L'Espagnol Rafael Nadal célèbre avoir remporté la médaille d'or contre le Chilien Fernando Gonzalez lors du match de tennis pour la médaille d'or en simple messieurs qui s'est tenu au Centre olympique de tennis vert pendant le Jour 9 des Jeux Olympiques de 2008 à Beijing le 17 août 2008 à Beijing, Chine. (Photo de Clive Brunskill/Getty Images)
Les choses se sont déroulées exactement comme prévu dans sa moitié, alors que son grand rival Roger Federer a dû faire face à une sortie anticipée aux mains de l'Américain James Blake. Rafa était presque certain de remporter une médaille d'or olympique pour son pays, si seulement il atteignait la finale.
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Potito Starace était son adversaire au premier tour et l'Espagnol gaucher devait le dépasser confortablement. Cependant, à la surprise générale, Starace a réussi à se battre courageusement et a amené le match au décideur. Il a eu ses chances de casser les services de l'adversaire espagnol mais ce dernier, qui était le plus déterminé des deux, l'a finalement emporté.
Ce début était suffisamment fragile pour que quiconque doute de sa capacité à remporter la médaille d'or. Normalement, si l'on revient en arrière et que l'on se réfère à l'histoire, il serait très clair que les joueurs les mieux classés n'ont généralement pas bien réussi aux Jeux olympiques d'été. Il y avait donc de fortes chances que Rafa, qui était prêt à devenir le n°1 mondial à l'issue du méga événement, puisse également faiblir à la fin, tout comme de nombreux joueurs passés. Mais, une personne qui se battait pour chaque point comme si sa vie était en jeu ne considérerait jamais aucun match comme sans conséquence, et c'est ainsi que Rafa a été.
Sa détermination à remporter la médaille d'or olympique s'est manifestée dès le tour suivant, où il a affronté Lleyton Hewitt, l'ancien n°1 mondial australien. Il en a fait une affaire totalement unilatérale en battant l'Australien 6-1 6-2, ne laissant aucune chance à son adversaire. Poursuivant avec la forme dans laquelle il était, il a écrasé Jürgen Melzer en quart de finale.
C'est alors qu'il a dû relever son défi le plus difficile du tournoi. Le Serbe Novak Djokovic, qui l'a battu à Cincinnati, a de nouveau été son adversaire en demi-finale. Le match a répondu aux attentes du public amateur de tennis au fur et à mesure de son parcours.
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Nadal a remporté le premier set 6-4, mais l'actuel numéro 1 mondial a fait reculer le match en empochant le deuxième set 6-1. Les deux jouaient si bien qu'il semblait difficile pour quiconque d'en choisir un pour gagner le concours. Cependant, Rafael Nadal, qui était mentalement plus fort que son adversaire, a remporté le dernier set à 6-3. Le numéro 2 mondial de l'époque s'est ainsi frayé un chemin jusqu'à la finale, pas avant d'avoir survécu à un thriller de match.
Le Chilien Fernando Gonzalez avait déjà battu Rafael Nadal sur des courts en dur, mais dans le match pour la médaille d'or, il affrontait une personne plus confiante et mieux équipée. Le premier set s'est terminé en un rien de temps, l'Espagnol l'ayant remporté 6-3. Le set suivant était plutôt compétitif, avec des scores à égalité à 6-6. Dans le bris d'égalité, Gonzalez a eu plus d'une occasion d'égaliser le match à un set chacun, mais en raison de mauvaises volées et d'erreurs directes, il a finalement perdu ce set.
Généralement, si Rafael Nadal remporte les deux premiers sets, il est impossible pour quiconque de remporter les trois suivants. Djokovic, qui était l'un des demi-finalistes de l'Open de France de cette année, peut mieux le briefer. Le King of Clay, alors âgé de 22 ans, a produit un tennis spectaculaire, dans lequel Gonzalez a couru d'un coin à l'autre pendant la majeure partie du set. En fait, c'est ainsi que le match s'est terminé, lorsque le Chilien n'a pas réussi à renvoyer un coup droit tonitruant après s'être trop étiré sur le court de deux.
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Comme toujours, après avoir remporté une autre grande victoire dans le tournoi, Rafa s'est couvert le visage avec incrédulité et s'est allongé sur le sol pendant quelques secondes. La médaille d'or était à lui et il l'avait remportée à l'âge de 22 ans. C'était son année dans l'ensemble, où il ne pouvait pas se tromper. Roland-Garros sur terre battue, Wimbledon sur gazon et médaille d'or olympique sur court dur, que demander de plus ?
Il a tout fait, et ce faisant, a détrôné Roger Federer du haut du classement, détenu par ce dernier depuis 4,5 ans. Les deux tournois du Grand Chelem consécutifs, ainsi que la médaille d'or olympique, avaient vraiment changé la perception des fans de tennis à propos de Rafael Nadal, qui était auparavant considéré comme un simple joueur de terre battue. Ce fut une année mémorable pour le grand champion.
