L’épreuve de tennis des Jeux de 1924 était étouffante, volatile et la dernière aux Jeux olympiques depuis 64 ans. Cela a également fait d'Helen Wills, 18 ans, un nouveau modèle de liberté féminine pour les années folles.
Ces deux dernières semaines, le monde a vu un Paris métamorphosé pour les Jeux Olympiques. Les athlètes ont flotté sur la Seine lors de la cérémonie d'ouverture et nagent dans ses eaux (pour la plupart) propres. Cinq anneaux multicolores et lumineux ont été apposés sur les poutres en fer de la Tour Eiffel, vieilles de 135 ans. La toute nouvelle compétition de breakdance se déroulera place de la Concorde ; quoi que vous considériez comme un sport olympique, cela semble être une amélioration par rapport à la guillotine que les locaux ont érigée au même endroit pendant la Révolution française.
En comparaison, les joueurs de tennis n’ont pas connu beaucoup de nouveautés dans leur environnement à Roland-Garros. Mais c’est uniquement parce que cette installation légendaire a déjà fait l’objet de sa propre rénovation de plusieurs millions de dollars pour les Jeux. Les travaux ont débuté en 2018 et comprennent un nouveau court central doté d'un toit rétractable.
Ce qui me fait me demander : que diraient les joueurs qui concouraient à Paris il y a 100 ans s’ils pouvaient revenir et tout voir maintenant ?
S'ils avaient cherché un endroit plus laid pour les Jeux Olympiques, ils n'auraient pas pu le trouver. Hazel Wightman
Hazel Wightman, une vedette du tennis américain des années 1920, serait sûrement plus impressionnée par les Jeux de 2024 que par la version de 1924. Elle a résumé ainsi la réaction générale face au site de cette année-là : « S’ils avaient cherché un endroit plus laid pour les Jeux Olympiques, il n’aurait pas pu être trouvé. »
L'endroit auquel elle faisait référence était Colombes, une zone industrielle peu glamour du nord de Paris, remplie d'usines et d'habitations en dur. Les courts de tennis ont été installés dans l’ombre du principal stade olympique, bien entendu lorsque ces courts ont finalement été construits. L'équipe américaine est arrivée et a trouvé un terrain vide, avec encore de l'argile rouge sous forme de petits monticules et de pyramides. Il n’y avait pas d’endroit pour s’entraîner, mais les joueurs savaient déjà que ce ne serait pas un cadre idéal pour faire de l’activité physique. Le terrain de tennis était situé dans une petite vallée qui retenait la chaleur. Et étonnamment, il faisait une chaleur infernale cet été-là – jusqu’à 110 degrés certains jours. La course de 10 000 mètres qui s'est déroulée sur la piste voisine a provoqué un effondrement massif de coureurs.
Une fois les terrains terminés, les joueurs ont été confrontés à de nouveaux défis : pas d'eau, pas d'endroit où s'asseoir et un vestiaire qui n'était guère plus qu'un hangar avec une douche qui fonctionnait parfois. Les ramasseurs de balles essayaient de se cacher de la chaleur dans l'ombre et refusaient parfois de courir au soleil pour ramasser une balle. Les juges de lignes étaient souvent absents et, dans au moins un match, les appels de ligne étaient effectués collectivement par les spectateurs. Lorsque le match a commencé, il y a eu des bagarres entre les supporters de différents pays. Un Américain a été battu par un Français pour avoir applaudi avec excès de zèle. Apparemment, l’esprit olympique n’était visible que par intermittence lors de la compétition de tennis cette année-là.
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À Colombes, les courts de tennis étaient situés à l'ombre du principal stade olympique, bien entendu lorsque ces courts ont finalement été construits. L'équipe américaine est arrivée et a trouvé un terrain vide, avec encore de l'argile rouge sous forme de petits monticules et de pyramides.
