L'entraîneur espagnol et double demi-finaliste de Roland-Garros a aidé à lancer la renaissance actuelle du tennis professionnel américain. Maintenant, il espère que cet héritage n'est pas en danger.
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'La vie est belle', dit Jose Higueras, d'un air vigoureux et chaleureux, depuis son domicile de Palm Springs.
Certes, le désert dans ces régions se réchauffe de jour en jour. La température a atteint 100 pour la première fois au début du mois, et elle ne fait que monter à partir de là. Ce qui signifie que Higueras, 70 ans et pour la plupart à la retraite, se dirige vers le nord chez lui dans l'Idaho pour l'été. Tennisman à perpétuité très respecté qui a joué pour son Espagne natale pendant 16 ans et entraîné dans ses États-Unis d'adoption pendant encore plus longtemps, Higueras passe maintenant son temps à faire du lasso, à profiter des grands espaces et à passer du temps avec sa 'toute nouvelle' petite-fille.
'Je suis un cow-boy frustré', dit-il en riant.
Pourtant, il ne semble pas moins passionné de tennis que jamais. Comme la plupart des fans, Higueras se connecte pour voir son jeune compatriote Carlos Alcaraz déchirer la compétition aussi souvent qu'il le peut. Higueras est né à Diezma, en Espagne, à trois heures de route à l'ouest de la région natale d'Alcaraz, Murcie.
'Je pense que c'est un monstre', dit Higueras à propos d'Alcaraz, de la manière la plus gentille possible. 'Il élève le tennis avec sa façon de jouer, sa positivité et son enthousiasme. Le tennis va profiter de lui.
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Mon objectif a toujours été le même : le joueur doit s'améliorer. José Higueras
Il ne fait aucun doute que le jeu américain a bénéficié de la présence de Higueras dans ce pays au cours des 40 dernières années. Il a déménagé aux États-Unis au début des années 1980 et a épousé Donna Bogert, la fille du futur maire de Palm Springs, Frank Bogert.
'J'ai aimé à quel point les Américains étaient indépendants et positifs', déclare Higueras, qui était habitué à une presse sportive 'assez impitoyable' en Espagne. 'Quand je perdais et que je quittais le terrain ici, les gens criaient:' Super match, Jose! 'Je pensais:' Ces gens sont fous! ''
Comme tant d'autres entraîneurs accomplis, Higueras n'était pas le joueur le plus doué. Il a dû étudier les schémas du jeu et découvrir les faiblesses de son adversaire pour survivre. Un journaliste des années 70 a décrit son service comme 'carrément peu sportif', mais a reconnu que sa 'régularité et sa précision sont étranges'.
Les humbles débuts de Higueras - il a grandi dans une cabane en pierre sans électricité - ont influencé sa philosophie d'enseignement.
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Higueras dit que ses plus grands souvenirs de jeu sont venus en Coupe Davis pour l'Espagne.
'Chaque fois que j'ai représenté mon pays, c'était quelque chose de spécial', dit-il.
Sa victoire la plus satisfaisante ? Un démantèlement 6-2, 6-2, 6-2 de Jimmy Connors en quart de finale à Roland Garros en 1982.
'C'était une bonne sensation', se souvient Higueras. 'C'était un meilleur joueur que moi, mais mon jeu correspondait bien au sien.'
Higueras a également été brièvement célèbre pour un match qu'il a refusé de continuer à jouer. Face à Adriano Panatta devant les fans maniaques de l'Italien à Rome en 1978, Higueras a été hué, moqué et finalement percé à la jambe avec une pièce de monnaie volante. L'Espagnol normalement ensoleillé a répondu avec un geste de choix ou deux vers la foule, et a finalement quitté le terrain.
'J'ai dû abandonner sinon j'aurais tué quelqu'un !' il a dit.
Après sa retraite en 1986, Higueras a connu une série de succès en tant qu'entraîneur, avec les Américains Michael Chang, Jim Courier et Todd Martin, et, en 2008, avec Roger Federer. Le Suisse a embauché Higueras lors du swing sur terre battue de cette année-là pour l'aider à tenter de remporter son premier titre à Roland Garros. Rafael Nadal a jeté une clé dans ce plan, mais Higueras et Federer sont restés ensemble assez longtemps pour remporter un autre tournoi majeur, l'US Open, plus tard cette saison.
