Roger Federer (à gauche) et Marat Safin
Les rivalités de Roger Federer sont devenues l'étoffe du folklore au fil des ans. Ses deux principaux rivaux Rafael Nadal et Novak Djokovic sont à ses trousses depuis près d'une décennie, ce qui a donné lieu à des compétitions épiques.
Avec 20 Chelems à 39 ans, Roger Federer est juste devant Nadal qui a 19 Chelems et Djokovic qui en a 17. Mais à un moment donné, les principaux rivaux des Suisses étaient des joueurs d'une génération totalement différente.
Ce que beaucoup de gens oublient, c'est que Roger Federer avait établi son règne sur la tournée masculine bien avant que les autres membres du «Big 3» n'aient même commencé à jouer. Du coup, ses rivalités du début des années 2000 ont été reléguées dans les livres d'histoire.
Roger Federer a affronté certains des meilleurs joueurs de la fin des années 1990 et des années 2000, et s'est imposé presque à chaque fois. Il a régulièrement affronté Lleyton Hewitt, Andy Roddick et Andre Agassi dès le début, créant des batailles mémorables.
Marat Safin est l'un de ces hommes qui a eu de nombreuses rencontres épiques contre le maestro suisse. Et dans une récente interview, le Russe a expliqué ce que c'était que d'affronter Roger Federer.
Roger Federer et David Nalbandian étaient les adversaires les plus coriaces pour moi : Marat Safin
Roger Federer et Marat Safin à l'Open d'Australie 2005
Parler à ESPN , Safin a d'abord expliqué à quel point il était difficile de battre l'Argentin David Nalbandian - un autre membre éminent de la génération des années 2000.
« Je me souviens que Nalbandian m'a battu lors du premier match de la finale de la Coupe Davis (en 2006). Je n'ai rien senti passer. Je l'ai affronté plusieurs fois et je ne pouvais rien faire », a déclaré Safin.
Safin a ensuite fait venir Roger Federer, disant qu'il lui avait fait ressentir le même genre d'impuissance que Nalbandian.
'Les deux seuls joueurs avec lesquels je sentais que je ne pouvais rien faire étaient David (Nalbandian) et Roger Federer', a ajouté Safin. « Leur niveau était incroyable. »
Le 20 fois champion du Grand Chelem a fait des rencontres incroyables avec Marat Safin. Le plus mémorable d'entre eux, bien sûr, a été la demi-finale de l'Open d'Australie 2005 - qui a en fait été remportée par le Russe, et que beaucoup considèrent toujours comme le plus grand match jamais joué à Melbourne.
D'une durée totale de 4 heures 28 minutes, le match a parcouru toute la distance et plus encore. Le Russe a devancé de justesse Roger Federer 5-7 6-4 5-7 7-6 (7) 9-7, sauvant même une balle de match en cours de route.
Safin a finalement remporté le trophée à la Rod Laver Arena cette année-là.
Hormis la défaite à Melbourne en 2005, Federer n'a perdu contre Safin qu'une seule fois lors de leurs 12 rencontres. Mais les deux ont presque toujours produit des pièces de jeu scintillantes – notamment la Coupe des maîtres de tennis 2004 (finales ATP), où la légende suisse a remporté le deuxième set décisif avec un score de 20-18.
Leur toute première rencontre - sur la terre battue de Rome - a également été tout à fait mémorable. Federer l'a finalement remporté dans un troisième jeu décisif, mais pas avant d'avoir été poussé à sa limite absolue.
Avant l'arrivée de Rafael Nadal et Novak Djokovic, il y avait Marat Safin. Et le Russe s'est associé à Roger Federer pour créer d'incroyables moments de magie.
