Le plus : Jelena Ostapenko montre que l'espoir irrationnel pourrait être son ticket pour revenir au sommet.
'J'étais assez nerveux toute la journée, depuis que j'ai découvert que j'allais jouer', a déclaré Chris Eubanks après avoir remporté son premier match de Coupe Davis contre l'Ukraine ce week-end.
L’adversaire d’Eubanks, Viacheslav Bielinskyi, n’est pas quelqu’un qui ferait normalement trembler l’Américain dans ses coups de pied. Il est classé 498e, il a disputé jusqu’à présent un total de deux matchs de niveau ATP au cours de sa jeune carrière et il a été physiquement surpassé par le long et dégingandé Eubanks.
En apparence, le décor ne semblait pas non plus si intimidant pour un joueur qui a atteint les quarts de finale de Wimbledon l’année dernière. En raison de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, ce tour de qualification a été déplacé en Lituanie, où la foule a rempli environ la moitié d’une arène de petite taille.
Voici le deuxième match en simple de la journée 🔥
– Coupe Davis (@DavisCup) 1 février 2024
Christopher Eubanks contre Viacheslav Bielinskyi 💪 #CoupeDavis pic.twitter.com/d3Ymn4KwGh
Malgré tout, c’était la Coupe Davis. L’événement, après une série de changements de format déroutants et quelques années sombres dans la nature pandémique, n’est peut-être plus tout à fait ce qu’il était. Mais c’est toujours la compétition par équipes masculines qui compte le plus pour les joueurs, et que les États-Unis en particulier cherchent désespérément à remporter à nouveau. La nation possède le plus grand nombre de coupes, 32, mais elle n’en a brandi qu’une au cours de ce siècle, en 2007.
'Représenter son pays signifie bien plus que simplement jouer pour soi-même', a déclaré Eubanks. 'J'avais beaucoup de gars que je ne voulais pas laisser tomber.'
Eubanks avait quelques raisons supplémentaires d’être nerveux. Tout d’abord, il a remplacé le même jour le numéro un américain Taylor Fritz, qui s’est retiré en raison d’une blessure à la hanche. Deuxièmement, il venait de voir son coéquipier Sebastian Korda succomber presque à ses propres nerfs et devancer à peine un adversaire ukrainien classé 300 places en dessous de lui. Troisièmement, ce n'est que récemment qu'Eubanks, 27 ans, aurait pu croire qu'il jouerait un match nul en Coupe Davis pour les États-Unis. Il y a un an, il était classé hors du Top 100.
Chris Eubanks a été inspiré, bien qu'un peu nerveux, lors de ses débuts en Coupe Davis. 'J'avais beaucoup de gars que je ne voulais pas laisser tomber.'
© 2024 Getty Images
Les Eubanks semblaient naturellement tendus au début. Un coup droit facile a trouvé le chemin des filets et un ou deux points de break n'ont pas été convertis. Mais la personnalité extravertie de cet ancien joueur universitaire était faite pour l’ambiance bavarde de l’équipe. Eubanks a souri en direction de ses coéquipiers après sa première prise de service. Alors que la plupart des joueurs restent silencieux lors des changements de match et écoutent leurs entraîneurs leur donner des conseils, Eubanks était celui qui parlait le plus dans ses discussions avec Capitaine américain Bob Bryan .
Très vite, Eubanks jouait son jeu normal et faisait également un travail rapide sur son adversaire. Il ne sera peut-être pas le premier choix de Bryan lorsque la Coupe Davis reprendra à l'automne, mais si Fritz, Frances Tiafoe ou Tommy Paul ne peuvent pas jouer, Eubanks devrait constituer un solide remplaçant. Il a déjà apporté une victoire importante à la campagne 2024 de l’équipe.
'Soulagé', tel est le mot qu'il a utilisé lorsqu'on lui a demandé comment il se sentait après sa victoire 6-3, 6-2. 'Les nerfs étaient assez forts au début, mais je me suis bien installé et j'ai plutôt bien joué.'
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L’espoir – souvent irrationnel – est éternel pour Jelena Ostapenko
En elle victoire au tour final dimanche à Linz , Ostapenko a frappé un coup droit croisé qui a atterri à un bon pied de large. Pourtant, après que le ballon ait rebondi et ait été retiré, elle a semblé abasourdie et a levé les bras avec incrédulité face à l'injustice.
Quelques jeux plus tard, l’adversaire d’Ostapenko, Ekaterina Alexandrova, a frappé un coup au sol qui a atterri sur la ligne de fond et lui a valu le point. Encore une fois, Ostapenko a été choqué. Elle a regardé son équipe d’entraîneurs et a signalé que le tir d’Alexandrova avait atterri au moins sur six pouces de long. Lorsqu’une rediffusion lui a rapidement prouvé qu’elle avait tort, elle a haussé les épaules comme pour dire : « Cet ordinateur ne sait pas de quoi il parle. »
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Dans des moments comme celui-ci, Ostapenko peut donner l’impression qu’elle joue un match différent de celui que tout le monde regarde et qu’elle vit dans son propre monde de tennis imaginaire. Mais jusqu’à présent cette année, ses rêves sont devenus réalité. Son titre à Linz était son deuxième de la jeune saison, et avec sa victoire 6-2, 6-3 sur Alexandrova, elle a porté son record de 2014 à 13-2, les deux défaites étant infligées à Victoria Azarenka. Ajoutez à cela sa deuxième place en double à l'Open d'Australie avec Lyudmyla Kichenok, et Ostapenko connaît actuellement autant de succès que n'importe lequel de ses camarades de la tournée WTA.
'Je pense que je me sens plus mature et plus confiante dans mon jeu, donc cela me motive de plus en plus à travailler dur et à revenir dans le Top 10', déclare Jelena Ostapenko, qui a déjà remporté deux titres cette saison.
© Getty Images pour MatchMaker
'C'était une très bonne semaine et j'avais l'impression de jouer de mieux en mieux à chaque match', a déclaré Ostapenko, qui a sauvé une balle de match et est revenue d'un set et d'un score de 4-1, lors de sa victoire au premier tour. Clara Tauson à Linz.
'Je suis simplement content de la façon dont je joue cette année', a déclaré Ostapenko. 'Je pense que je me sens plus mature et plus confiant dans mon jeu, donc cela me motive de plus en plus à travailler dur et à revenir dans le Top 10.'
Ostapenko y est presque ; son titre à Linz l'a fait passer du n°12 au n°11. Cela fait sept ans qu'elle n'a pas remporté son seul titre majeur, à la manière légendaire de la fête ou de la famine, à Roland Garros. Aujourd’hui âgé de 26 ans, il est difficile de dire qu’Ostapenko joue plus prudemment ces jours-ci ; elle essaie toujours de mettre fin aux rassemblements le plus tôt possible. Mais le plus souvent maintenant, elle frappe des cibles plus grandes et donne un peu plus de forme au ballon. Elle travaille toujours sur ses retours, mais elle descendra tout aussi souvent au milieu plutôt que de viser les virages. Contre Alexandrova, Ostapenko a réussi à gagner des points avec des combinaisons croisées à deux coups ; dans le passé, elle aurait pu tenter d’y mettre fin avec un seul gagnant rayé.
La renaissance d’Ostapenko est la bienvenue. Elle réussit autant de clichés à couper le souffle et offre autant d'expressions faciales divertissantes que n'importe qui lors des deux tournées. Peut-être que l’espoir éternel dont elle fait preuve sur le terrain – que tout ce qu’elle touche se transforme en gagnant et que chaque appel à suivre son chemin – n’est pas si irrationnel après tout.
