'Lorsque vous consacrez 100 % de votre énergie, vous pouvez sentir que votre jeu est différent.'
© Anita T.Aguilar
NEW YORK — Ce n’est pas tous les jours qu’on peut boire un verre préparé par un médaillé d’or olympique. Plus tôt cette semaine, cependant, quelques fêtards de l'hôtel Martinique à Manhattan ont eu cette chance lorsqu'un de leurs invités, Zheng Qinwen, a pris quelques minutes de son programme d'entraînement de l'US Open pour montrer ses compétences en mixologie. Une chose était immédiatement claire après être passée derrière le bar : elle n’hésitait pas à saisir la bouteille et à servir une boisson saine à ses clients. Il était facile d’oublier qu’à 21 ans, Zheng est à peine en âge de boire dans ce pays.
Timide, timide, sage : ce ne sont pas les mots qui vous viennent à l’esprit lorsque vous rencontrez Zheng. Sûrs d'eux-mêmes, ambitieux, tranquillement déterminés : ceux-là sont plus proches du but. Elle est grande et mince, avec un rire facile et une manière réfléchie et douce de répondre aux questions et d'interagir avec les gens. Mais en tant qu’athlète, elle sait aussi qu’elle perpétue un héritage important dans son pays et qu’elle est prête à aller n’importe où et à faire n’importe quoi pour aller aussi loin qu’elle le peut.
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Originaire de Shiyan, en Chine, Zheng idolâtrait la joueuse de tennis la plus célèbre de son pays, Li Na. Zheng aime dire que la double vainqueur du Grand Chelem a semé des « graines de rêve » dans son cœur lorsqu’elle a remporté ses titres majeurs. À 8 ans, quelques mois seulement après avoir acheté une raquette, elle a déménagé à Wuhan, la ville natale de Li, pour s'entraîner. Peu de temps après, elle a commencé à travailler avec l’entraîneur de Li, Carlos Rodriguez. En 2019, à 16 ans, elle et sa mère ont fait le grand saut à l'autre bout du monde, à Barcelone, où elle a commencé à travailler avec son entraîneur actuel, Pere Riba.
Il n’a pas fallu longtemps à Zheng pour surpasser son idole lors de la compétition qui compte peut-être le plus pour leurs compatriotes, les Jeux Olympiques. À Pékin en 2008, Li a atteint les demi-finales, mais a terminé à une déchirante quatrième place. Le mois dernier, sur terre battue à Paris, Zheng a fait deux matches de mieux en devenant la première joueuse de tennis chinoise à remporter l'or. Elle l'a également fait à la dure en battant Iga Swiatek, la reine en titre de la terre battue, pour la première fois en sept essais.
'Je peux enfin dire à ma famille et à mon père : 'Allez, je viens d'écrire l'histoire'', a déclaré Zheng en souriant par la suite.
'L'une des choses dont j'ai discuté avec mon équipe après les Jeux Olympiques est que si vous voulez faire un pas en avant, vous devez rester au même niveau, ne pas trop monter et descendre.'
© Anita T.Aguilar
Son pays l’a certainement remarqué. La semaine dernière, Zheng a interrompu son programme de tournée pour se rendre à Pékin pour une remise de prix spéciale avec le président Xi Jinping. Mercredi, elle était à New York, pour s'habituer aux courts – potentiellement rapides – de Flushing Meadows. Elle était dans la Grosse Pomme, mais elle n’avait pratiquement pas eu l’occasion de le remarquer.
'New York est l'une des plus grandes villes de la tournée', a déclaré Zheng lorsque je lui ai parlé la semaine dernière. «J'aimerais juste pouvoir aller dans certains restaurants, surtout chinois. Mais pour le moment, je veux juste me concentrer sur la pratique.
La prochaine question à laquelle Zheng est confrontée est celle qui revient toujours lorsqu'un jeune joueur réalise une performance exceptionnelle : était-ce un hasard, ou est-ce réel ?
