Les enfants du ballon se préparent pour l'action samedi
Leur énergie illimitée est presque contagieuse. Ils prêtent leurs jambes au tournoi et lui permettent le luxe de se dérouler sans encombre. Les garçons et les filles ne recherchent pas l'attention, en fait c'est leur travail de se glisser dans l'ombre dès que la tâche est accomplie. Ils vivent dans un calme calme dans les coins des courts, tout en donnant au tournoi sa vie et son souffle. Nous ne connaissons pas leur nom ou leur vocation, en fait nous ne voyons même pas leurs visages. Les enfants du ballon sont une communauté à part entière, un bataillon silencieux qui maintient les roues en mouvement pour un événement massif comme l'Open de France à Roland Garros.
Chaque année, l'équipe chargée de préparer cette armée de jeunes garçons et filles sollicite les candidatures d'enfants de 12 à 16 ans, issus des différentes provinces de France. C'est un exercice qui est presque mené avec piété, beaucoup de patience pour ce projet qui dure presque un an.
Le processus de sélection pour Roland-Garros 2015 a déjà commencé et le représentant de la FFT m'a informé avec une grande fierté qu'ils ont déjà suscité l'intérêt de pas moins de 1200 candidats. A terme, il y aura environ 3000 candidats, comme il y en avait pour cette édition du tournoi.
David Portier est un jeune homme légèrement bâti - une disposition ensoleillée et l'emploi du temps chargé masquent ses onze années de travail pour la Fédération Française de Tennis, qui gère l'Open de France avec la Fédération Internationale de Tennis.
Portier a gravi les échelons et dirige désormais l'équipe qui gère les Ramasseurs de balles de Roland-Garros, comme on les appelle par ici. C'est un homme de discipline et un homme d'équipe qui se fait un devoir de garder l'équipe de près de trois cents personnes collée en famille pendant les trois semaines qu'ils passent autour de Roland Garros. Le travail d'équipe, la discipline et une bonne attitude sont des attributs clés pour un gamin au ballon, a déclaré le chef de l'organisation des gamins au ballon à Roland-Garros.
David Portier avec des ramasseurs de balles à Roland Garros
Les garçons et les filles doivent être de nationalité française, mesurer moins de 1,75 m et ne pas porter de lunettes ni de lentilles. Les chefs d'équipe parcourent le pays pour effectuer des sélections dans des clubs de tennis de premier plan alors qu'ils recherchent les meilleurs talents disponibles pour faire le travail lors du tournoi.
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Le roulement du ballon est exigeant – généralement, il y en a six sur le terrain avec deux autres groupes de six qui attendent de tourner toutes les 30 minutes. C'est un travail qui demande de la forme physique, de l'agilité et de la concentration. Et la FFT ne souffre d'aucune inefficacité, puisqu'elle ne veut pas attirer l'attention par maladresse inutile sur le terrain.
Sur les quelque 3000 candidats, la FFT sélectionne environ 400 enfants pour une formation et un atelier de quatre jours où ils enseignent et évaluent les garçons et les filles pour la sélection finale du tournoi. Finalement, 220 garçons et filles font la coupe finale et sont rejoints par 30 des meilleurs élèves du tournoi de l'année précédente pour fournir les 250 enfants nécessaires pour organiser l'événement de trois semaines.
La participation est entièrement volontaire et les plus gros retours de ce séjour sont le sentiment de fierté et un petit souvenir à la fin du tournoi. Bien entendu, les enfants reçoivent également un kit d'uniforme d'Adidas, comprenant des vêtements et des chaussures.
Les enfants subissent un entraînement intense - ils sont censés être rapides et invisibles dans les plus brefs délais. On s'attend à ce que les balles soient roulées, une balle qui rebondit ne manquera pas de leur valoir un sombre rappel de la part des superviseurs qui surveillent chaque mouvement des enfants, fournissant des notes détaillées sur chaque performance des enfants pendant la journée.
Les meilleurs du lot gagnent ensuite la joie de travailler pendant la deuxième semaine – les meilleurs jusqu'aux demi-finales et finales. C'est un travail dangereux - une jeune fille a fini par saigner du nez pour ne pas avoir esquivé un missile Karlovic.
Cela peut aussi être accablant, car ces enfants adorent les hommes et les femmes qu'ils servent. Malo, le jeune garçon qui a tendu le parapluie à Novak Djokovic avant de partager un siège et un verre avec lui est devenu une sensation après ces quelques minutes sous les projecteurs.
La FFT a été contrainte de tenir les médias à distance pour éviter que le gamin ne perde l'équilibre. Inutile de dire qu'il a été tenu à l'écart du prochain match de Djokovic de peur qu'il n'y ait une autre conversation. Ils sont censés vivre dans l'ombre et l'attention est à juste titre considérée comme une distraction gênante.
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Ce sont les enfants qui sont censés servir les joueurs et les courts sans nom ni visage. C'est ainsi que cela est censé être et peut-être la seule façon dont cela peut fonctionner. Les objets de leur attention sont les balles, les serviettes humides et les boissons dont les joueurs ont besoin pour rester hydratés.
Mais les gamins du bal sont aussi des artistes. Leur position, soit accroupie au filet ou debout dans le dos, est conçue pour communiquer une attention intense et faciliter les mouvements rapides. L'acte de passer le ballon au joueur ou entre eux est censé être un acte de grâce et d'habileté.
Ces garçons et filles font preuve d'une maturité et d'une habileté extraordinaires pour leur jeune âge. Et nous devons nous lever et saluer leur contribution silencieuse mais essentielle au jeu que nous aimons tant.