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Interrogé sur un souvenir de son passage avec Federer, Higueras a déclaré: 'J'ai toujours été étonné de la façon dont il traitait les gens dans les coulisses, à l'hôtel, dans la voiture', dit-il. 'C'est facile d'être gentil quand les gens regardent, mais il était comme ça quand personne d'autre n'était là.'
Higueras a aidé à entraîner de nombreux joueurs américains de haut niveau, ainsi que Roger Federer.
Alors que son temps avec Federer touchait à sa fin, une autre opportunité majeure, et finalement plus intimidante, s'est présentée. À l'automne 2008, Higueras a été embauché par Patrick McEnroe pour diriger le programme de développement des joueurs d'élite de l'USTA.
À l'époque, les États-Unis comptaient quatre joueurs du Top 10 : Venus Williams, Serena Williams, Andy Roddick et James Blake. Mais la chute a été abrupte après cela. Il n'y avait que sept Américains dans le Top 100 masculin et quatre chez les femmes.
Traditionnellement, l'USTA n'était pas aussi profondément impliquée dans le développement des joueurs que les fédérations d'autres pays. Ce qui signifiait que Higueras était chargé de créer un pipeline vers les pros pour un pays de plus de 300 millions d'habitants, essentiellement à partir de rien.
'Il n'y avait aucun paramètre pour ce qui faisait un bon programme', dit Higueras. « Pas de continuité ni de culture. Nous avons construit une philosophie d'entraînement et l'avons appliquée à toutes les sections [de l'USTA].
Patrick McEnroe, responsable du développement des joueurs de l'USTA de 2008 à 2014, a embauché Higueras (à droite) pour créer un pipeline vers les pros pour un pays de plus de 300 millions d'habitants, essentiellement à partir de zéro.
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Sous Higueras, le développement des joueurs a formé des milliers d'entraîneurs et a lancé des camps régionaux à travers le pays. L'objectif était de constituer une base de talents aussi large que possible et de canaliser les meilleurs enfants vers le haut de la pyramide. Le système était à la fois centralisé et décentralisé : l'USTA a érigé un campus de 100 millions de dollars et 100 terrains près d'Orlando, en Floride, tout en s'associant avec les entraîneurs privés de joueurs juniors et en leur donnant la liberté de s'entraîner où ils le souhaitaient. .
Higueras, qui a grandi dans une cabane en pierre sans électricité, a essayé d'instiller une philosophie de travail acharné à tous les niveaux. Il a utilisé son expérience de joueur de terre battue pour enseigner aux joueurs américains, qui sont historiquement connus comme des serveurs puissants, un jeu plus patient, tactique et physique. En ce qui concerne son dévouement à la cause, il a essayé de montrer l'exemple.
'J'ai parcouru deux millions de kilomètres en avion', déclare Higueras. 'Quand nous sommes arrivés dans un club, les gens ont dit:' Coach, je ne peux pas croire que vous soyez ici. ''
Higueras savait que le travail était un projet d'une décennie et qu'il a fallu six ans pour que les résultats se manifestent. En 2015, Tommy Paul, Reilly Opelka et Taylor Fritz ont remporté les titres masculins à Roland Garros, Wimbledon et à l'US Open. En 2017, Sloane Stephens et Madison Keys ont disputé la finale de l'US Open, tandis que Coco Gauff était la finaliste des filles. En 2020, les États-Unis comptaient 30 joueurs dans le Top 100 ATP et WTA, soit le double du nombre de la nation n ° 2, la Russie, et trois fois plus que les États-Unis 10 ans plus tôt. Gauff, Fritz, Tiafoe, Paul, Opelka et Jessica Pegula ont tous atteint le Top 20 ou mieux.
'Notre souci était de donner aux joueurs ce dont ils ont besoin', a déclaré Higueras. 'Mon objectif a toujours été le même : le joueur doit s'améliorer.'
