Depuis les Jeux olympiques, le savant tchèque du tennis n’a pas perdu un match terminé contre un joueur extérieur au Top 10.
Pour de nombreux aficionados de tennis, elle est un rêve devenu réalité, ce qui se rapproche le plus de Roger Federer maintenant que le jeu élégant de l’icône suisse a disparu. Mais pour une cohorte beaucoup plus petite, quoique plus élitiste, Karolina Muchova n’est rien de moins qu’un cauchemar.
Muchova, la meilleure joueuse que vous ne verrez pas lors des finales WTA de cette année, est un véritable enfer face à ses adversaires du Top 10. (Elle est actuellement classée n°25.) Depuis le début de 2023, la Tchèque de 28 ans a compilé un bilan mystifiant de 8-10 contre ce groupe. C’est un profond mystère, compte tenu de tout le temps que Muchova a manqué en raison de blessures, de rééducation et de rouille compétitive. Mais il existe des explications partielles.
'Quelqu'un de talentueux crée beaucoup de difficultés et d'inconfort pour un grand joueur', m'a récemment déclaré Paul Annacone, analyste de Tennis Channel. Annacone estime que quelles que soient les circonstances – dans le cas de Muchova, un classement trompeusement bas en raison d'interruptions pour blessure – un outsider ressent moins de pression et peut ainsi jouer avec une plus grande liberté dans les moments de pression où les favoris peuvent se resserrer.
'Quand vous êtes aussi bon que Muchova et que vous n'êtes pas censé gagner', a-t-il déclaré, 'il est plus facile pour vous et plus difficile pour votre adversaire de jouer détendu.'
Muchova était la dernière d'une lignée de femmes tchèques à atteindre sa première finale majeure à Roland Garros.
© Getty Images
Il faut un talent extrême pour exploiter cet avantage, et Muchova l’a à revendre. Avant que des complications liées à une blessure n'entrent en scène, elle était la première joueuse depuis Martina Navratilova à remporter cinq de ses six premiers affrontements contre des adversaires du Top 5. De nos jours, cependant, il faut un type particulier de joueuse pour survivre au niveau élite sans arme majeure, et le point de vue de Navratilova des temps anciens sonne toujours vrai : « Elle est du tennis classique et de la vieille école. Pas d’arme massive, mais sa plus grande arme est sa variété.
Andrea Petkovic, analyste chez Tennis Channel, l’a exprimé ainsi en commentant le récent match de Muchova à l’US Open contre Anastasia Potapova : « Elle a tellement de variété. Elle peut passer d'une tranche à un drop shot sans que vous vous en rendiez compte. C’est indétectable. Il faut donc se prémunir contre les deux possibilités.
Muchova a atteint les demi-finales d'un tournoi majeur pour la quatrième fois à l'US Open de cette année. Comme pour souligner l’observation de Petkovic, elle a également réussi le tir le plus spectaculaire de tout l’événement. Tout en courant vers l'allée de double le long de la ligne de fond du terrain des égalités, elle a réussi un smash de Katie Volynets avec un lob coup droit inversé bondissant derrière le dos qui est tombé bien.
KAROLINA MUCHOVA AVEC LE PHOTO DE L'ANNÉE !! 🤯 pic.twitter.com/GnSqWWwbxn
– US Open de tennis (@usopen) 27 août 2024
Ce genre de choses fait partie du travail quotidien de Muchova, qui a également admis ne pas toujours choisir le tir évident et prudent. Grâce à son flair et à sa superbe mobilité, Muchova peut se tourner vers une option « troisième ou quatrième » pour n'importe quel tir, c'est ainsi qu'un tir d'approche du revers sur la ligne qui fait signe finit par être un tir délicat et croisé qui peut laisser un adversaire enraciné là où il se trouve.
«C'est quelque chose de terrible. Je pense toujours : « Oh, j’espère que personne n’a vu ça », mais il y a beaucoup de monde autour », a déclaré Muchova à Roland-Garros l’année dernière. 'Alors, oui, je travaille toujours là-dessus.'
Cet effort pour maîtriser ce jeu explosif et acrobatique n’a pas été entièrement couronné de succès, pour le plus grand plaisir des fans gagas du tennis créatif. Et ce n’est pas comme si Muchova se sacrifiait pour leur plaire. Son jeu, dans toutes ses couleurs et sa variété, fonctionne clairement.
Parfois, cependant, Muchova doit avoir l'impression de vivre une version réelle du film populaire, Jour de la marmotte .
Muchova est entrée dans le Top 10 à l'US Open de l'année dernière, où elle a atteint les demi-finales, mais une douleur au poignet droit s'est aggravée et il est devenu évident que le problème nécessitait une intervention chirurgicale.
En 2021, elle a subi une blessure au bas du dos à Cincinnati et n'a joué qu'un seul match de plus cette année-là, incapable de revenir avant l'Open de Miami en mars suivant. En 2022, elle quitte le court de Roland-Garros en larmes suite à une grave entorse à la cheville lors de son match de troisième tour. Physiquement compromise, le classement de Muchova a chuté au 154e rang à la fin de l’année.
Enfin en bonne santé en 2023, Muchova a produit une superbe surprise en demi-finale contre Aryna Sabalenka à Roland-Garros et a terminé deuxième devant la n°1 Iga Swiatek. Elle semblait prête à rejoindre l'élite lorsqu'elle entra dans le Top 10 plus tard cette année-là, puis perdit contre Coco Gauff en demi-finale de l'US Open, mais une douleur au poignet droit s'aggrava et il devint évident que le problème nécessitait une intervention chirurgicale. Interruption de 10 mois qui ne s'est terminée qu'à Eastbourne cette année.
'Il y a eu de nombreux moments, de nombreux creux, d'une blessure à l'autre', avait déclaré la joueuse de 26 ans aux journalistes après sa sensationnelle surprise contre Sabalenka à Paris l'année dernière. « Certains médecins m’ont dit, tu sais, peut-être que tu ne feras plus de sport. Mais j’ai toujours gardé cela plutôt positif dans mon esprit.
Les chiffres donnent à réfléchir, même si de nombreux résultats sont encourageants. Muchova n'a disputé que 77 matches depuis le début de 2023, 59 de moins que Sabalenka et 69 de moins que Swiatek, qui a environ cinq ans de moins. Imaginez simplement ce que Muchova aurait pu accomplir, sans tout ce temps manqué et avec un jeu parfaitement intégré.
Depuis les récents Jeux Olympiques, Muchova n'a pas perdu un match complet contre un joueur extérieur au Top 10. Et – nuances de Bill Murray ! – Muchova a renversé la numéro 2 Sabalenka lors d'un quart de finale sensationnel à l'Open de Chine, mettant ainsi fin aux 15 matchs de la Biélorusse. séquence de victoires. Elle est revenue en force de 2-4 dans le troisième set de la bataille de deux heures et 46 minutes.
Muchova a enchaîné avec cette victoire en surprenant Qinwen Zheng, numéro 7, médaillée d'or olympique, devant une foule extrêmement partisane de 15 000 personnes à Pékin. Son tournoi s'est terminé par une défaite contre son ennemi juré, Gauff. La star américaine a remporté les trois rencontres avec Muchova, dont deux à l'été 2023.
'Je ne savais pas à quoi ressemblerait cette année, si je jouerais, si je ne jouerais pas, quel serait mon niveau', a déclaré Muchova après son match à Pékin. « Faire une finale ici, c'est tellement sympa. C’est une sensation si agréable.
Mais ensuite Gauff – qui a gagné 6-1, 6-3 – a rappelé à Muchova : le rêve d’une personne peut être le cauchemar d’une autre.
