), a épousé trois femmes et a connu une remarquable deuxième carrière de musicien. Sa chanson 'Saga Africa' a atteint la deuxième place en France et s'est également classée en tête en Europe. La même année, il a orchestré la brillante victoire de la France en Coupe Davis. Noah est le seul ancien pro de l'ATP à avoir une chaîne sur Spotify, et sa page Wikipédia se vante d'une discographie aussi riche que son record statistique dans le tennis. Noah a un jour chanté au Stade de France, devant 80 000 personnes.
Il n'était pas seulement un bon sportif, il était un être humain sincère, ce qui, je pense, est en fait ce qu'il est. Tim Wilkison
Aujourd'hui âgé de 63 ans, la popularité de Noah auprès du public n'avait d'égal que l'estime dans laquelle il était tenu par ses pairs. Wilkison était classé n ° 31 lorsqu'il a surpris Noah au troisième tour de l'US Open de 1986.
'C'était un match super intense, cinq sets', m'a dit Wilkison. 'C'était une mauvaise défaite pour lui, mais après le match, il m'a fait un câlin très sincère, un sourire et des félicitations. C'était une chose rare à faire à l'époque, lorsque les joueurs étaient beaucoup moins empathiques. Il n'était pas seulement un bon sportif, il était un être humain sincère, ce qui, je pense, est en fait ce qu'il est.
Les histoires abondent sur les largesses et l'amabilité de Noah envers ses collègues pros. Au sommet de sa renommée, Noah a invité Gilbert à jouer avec lui trois expositions en France. Gilbert s'est trouvé ému de voir à quel point Noah se souciait de «faire un spectacle», peu importe qui gagnerait les matchs.
Même s'ils étaient aussi différents que la craie et le fromage, Noah n'allait pas laisser Gilbert s'asseoir dans une chambre d'hôtel pendant les temps morts. Il a accueilli Gilbert chez lui. Il a même fait de son mieux pour introduire Gilbert dans la vie nocturne animée de la France.
'Nous sommes sortis quelque part mais, mec, je n'avais pas son genre d'endurance', m'a dit Gilbert. «Je dirais que j'étais un D-moins dans ce domaine. J'étais comme, 'Oh mon Dieu, c'est trop fort, il y a trop de monde.' Vous ne pouviez pas tendre la main à cet endroit sans toucher quelqu'un. J'étais comme, 'Non, pas pour moi.' Mais Yannick a fait cet effort.
Personne ne personnifie autant la joie de vivre que Yannick Noah.
© Getty Images
Noah n'a peut-être remporté qu'un seul majeur, mais il a laissé une grande empreinte dans le jeu. Selon Wilander, Noah a réussi à transformer une culture quelque peu aigre et tournée vers l'intérieur, une culture dans laquelle personne ne se souciait d'être populaire, ou de ses pairs, juste d'être génial.
'Mac (John McEnroe) s'en fout. Ni Connors, ni (Bjorn) Borg. dit Wilander. « Yannick n'a pas vraiment fait le pitre, mais il a montré qu'être populaire pouvait être amusant. Les gens ont vraiment réagi à cela. Il a ouvert la porte au phénomène Andre Agassi, qui avait plus à voir avec Yannick qu'avec Connors ou Mac.
Wilander avait les yeux ouverts par l'attitude cosmopolite de Noah. Il a dit que, sans l'attitude détendue de Noah envers sa carrière, il n'aurait peut-être pas risqué de déménager de la Suède à New York pour vivre avec sa petite amie (maintenant sa femme).
'Yannick a été la première personne que j'ai connue qui était vraiment mondaine', a déclaré Wilander. 'Il m'a ouvert les yeux pour ne pas être si suédois, pour élargir mon horizon. J'ai commencé à m'autoriser à être la personne que je suis à l'intérieur de moi-même, pas à l'extérieur, comme j'étais en tant que joueur de tennis. J'ai appris qu'il ne s'agissait que de tennis sur le court. Partout ailleurs, c'est la vie.
Noah et Wilander, profitant d'un métier différent au Stade Roland Garros, 40 ans après leur collision en finale.
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Noah était à son apogée juste avant le début de la promotion de la diversité dans le tennis. Il avait certainement une conscience raciale mais, influencé par son origine multiraciale, la philosophie assimilationniste de la France et sa propre mondanité, il n'était pas trop préoccupé par l'identité ou le manque de diversité du tennis. Il avait une relation intéressante avec Ashe, mais un sentiment d'endettement n'est jamais un bon agent de liaison.
Wilkison n'a jamais beaucoup pensé à l'héritage basé sur la course de Noah, mais lorsque Wilkison s'est inscrit comme entraîneur d'un junior afro-américain prometteur de Savannah, en Géorgie, le jeune de 17 ans s'est présenté un jour dans un t-shirt qui dit : « Arthur Ashe. . .Yannick Noé. . .Qui est le suivant?'
Qui que ce soit, il aura, comme Noah, un acte très difficile à suivre. Ceux qui comptent les titres et vivent au plus profond de la bulle du tennis pourraient être tentés de qualifier Noah de One-Slam Wonder. Mais dans le monde plus vaste où Noah a préféré vivre, il est One-Slam Wonderful.
