'J'ai l'impression que je commence à être plus à l'aise dans ma peau, que je gagne ou que je perde', a déclaré le joueur de 32 ans.
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Lorsque j'ai participé pour la première fois à l'Open d'Australie, en 2011, Grigor Dimitrov était le jeune homme que tout le monde à Melbourne Park voulait voir. Il avait 19 ans, il avait été numéro un mondial junior, il jouait comme Roger Federer et il faisait ses débuts dans le tableau principal de l'Open d'Australie.
Les supporters bulgares locaux ont scandé son nom – « GREE-gor Di-MEE-trov » – si fort qu'on pouvait les entendre cinq courts plus loin. Les fans, les agents et les écrivains se sont rassemblés en masse pour le regarder s'entraîner. Une femme, le voyant prêt à servir, dit à un ami : « Il a même des stands comme la Fed.
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Lorsqu’il a remporté son match du premier tour – son tout premier dans un tournoi majeur – les journalistes se sont rassemblés dans l’une des petites salles d’interview secondaires du tournoi pour entendre ce que l’avenir présumé du tennis avait à dire. Alors que nous sortions, l’un de ces journalistes m’a chuchoté : « Vous vous souviendrez de cette journée. »
Je m'en souviens, évidemment, mais pas pour les raisons exactes que mon collègue voulait dire. Dimitrov, nous le savons maintenant, ne s’est pas avéré être Federer, ni l’avenir du tennis. (Bien qu'il ait pu s'harmoniser avec le Maestro dans un groupe appelé les One-Hand Backhand Boys.) Il a eu une très bonne carrière – trois fois demi-finaliste du Grand Chelem, champion des finales ATP, n°3 au classement – mais il a passé la plupart bien en dehors du Top 10. Dimitrov semblait être la preuve vivante qu'il faut plus que des coups parfaits, à la Federer, pour devenir l'un des GOAT du jeu.
Ou du moins c’est ce que nous pensions qu’il était. Aujourd'hui, 13 ans et 700 matches après ses débuts aux Antilles, Dimitrov, 32 ans, est soudain un homme à surveiller de nouveau. Il vient de connaître une année 2023 étonnamment constante. Il vient de remporter son premier tournoi en six ans, à Brisbane. (Points saillants ci-dessus.) Il remonte à la 13e place du classement. Il sert mieux que jamais, grâce à un ajustement de son lancer. Même s'il n'est pas vraiment le produit phare qu'il était en 2011, les foules étaient de retour et les chanteurs scandaient son nom alors qu'il entrait dans la John Cain Arena pour jouer son match de premier tour contre Marton Fuscovics mardi.
Il n’y a qu’un seul problème à être un homme à surveiller : les attentes qui en découlent. Après son titre à Brisbane, une défaite au premier tour à Melbourne aurait été une déception majeure, même contre Fucsovics, un homme musclé qui avait remporté deux de ses trois rencontres précédentes.
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Dimitrov semblait ressentir le poids de cette nouvelle pression dès le début. Il a perdu les huit premiers points et a perdu deux breaks rapides. Il a commis une double faute, a raté ses coups de fond et a eu du mal à contrôler le ballon dans des conditions chaudes. Était-il encore prêt, physiquement, à affronter dans la chaleur estivale un gars aussi solide que Fucsovics ?
Dimitrov a utilisé bien plus que son célèbre revers pour vaincre Fucsovics en quatre sets.
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La réponse, nous l’avons découvert trois heures et demie plus tard, était oui. Après avoir perdu un set et un break, Dimitrov est revenu pour gagner, 4-6, 6-3, 7-6 (1), 6-2. En fait, c'est Fucsovics qui s'est effondré physiquement et a eu du mal à rester debout lors du bris d'égalité crucial du troisième set. Dimitrov a gaspillé 16 balles de break, mais il est resté patient et, dans la tradition de Federer, a utilisé tout son arsenal de tirs – tranches, volées, chutes, coups droits – pour épuiser le Hongrois.
Le moment de vérité est arrivé avec Dimitrov servant à 3-4 dans le troisième set. À deux reprises, il a affronté un point de break ; s'il en avait perdu un, Fucsovics aurait pris une avance de deux sets contre un. Dans le passé, Dimitrov aurait pu cracher une double faute dans cette situation. Cette fois, son service était une arme plutôt qu’un handicap. Sur la première balle de break, il décoche un service gagnant ; sur le deuxième, il a effectué un autre premier service et l'a suivi d'un coup droit sauté gagnant. Il y avait une confiance retrouvée dans les deux tirs.
'C'est toujours délicat quand on commence un Grand Chelem', a déclaré Dimitrov. « J’espérais en quelque sorte que, vous savez, j’aurais un meilleur premier match. Mais c’est comme ça, il faut passer par ces matches.
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'J'ai dû vraiment choisir mes moments où je pouvais vraiment appuyer et où je pouvais lui faire le plus de mal.'
En 2011, lors de cette première conférence de presse à Melbourne, je me souviens avoir été surpris que Dimitrov ne soit pas arrogant. C'était un homme réfléchi qui répondait aux questions avec sérieux et cherchait souvent, pas toujours avec succès, les mots justes pour s'exprimer. Treize ans plus tard, il est toujours ainsi, et il semble toujours chercher dur les bonnes réponses, dans son tennis et dans sa vie.
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Mardi, invité à réfléchir sur son succès à 32 ans et sur ce qu'il aurait aimé changer dans sa carrière, Dimitrov s'est déchaîné avec deux longues réponses.
« Il se passe tellement de choses dans la vie, et il se passe tellement de choses sur et en dehors du terrain que certaines choses prennent du temps », a-t-il déclaré. « J’ai dû faire beaucoup de changements dans ma vie en général. J'ai dû constituer une nouvelle équipe. Je devais trouver un moyen de travailler plus intelligemment. J’ai dû passer par les petites croyances chaque jour.
'Je me sens tellement plus humble que jamais', a-t-il poursuivi, 'et je pense que j'ai l'impression de commencer à être plus à l'aise dans ma peau, que je gagne ou que je perde. Et je pense que c’est de là que beaucoup de bonnes choses peuvent venir.
Dimitrov peut encore ressembler au rookie aux yeux écarquillés de 2011, qui essaie d’apprendre quelque chose de nouveau à chaque match, estimant que son meilleur reste à venir. Il a commencé sa carrière comme un prodige flashy qui semblait destiné à être un sous-performant, mais il semble maintenant destiné à la terminer comme l'un de ces gars qui ont tiré le meilleur parti de son jeu.
Cela ne deviendra pas plus facile à Melbourne ; il joue ensuite le favori local Thanasi Kokkinakis. Gagner ou perdre, cependant, le match fera partie de son processus d’apprentissage à long terme. Comme il l’a dit lors de sa conférence de presse, grandir à l’ère des Trois Grands l’a préparé à tout ce qu’il pourrait affronter aujourd’hui.
'Je ne me plains pas d'avoir joué à cette époque, j'ai adoré ça', a déclaré Dimitrov en riant. « Je n’y renoncerais pour rien au monde. L’expérience que j’ai accumulée au fil des années et en jouant contre ces gars-là, mon Dieu, honnêtement, après ça, plus rien ne peut t’effrayer.