© CNOSF
Pourquoi le sport a-t-il été si négligé ? Après tout, Paris était la patrie du fondateur des Jeux modernes, Pierre de Coubertin, qui était encore à l'époque à la tête du CIO. Les Jeux olympiques d'été de 1924 ont été conçus comme un hommage à lui et à sa vision, et ont attiré plus de 3 000 athlètes, le plus grand nombre à ce jour. C'étaient les Jeux olympiques de Johnny Weissmuller, Paavo Nurmi et Chariots de feu . Mais il manquait quelque chose, ou quelqu’un, crucial à l’événement de tennis : Suzanne Lenglen. La théorie des Américains était que, sans leur déesse à adorer, les Français n’étaient pas intéressés.
Lenglen avait remporté l'or en simple et en double mixte quatre ans plus tôt aux Jeux olympiques d'Anvers de 1920. Elle n'a perdu que quatre matchs en cinq matchs en simple, et on supposait que « The Great Lenglen » – comme elle avait commencé à se désigner elle-même – reprendrait là où elle s'était arrêtée dans son Paris natal. De 1920 à 1923, elle remporte chaque année Wimbledon et les Championnats de France et, à 25 ans, elle est au sommet de son art. Elle était clairement la joueuse n°1 mondiale, à tel point que le public sportif français ne pensait pas qu’une autre femme devait être classée. Mentionner quelqu'un d'autre dans la même conversation que la Déesse était une insulte.
Ce printemps-là, cependant, un nouveau visage était apparu sur les côtes européennes : Helen Wills, une écolière californienne de 18 ans. « Little Miss Poker Face », comme l'a baptisée le journaliste sportif Grantland Rice, venait de terminer ses examens de première année à Cal-Berkeley – elle était étudiante en art – avant de traverser les États-Unis et l'Atlantique. Malgré sa jeunesse, Wills n’était pas une inconnue. L'automne précédent, à 17 ans, elle avait remporté son premier titre à Forest Hills. Après cette victoire, la presse américaine a commencé à battre le tambour en faveur d’une confrontation Lenglen-Wills. L’hypothèse était que cela se produirait soit à Wimbledon, soit aux Jeux olympiques de 1924.
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Suzanne Lenglen obtiendrait une fiche de 332-7 pour sa carrière, remporterait 179 matchs consécutifs à un moment donné et remporterait 45 titres en une seule saison.
© Chaîne de tennis
Lenglen a peut-être entendu ces tambours de l’autre côté de l’océan. Alors qu'elle roulait comme d'habitude sur le circuit printanier de la Riviera, certains signes montraient que tout n'allait pas bien. Elle était en surpoids et suivait un régime intensif. Elle se remettait d'une jaunisse contractée lors d'une tournée d'exposition en Espagne. Elle a explosé après qu'une faute de pied lui ait été signalée, refusant de jouer jusqu'à ce que le juge de ligne fautif soit retiré et que l'appel soit annulé - ce qui était le cas. Elle n’a pas défendu son titre aux Championnats de France.
Ce que Lenglen a fait à la place, c'est de venir voir Wills jouer la Wightman Cup en Angleterre. À son grand soulagement, la « American Girl », comme Wills a été surnommée par une presse britannique abrutie, a perdu deux fois. La Déesse a été vue souriante dans le public. Elle pourrait à nouveau manger.
La confiance renouvelée de Lenglen l’a portée tout au long des premiers tours à Wimbledon ; elle a remporté ses trois premiers matches 6-0, 6-0. Mais en quarts de finale, Elizabeth Ryan, une autre Américaine de haut niveau, a poussé Lenglen à travers trois sets âprement disputés. C'en était trop pour elle et elle s'est retirée de sa demi-finale et des Jeux olympiques. Elle a cité les effets de la jaunisse, mais beaucoup se sont demandé si l’idée d’affronter Wills en finale de Wimbledon et aux Jeux était à la base de sa décision. L’entraîneur californien de Wills, Pop Fuller, faisait partie des sceptiques. Il a dit que Lenglen ne semblait pas avoir la jaunisse, mais qu’elle semblait jaune.