Aux côtés de Jay Berger, alors responsable du tennis masculin de l'USTA, Higueras regarde Donald Young à l'US Open 2015.
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Maintenant, Higueras espère que cet héritage n'est pas en danger. En 2020, l'USTA a intégré le développement des joueurs dans son programme de tennis communautaire plus large et a supprimé 110 emplois dans l'ensemble de l'organisation. Higueras est parti peu après. Il craint qu'avec moins d'entraîneurs et de camps pour s'engager avec les enfants, le filet que l'USTA jette ne soit pas aussi large et que moins de joueurs américains soient envoyés dans le pipeline pro-tour.
«Les bonnes choses vont être enlevées», dit-il. 'Les États-Unis devraient aller bien pendant cinq ou six ans, mais un pays comme celui-ci ne devrait jamais avoir à se soucier d'avoir les meilleurs joueurs de tennis.'
Higueras s'empresse de dire que ses préoccupations ne sont pas d'avoir des stars pour elles-mêmes. Il pense que les joueurs nommés sont le moteur du jeu récréatif et peuvent donner une image attrayante du tennis aux États-Unis.
'Vous voyez ce que Serena et Venus [Williams] ont fait, et maintenant vous avez Coco [Gauff], qui a cette très belle personnalité, qui est pertinente pour les jeunes', dit-il.
Devrions-nous dépenser une certaine somme d'argent pour essayer de faire entrer un joueur du Top 75 dans le Top 10, ou devrions-nous l'utiliser pour introduire le tennis dans plus d'écoles ? C'est une conversation que la plupart des fédérations ont. Craig Morris, directeur général de l'USTA pour le tennis communautaire
Craig Morris, directeur général du tennis communautaire à l'USTA, reconnaît le succès du développement des joueurs et déclare que le programme 'devrait être félicité' pour sa 'sur-indexation' en ce qui concerne les 100 meilleurs joueurs. Il reconnaît également que les sœurs Williams 'ont certainement eu un impact sur la croissance de nombreux segments du jeu'.
Mais Morris dit également qu'il n'y a pas beaucoup de recherches suggérant que la réussite des meilleurs joueurs est toujours en corrélation avec la croissance de la base.
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'Parfois, oui, absolument, mais parfois non', dit-il.
Morris souligne les engagements que l'USTA a pris envers ses événements du circuit professionnel, ses tournois juniors comme le Easter Bowl et le tennis universitaire comme exemples de développement de joueurs d'élite. Il dit qu'essayer de maximiser la participation à tous les niveaux est un processus décisionnel constant sur l'allocation des fonds, qui n'est pas illimité, même pour l'USTA.
« Devrions-nous dépenser une certaine somme d'argent pour essayer de faire entrer un joueur du Top 75 dans le Top 10, ou devrions-nous l'utiliser pour introduire le tennis dans plus d'écoles ? dit Morris. 'C'est une conversation que la plupart des fédérations ont.'
Carlos Alcaraz et Frances Tiafoe ont affronté les demi-finales de l'US Open l'an dernier, l'Espagnol battant l'Américain en cinq sets. 'Je pense que c'est un monstre', dit Higueras à propos d'Alcaraz, de la manière la plus gentille possible.
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Pour Higueras, la meilleure réponse à ces questions reste le programme de développement des joueurs qu'il a aidé à construire.
« Je ne parle pas seulement de bons joueurs », dit-il. « PD, c'est bien plus qu'Orlando. Les camps étaient une valeur énorme pour le pays, comme un moyen de développer le jeu. Quand je dis « développement des joueurs », je veux dire développer des joueurs de tous âges et de tous niveaux. »
Higueras a mis le temps et les kilomètres pour que cela se produise dans son pays d'adoption. La vie est belle, dit-il, avec ses chevaux et ses maisons dans l'Ouest. Mais il ne peut pas rester complètement à l'écart du tribunal. Ce mois-ci, il s'est rendu à Barcelone pour aider à diriger une clinique avec des entraîneurs australiens.
D'où qu'ils viennent, Higueras veut toujours que les joueurs s'améliorent.
