Ancienne joueuse de double du Top 4, la Californienne de 26 ans, née en Californie, vient de remporter sa première victoire majeure dans le tableau principal et fera face jeudi au plus gros test de sa florissante carrière en simple.
NEW YORK — L’adversaire d’Iga Swiatek au deuxième tour de l’US Open 2024, Ena Shibhara, n’est pas étrangère au tennis de haut niveau.
Ancienne numéro 4, la star japonaise d'origine californienne a remporté plusieurs titres WTA 1000 et atteint une finale du Grand Chelem l'année dernière seulement, mais tous en double.
La décision de se spécialiser dans le double est souvent – et injustement – considérée comme l'équivalent dans ce sport de « Ceux qui ne savent pas faire, enseignent », un dernier refuge pour des joueurs au talent immense mais qui ne sont finalement plus en mesure de répondre aux exigences physiques d'un carrière de célibataire à grande échelle. Mais à 26 ans, Shibahara a quatre ans de moins que la moyenne des joueuses de double du Top 10, et elle était encore plus jeune lorsqu'elle a abandonné le simple pour la première fois.
'C'était très difficile, pour de nombreuses raisons, honnêtement', m'a-t-elle confié mardi. « Le COVID en faisait partie. Je viens d'avoir un meilleur classement en double et être en tournée était génial. Je rêvais de réussir en double et j’avais un partenaire formidable, donc c’était difficile de m’en éloigner.
Shibahara a connu ses meilleurs résultats en double féminin avec sa compatriote Shuko Aoyama et a remporté Roland Garros en mixte avec Wesley Koolhof en 2022.
Ce partenaire était Shuko Aoyama, avec qui elle a réalisé tous ses plus gros résultats en double féminin. En mixte, elle s'est associée à Wesley Koolhof, un autre spécialiste du double, pour remporter Roland Garros en 2022, la même année où elle a atteint son sommet en carrière.
Mais à la fin de sa saison la plus réussie à ce jour, Shibhara a choqué les initiés du tennis lorsqu’elle a révélé son projet de bouleverser sa vie et de consacrer 2024 à relancer une carrière en simple jusqu’alors vestigiale.
«J'ai commencé à penser: 'C'est maintenant ou jamais, et je ne fais que vieillir'», a-t-elle déclaré. « C’était vraiment difficile de s’en sortir, mais j’avais tellement de gens qui me soutenaient et qui m’ont soutenu dans ma décision de me concentrer sur les célibataires. Je suis juste vraiment heureux et fier de moi. Aucun regret ! »
Shibahara repartait effectivement de zéro lorsqu'elle disputait son premier tournoi de la saison à Nonthaburi, en Thaïlande. Classée n°548 et donc incapable de participer aux tournois que son classement en double pouvait lui permettre, elle s'est rendue sur le circuit ITF Pro pour réapprendre le jeu en simple.
Je n’ai pas trop pensé aux résultats négatifs. J'ai réfléchi davantage aux points positifs et à la façon dont, si tout se passait bien pour moi en simple, je pourrais jouer à la fois en simple et en double en tournée. Ena Shibahara
'Le double est très rapide et il y a peut-être plus de jeu de jambes en double qu'en simple, mais le simple nécessite une bien meilleure couverture du terrain', a-t-elle déclaré.
'Je sais que j'ai beaucoup d'armes, mais c'était un défi de comprendre comment les utiliser.'
Armée de la variété et des encouragements en double sur tous les terrains, Shibahara a commencé 2024 avec des buts modestes tout en restant 21-5 lors de ses six premiers tournois, battant l'adolescente américaine Iva Jovic pour remporter son premier titre en simple en carrière lors d'un W35 à Spring, au Texas.
« Mon objectif en début de saison en fait était pour faire un match nul en qualifications du Chelem », a-t-elle révélé, moins d'une semaine après avoir atteint cet objectif à Flushing Meadows.
'J'étais à quelques places des qualifications ici, puis littéralement un jour avant le tirage au sort, je suis arrivé dernier. Je parlais à tellement de gens du genre : 'Je suis éliminé 10 en ce moment', et ensuite, 'Je J'en suis à six heures en ce moment. Tout le monde disait : « Oh mon Dieu, tu y es presque !
'Mais finalement, entrer, c'était mon objectif, mais c'était aussi en avance sur le calendrier, donc je suis juste heureux de pouvoir l'accepter et de faire aussi bien que je le fais actuellement. Je veux continuer.
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Shibahara a remporté deux sets en trois sets en quatre jours pour faire ses débuts majeurs dans le tableau principal en simple. Une fois sur place, elle a montré cette couverture améliorée du terrain pour survivre à l’ancienne numéro 45 mondiale Daria Saville dans un bris d’égalité de 10 points.
Swiatek représentera son plus gros test, littéralement le le plus grand test – de ses nouvelles compétences en simple. Contrairement à la plupart des joueurs du Top 100 en simple, le numéro 1 mondial n'est presque jamais vu sur un terrain de double, ce qui fait de l'une des forces les plus omniprésentes du sport un adversaire inconnu pour Shibahara.
« Écoute, je viens de m’amuser. J'ai raté le simple et chaque match a été pour moi une expérience d'apprentissage », a déclaré Shibahara, qui a cité le fort soutien de ses anciens collègues spécialistes du double alors qu'elle se lançait dans cette nouvelle aventure. « Si les simples ne fonctionnaient pas pour moi, je savais que j’avais toujours des doubles sur lesquels m’appuyer et que je pouvais encore avoir une bonne carrière.
« Mais je n’ai pas trop réfléchi aux conséquences négatives. J’ai réfléchi davantage aux points positifs et à la façon dont, si tout se passait bien pour moi en simple, je pourrais jouer à la fois en simple et en double en tournée.
Libérée de ce à quoi elle a temporairement renoncé, Shibahara, qui devrait entrer dans le Top 150 après ce tournoi, se concentre plutôt sur ce qui peut l'être : un programme complet au plus haut niveau du tennis.