La visière, le grand col et la jupe longue d'Helen Wills la protégeaient du soleil que nombre de ses collègues et adversaires plus élégamment habillés.
© Domaine public, via Wikimedia Commons
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Il y avait une personne dans l’équipe de tennis américaine qui n’était pas du tout troublée par les installations de tennis du site olympique : Helen Wills. Quelques semaines plus tôt, elle avait raté sa première chance de titre à Wimbledon après avoir mené la Britannique Kitty McKane 6-4, 4-1 en finale. 'J'ai vu la fin avant qu'elle n'arrive', a déclaré Wills, faisant écho à des milliers de joueurs de tennis au fil des décennies. Mais son premier aperçu de Paris avait fait de cette déception un lointain souvenir.
« Elle était au paradis », a écrit Larry Engelmann, dans son récit définitif de la rivalité Lenglen-Wills, La déesse et la fille américaine . « Elle errait seule dans Paris pour faire du tourisme, visiter les musées, se promener le long des boulevards, parcourir les librairies et les galeries, sans se soucier du tout de la compétition de tennis ou de tout autre événement des Jeux. Elle était tombée amoureuse de Paris.
Lorsqu'elle est revenue sur les tribunaux, Wills les a également trouvés très à son goût. La chaleur avait séché la terre battue jusqu'à ce qu'ils jouent un peu comme les courts en dur sur lesquels elle a grandi en Californie du Nord. La chaleur ne la dérangeait même pas. Sa visière caractéristique, son grand col et sa jupe longue la protégeaient du soleil que nombre de ses collègues et adversaires plus élégamment habillés.
'Je suis en bonne condition physique et je joue aussi bien que jamais', a-t-elle annoncé.
Wills n’exagérait pas. Elle a traversé ses cinq matchs olympiques en simple avec une défaite de seulement 14 matchs. Encore une fois, Lenglen est venue la voir, mais cette fois, elle n’était pas aussi satisfaite de ce qu’elle a vu. Lorsque Wills devança l'un de ses adversaires, Lenglen annonça qu'il faisait trop chaud et partit.
Le match pour la médaille d’or, qui opposait Wills à la Française Julie Vlasto, ne s’est pas déroulé sans accroc. Vlasto a oublié ses informations d'identification et les gardiens du site ne l'ont pas laissée entrer sur le terrain. Finalement, elle a dû se frayer un chemin. Lorsqu'elle et Wills sont entrés sur le court bien après l'heure de départ prévue, ils ont entendu les huées et les sifflements qui pleuvent encore aujourd'hui sur les joueurs de tennis à Paris.
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Avant le début de la pièce, certains des camarades Cal Bears de Wills dans le public ont fait irruption dans le traditionnel « Oski Yell » de l'école, qui a commencé par « Oski wow wow ! Vlasto a été effrayé par le chant et a cru que les Américains lui avaient jeté un sort. Wills l'a battue 6-2, 6-2. Après le dernier point, Little Miss Poker Face s'est déchaînée avec le sourire.
'C'était la meilleure équipe dans laquelle j'ai jamais fait partie de ma vie', a déclaré Wills à Engelmann. 'Nous nous sommes tellement amusés et c'était tellement agréable.'
Avec Wills en tête et faisant la une des journaux, les États-Unis ont remporté les cinq médailles d'or, dont trois contre leurs adversaires français en finale. Wills a également remporté le double féminin, avec Wightman. Vincent Richards, protégé de Bill Tilden, a battu le mousquetaire français Henri Cochet en cinq sets lors de la finale du simple messieurs.