Cela ne semble peut-être pas être une question juste, ni particulièrement urgente, à poser à un joueur de 21 ans qui jouera probablement professionnellement pendant au moins une décennie. Mais cela va être demandé. Au début de cette année, après avoir atteint sa première finale du Grand Chelem à l’Open d’Australie, son jeu a plongé pendant quatre mois.
Zheng dit qu'elle apprendra de cette expérience.
« Après l’Open d’Australie, où j’ai réalisé quelque chose de vraiment bien, j’ai eu beaucoup de mal parce que ma concentration a diminué. Je ne parviens pas à maintenir le même niveau », a-t-elle déclaré. « L’une des choses dont j’ai discuté avec mon équipe après les Jeux Olympiques est que si vous voulez faire un pas en avant, vous devez rester au même niveau, ne pas trop monter et descendre.
'J'espère pouvoir rester avec la même motivation.'
Deux décennies après que la Chine ait remporté l'or en double féminin, Zheng Qinwen est devenue la première gagnante du pays en simple.
«Motivation» est le mot crucial lorsqu'il s'agit de passer des Jeux olympiques au circuit WTA. Aux Jeux, vous jouez pour vos compatriotes et vous n’avez qu’une seule chance de remporter une médaille pour eux tous les quatre ans. Sur le circuit, vous jouez pour vous-même, et que vous gagniez ou perdiez, il y a toujours un autre tournoi la semaine suivante.
Zheng dit que gagner l’or lui a appris que plus vous êtes sous pression, plus vous devez être patient et intransigeant avec elle-même. Cela lui a également appris de quoi elle est capable lorsqu'elle fait ces choses.
'Quand j'ai joué aux Jeux Olympiques, j'ai dit que tout ce qui vous dérangeait ou vous dérangeait, ignorez-le', a-t-elle déclaré. « Allez, c’est une fois tous les quatre ans. Vous n’avez pas trop de chances.
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« Quand je joue un tournoi régulier, je ne pense pas comme ça. Si je suis dérangé par quelque chose pendant un match. Je vais perdre ma concentration. Aux Jeux olympiques, je me concentrais sur un autre niveau. J’avais un emploi du temps vraiment chargé, mais je ne me plaignais pas. Si je peux garder cette mentalité dans les tournois habituels, ne me plains de rien, fais juste de mon mieux, cela peut beaucoup aider.
Zheng dit que sa victoire contre la joueuse n°1 de la WTA, Swiatek, a été une révélation pour elle.
'Pour jouer contre Iga, il faut jouer très intelligemment', a-t-elle déclaré. « Je ne pense pas que le simple fait d’avoir le pouvoir soit suffisant. Cela montre à quel point il est important d’être patient. Il est important d’utiliser 100 pour cent de votre énergie. Lorsque vous mettez 100 pour cent de votre énergie, vous pouvez sentir que votre jeu est différent. Lorsque vous sentez que vous disposez de ces énergies, votre tennis devient bien meilleur que vous ne le pensiez.
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– Chaîne de tennis (@TennisChannel) 14 février 2023
Saluez-vous, Qinwen Zheng. #QatarTennis pic.twitter.com/WsGYuQDcgs
Zheng devra être patient et énergique dès le départ à l’Open. Lundi à 11h00, elle affrontera Amanda Anisimova, une Américaine percutante qui aura la foule à ses côtés, et peut-être aussi les courts rapides. Mais Zheng dit qu'elle est prête à tout.
« Je ne pense jamais que le court soit rapide ou lent, les conditions sont les mêmes pour tout le monde », dit-elle. « Vous jouez au stade, votre adversaire joue aussi dans le stade. Je vais juste m'adapter.
« Si le terrain est plus rapide, ce sera mieux pour moi, car j'ai un gros service. Mais même plus lentement, c’est bien, car je suis en bonne forme physique. Le meilleur joueur peut bien jouer sur toutes les surfaces.
C’est un sentiment que Li Na, qui a remporté un titre du Grand Chelem sur terrain dur et un sur terre battue, apprécierait. Son héritage, elle doit le savoir, est entre de bonnes mains, et à juste titre ambitieuses.
