'L'un des matchs les plus difficiles et les plus excitants auxquels j'ai participé', a déclaré le Serbe après une finale en trois sets de 3:49 à l'Open de l'Ouest et du Sud.
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MASON, Ohio—Depuis les sièges supérieurs du stade principal du Western & Southern Open, vous pouvez regarder de l'autre côté de l'Interstate 71 et voir le parc d'attractions de King's Island. Toute la journée, les montagnes russes montent lentement à des hauteurs vertigineuses, avant de s'écraser sauvagement sur terre.
Le dimanche soir, le parc était fermé et immobile. Le manège à sensations était de l'autre côté de l'autoroute.
C'est là que Novak Djokovic et Carlos Alcaraz arrivaient à la fin de leur voyage en montagnes russes à deux de trois heures et 49 minutes à travers un après-midi à 90 degrés. Le Serbe et l'Espagnol avaient transporté les 11 000 personnes entourant le court central à travers d'innombrables rebondissements dans l'élan, et tout autant de pics et de vallées physiques et émotionnels.
Des milliers de personnes ont scandé 'No-lay!' pour le légendaire Djokovic, qui jouait ici pour la première fois depuis 2019, et qui avait été accueilli avec enthousiasme aux États-Unis. Des milliers d'autres ont répliqué en scandant 'Vamos Carlos !' pour la nouvelle superstar galvanisante Alcaraz, qui avait proclamé son amour pour Cincinnati et ses fans toute la semaine.
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Au moment où les deux hommes ont atteint un bris d'égalité au troisième set, après 20h00, les chants s'étaient mélangés en un rugissement titanesque, chaotique et incompréhensible. Ce qui était approprié, car à ce moment-là, le match ne concernait pas un homme ou l'autre. Il s'agissait des deux meilleurs joueurs du monde à la hauteur de l'occasion l'un contre l'autre, encore une fois. Quelle que soit la personne que vous recherchiez, vous deviez apprécier le moment et la chance de le vivre.
'Des hauts et des bas, des hauts et des bas, des points incroyables, des matchs médiocres, des coups de chaleur', a déclaré Djokovic par la suite, émerveillé par ce qu'il venait de survivre. 'L'un des matchs les plus difficiles et des matchs les plus excitants auxquels j'ai jamais participé, à tous les niveaux, contre n'importe quel adversaire.'
Le premier tournoi de Novak Djokovic aux États-Unis depuis 2021 n'aurait pas pu mieux se passer.
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Pendant la première heure et demie, cependant, cela avait plus ressemblé à un buste qu'à un classique en devenir. La chaleur a fait des ravages précoces sur Djokovic, 36 ans, qui a gaspillé une avance de 4-2 dans le premier set et s'est éloigné pour une pause prolongée dans la salle de bain après l'avoir perdue 7-5.
Le temps des vestiaires ne l'a pas aidé. Dans le deuxième set, il s'est assis lourdement lors d'un changement, a enroulé une serviette glacée autour de sa tête et a pris une pilule des médecins de la tournée. Au lieu d'une répétition de leur épopée de Wimbledon, ce match ressemblait à leur demi-finale de Roland Garros à l'envers. A Paris, Alcaraz était à l'étroit et le match s'est terminé de façon décevante. À Cincy, il semblait que le corps de Djokovic serait celui qui capitulerait.
Avec Djokovic servant à 2-4 dans la seconde, Alcaraz a envoyé un lob en piqué parfait pour un vainqueur. Il semblait qu'une deuxième pause était en préparation et le match serait bientôt terminé. Mais Djokovic, le plus rusé des vétérans rusés, a réussi à utiliser la seule chose qui lui restait - son service - pour fabriquer une prise. C'était juste assez pour rester en contact sur le tableau de bord, et juste assez, il s'est avéré, pour rendre Alcaraz nerveux. A 4-3, Alcaraz a ouvert la porte avec quatre fautes directes sauvages. Djokovic était vivant.
A partir de là, le match a commencé à mijoter. Les rassemblements se sont allongés et Djokovic a rejoint la bataille. Avec une énergie retrouvée, il a tenu à égalité pendant 5-5. Alcaraz, secouant à nouveau ses nerfs, a tenu avec une volée gagnante pour forcer un bris d'égalité. Djokovic a pris une avance de 3-0 dans le breaker; Alcaraz a répondu en remportant les quatre points suivants.
Il s'agissait des deux meilleurs joueurs du monde à la hauteur de l'occasion l'un contre l'autre, encore une fois. Quelle que soit la personne que vous recherchiez, vous deviez apprécier le moment et la chance de le vivre.