Mais parmi les hommes, la marée commençait à tourner en faveur de la France. Cochet a été rejoint par ses collègues mousquetaires Jacques Brugnon et René Lacoste aux Jeux olympiques de 24. Aucun d’entre eux n’a remporté l’or, mais ils se réuniraient bientôt pour défier et vaincre l’équipe américaine de Coupe Davis dirigée par Tilden. Pour accueillir cette compétition, les Français ont construit Roland Garros, qui a ouvert ses portes en 1928. Wills, alors connue sous le nom d'Helen Wills Moody, a remporté les trois premiers championnats de France qui s'y sont déroulés.
Quant au tennis aux Jeux Olympiques, 1924 marque la fin de plus de six décennies. Le CIO et l'ILTF (aujourd'hui ITF), dont l'influence grandissait à l'époque et dont aucun ne voulait donner à l'autre son mot à dire dans ses opérations, s'affrontaient sur de nombreux sujets. Invoquant les conditions épouvantables des Jeux de 24, l’ITF a demandé un siège à la table décisionnelle du CIO, mais celle-ci lui a été refusée. Le CIO, de son côté, souhaitait définir ce qui constituait un joueur de tennis amateur, ce qui était interdit pour l'ITF. Mais le plus gros obstacle a été la demande du CIO que tous les autres événements majeurs du tennis, y compris Wimbledon et la Coupe Davis, soient annulés pendant les années olympiques. Le résultat fut que le tennis ne reviendra aux Jeux qu’en 1988, lorsqu’une autre adolescente dominante, Steffi Graf, remporta l’or en simple féminin.
Steffi Graf a battu Gabriela Sabatini 6-3, 6-3 pour remporter un Golden Slam aux Jeux d'été de 1988 à Séoul, en Corée du Sud, le retour du tennis sur la scène olympique après 64 ans.
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Après les Jeux de 1924, Wills retourna aux États-Unis, où elle fut accueillie par une horde de journalistes enthousiastes et de fans bouche bée dans le port de New York. L'American Girl a fait la une des journaux à travers le pays. Le New York Times s’est émerveillée de sa « dentition parfaite » et l’a déclarée « le spécimen parfait de la fille de plein air… que ce pays peut produire ».
Wills était présenté par les médias américains comme un modèle d'athlétisme sain et un meilleur modèle pour les jeunes femmes que le Flapper sirotant un cocktail des années 1920. Dans l’esprit des commentateurs culturels de l’époque, elle représentait un nouveau type de fille américaine : simple et digne, mais aussi libre, affirmée et sûre d’elle.
Jusque-là, Lenglen, avec son bandeau rouge flamboyant, son style de jeu ballet et ses flacons de cognac en milieu de match, avait incarné le tennis des années folles. Elle avait désormais un rival, en tant que joueur et personnalité, en la personne de Wills. Il faudra encore deux ans avant que ces deux forces opposées ne s'affrontent, en finale de Cannes en 1926, dans ce qui est présenté comme le Match du Siècle.
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Helen Willis Moody était une star de tous les temps, mais lors du « Match du siècle » de 1926, elle « a connu un baptême du feu qui était étrange et nouveau pour elle », a écrit James Thurber.
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La montée en puissance et la frivolité bouillonnante de l’époque se sont combinées pour transformer la confrontation en un spectacle international à l’instar d’Ali-Frazier au Madison Square Garden cinq décennies plus tard. Ce jour-là à Cannes appartenait à la Déesse – elle gagna 6-3, 8-6 – mais l'avenir appartenait à l'American Girl. De 1927 à 1933, Wills remportera 180 matchs consécutifs et terminera avec 19 titres majeurs en simple et 31 au total. Elle reviendra également aux Jeux olympiques de 1932 à Los Angeles, non pas en tant que joueuse de tennis, mais en tant que peintre dans le cadre du concours des arts.
Pourtant, rien ne pourrait remplacer les Jeux de 1924 et ces premiers jours à Paris, dans l’esprit de Wills.
«J'ai apprécié ça», a-t-elle déclaré des années plus tard. « Non, j’ai adoré, j’ai vraiment adoré. Je m’en souviens très clairement aujourd’hui, comme si c’était hier.