Alcaraz a atteint la balle de match à 6-5, mais Djokovic l'a sauvée avec un service et un coup droit solides. Enfin, à 8-7, Djokovic a obtenu sa deuxième balle de set. Bien qu'il s'agisse d'un long rallye de tir à la corde, la tension dans le stade augmentait à chaque coup, jusqu'à ce qu'Alcaraz frappe un coup droit en forme de canon dans le filet. Le stade a explosé.
Le match a atteint son apogée dans le troisième. Alcaraz a repoussé Djokovic avec des coups droits de fusil et l'a envoyé se précipiter vers l'avant avec des amortis. Djokovic a déplacé son père derrière la ligne de fond et a conduit ses coups de fond familièrement rainurés d'un coin à l'autre. Les deux gars ont mélangé les premiers services à plat et au coup de pied, et les ont suivis au filet à des moments de surprise. Les deux sont passés en douceur de la puissance pure au toucher délicat et vice-versa.
A 3-3, Djokovic a breaké le service d'Alcaraz après un long match, sur sa cinquième balle de break. A 5-3, il a atteint la balle de match à deux reprises, mais cette fois c'est au tour d'Alcaraz de rester en vie contre toute attente. Sur la deuxième balle de match de Djokovic, il s'est avancé et a lancé une volée qui semblait lui faire gagner le titre. Mais Alcaraz est arrivé à temps pour enfiler un coup de passe parfait dans le coin pour un superbe vainqueur. Maintenant, le stade a explosé pour lui.
Carlos Alcaraz a apparemment tout fait dimanche, mais cela n'a finalement pas suffi.
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Un match plus tard, servant à 5-4, Djokovic avait une autre balle de match – sa quatrième, à ce stade – et Alcaraz a frappé un autre vainqueur du coup droit à couper le souffle et inspirant une explosion, en route pour briser le service.
Si une finale méritait un bris d'égalité au troisième set, c'était bien celle-ci. Encore une fois, Djokovic a pris une avance de 3-0. Encore une fois, il n'a pas pu ébranler Alcaraz, qui a égalisé à 3-3 avec une belle volée de chute.
Puis, à 4-4, après plus de trois heures et demie et 260 points, ils ont atteint celui qui l'a effectivement décidé. Alcaraz a tendu la main et a tiré un 130-m.p.h. servir. Djokovic l'a rencontré carrément avec son revers à deux mains et l'a renvoyé presque aussi fort. Avec ce tir, l'élan avait basculé dans sa direction pour une dernière fois. Djokovic a remporté ce point, et les deux suivants pour compléter une victoire de 5-7, 7-6 (7), 7-6 (4).
Quand ce fut fini, Djokovic était allongé sur le dos, incrédule face à sa victoire. Alcaraz se leva et regarda la cour sous lui, incrédule face à sa défaite. Une minute plus tard, sur la touche, Djokovic s'est aspergé la tête d'eau, alors qu'Alcaraz refoulait ses larmes.
Lorsque vous jouez à Alcaraz pendant 3 heures et 49 minutes 🥶 pic.twitter.com/2YwpLLHPet
– Chaîne de tennis (@TennisChannel) 21 août 2023
Djokovic a comparé jouer Alcaraz à jouer un de ses compatriotes.
'Le sentiment que j'ai sur le terrain me rappelle un peu quand j'affrontais Nadal alors que nous étions au sommet de notre carrière', a déclaré Djokovic, qui a arraché son maillot par la suite, comme il l'avait arraché après en avoir remporté un autre. marathon, la finale de l'Open d'Australie 2012, contre Rafa.
«Chaque point est une bousculade. Chaque point est une bataille. Vous avez l'impression que vous n'obtiendrez peut-être pas au total cinq points gratuits dans tout le match. Vous devez essentiellement gagner chaque point, chaque tir, quelles que soient les conditions.
Alcaraz dit qu'il a encore beaucoup à apprendre de Djokovic, et c'est peut-être là qu'il peut s'améliorer. Jusqu'à un set et une pause, il a donné à Djokovic une série de points gratuits qui lui ont permis de revenir dans le match.
Malgré les larmes sur le terrain, Alcaraz était heureux de faire partie d'une autre occasion mémorable avec Djokovic.
'Je suis fier de moi, honnêtement', a déclaré Alcaraz. 'Je parlais et je ne sais pas pourquoi je pleurais parce que je me bats jusqu'au dernier ballon. J'ai failli battre l'un des meilleurs de tous les temps de notre sport.
'C'est fou d'en parler maintenant, mais j'ai quitté le terrain vraiment, vraiment content de ce que j'ai fait.'
Qui a besoin d'un parc d'attractions quand on a du tennis comme ça ?
'C'est un match fou que nous avons vécu aujourd'hui', a déclaré Djokovic en résumé. 'Un manège.'
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