'Vous pouvez toujours vous améliorer, vous pouvez toujours vous améliorer', a déclaré le vice-champion de 30 ans.
NEW YORK—Jessica Pegula a 30 ans et est en retard par rapport aux normes rigoureuses du tennis de haut niveau. Ses progrès ont été ordonnés et progressifs, jusqu'à ce qu'un grand bond en avant ces quinze derniers jours lui permette de jouer pour le titre de l'US Open un samedi pluvieux sous le toit du stade Arthur Ashe, sa première apparition dans une finale du Grand Chelem.
Dans le plus grand match de sa carrière, Pegula a affronté la femme qui a réalisé le plus grand match du tennis féminin, Aryna Sabalenka. Elle a perdu, dans un match révélateur et plein de changements d’élan en deux sets serrés, 7-5, 7-5. Il s’avère que les bouleversements enregistrés dans le Top 2 de la WTA (Pegula a éliminé la numéro un Iga Swiatek en quarts de finale) dans le même tournoi étaient hors de sa portée, mais pas tant que ça.
'Si je ne peux pas en tirer confiance, il doit y avoir quelque chose qui ne va pas', a déclaré Pegula lors de sa conférence de presse d'après-match. «J'ai pris confiance en remportant un (tournoi de niveau 250), en remportant un (Masters) 1000. . . Plusieurs maintenant. Ensuite, pouvoir être finaliste d’un Grand Chelem, je pense que c’était un peu la dernière chose pour moi.
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Jessica Pegula a franchi de nombreux obstacles professionnels à l'US Open, même si elle a trébuché à la fin.
© 2024 Robert Prangé
Cette percée est particulièrement satisfaisante pour Pegula, qui avait calé six fois en quart de finale des épreuves du Grand Chelem avant cette semaine. Elle s'est demandé : « Puis-je faire un semi-remorque ? Puis-je être un prétendant à la victoire d’un Grand Chelem ?
Ses paroles peuvent facilement être interprétées comme l’expression d’un manque de confiance en soi et d’un doute de soi. Mais ce sont ceux d’une réaliste qui n’a rien pris pour acquis et qui n’a pas perdu confiance en ses capacités. En plus de ses dons athlétiques évidents, elle est par nature une résolveuse de problèmes, patiente à la manière de tous les efforts qui ont des réserves cachées de confiance en soi.
'Honnêtement, je n'ai jamais pensé que cela n'arriverait jamais, je pense presque le contraire', a-t-elle déclaré à propos du succès à un niveau élevé sur la tournée. « J’ai toujours eu l’impression : ‘Tu sais quoi ? Vous finirez par le comprendre. C’est quelque chose que je me suis toujours dit : « Je vais le découvrir une de ces fois. » C’est peut-être juste ma sorte de confiance tranquille que j’ai toujours eu.
La maîtrise des émotions et le développement de l'armure mentale sont essentiels au succès, mais les aspects physiques et techniques d'un sport aussi exigeant que le tennis exigent également de l'attention, surtout pour un joueur comme Pegula. Ce n’est pas une athlète la plus explosive, comme une Swiatek, ni un spécimen physique, comme Sabalenka. Son service a toujours été vulnérable. C’est un poids welter qui combat quelques cours.
Statistiques monstrueuses de Sabalenka : 40 gagnants, différentiel de +6, et a remporté à peu près 80 % des points du deuxième service de Pegula. pic.twitter.com/Nvo30XJ3tI
– David Kane (@DKTNNS) 7 septembre 2024
Pegula a été obligée de s'absenter de plusieurs tournois, dont Roland Garros, plus tôt cette année en raison de blessures au dos et au cou. Cela s’est avéré être une bénédiction déguisée. Elle était « épuisée » après le swing australien et a alors décidé de se séparer de son entraîneur de longue date, David Witt. Elle l'a remplacé par le duo composé d'anciens vedettes du double ATP, Mark Knowles et Mark Merklein.
Depuis ce changement, Pegula a fait des progrès remarquables dans tous les domaines où ses rivales ont pu l'attaquer. Son service est meilleur, comme en témoignent les quatre as (Sabalenka n'en a eu que deux de plus) et le nombre non documenté mais important de services non retournés qu'elle a réussis en finale. En fait, son pourcentage de victoires au premier service était le même que celui de Sabalenka, 65 pour cent.
'Pour être honnête, je pense que j'ai plutôt bien servi ces derniers mois', a-t-elle déclaré après avoir battu Swiatek. 'Cela commence à grimper de manière plus constante.'
De nos jours, vous ne pouvez pas écouter des commentateurs avertis sans faire fréquemment référence à la capacité d’un joueur à « entrer et sortir des virages », qui est essentiellement la capacité de se remettre de positions dangereuses et de reconquérir un territoire – ainsi que le contrôle physique. Pegula a déclaré que par rapport au début de l'année, lorsqu'elle se sentait lente et paresseuse à l'Open d'Australie, ses mouvements s'étaient considérablement améliorés.
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« Je peux être retirée du terrain, mais je ne suis toujours pas en retard sur le point », a-t-elle déclaré. « Je peux sortir des virages tout en restant agressif avec mes tirs. Mélangez-le également, jetez quelques tranches des deux côtés. Et je peux continuer mes tirs, garder cette pression sur mes adversaires est vraiment important.
Pegula a fait tout cela et bien plus encore en finale. Elle avait l’air à l’aise pour affronter Sabalenka lors de longs échanges. Elle ne serait pas forcée de reculer et de se déplacer par les tirs les plus pénétrants de Sabalenka (son amie et camarade de banc de l’équipe américaine Emma Navarro appelle cela « repousser » un adversaire agressif). Lorsque les deux femmes étaient plantées sur la ligne de fond et hésitaient à risquer des angles, Pegula ressemblait souvent à la meilleure joueuse dans les échanges de coup droit et de revers.
L’expérience de Sabalenka dans les matchs de renom a été un facteur important, quoique souterrain, dans la finale, Pegula jouant un tennis légèrement nerveux et passif lors des deux derniers matchs de chaque set – les deux pauses pour Sabalenka. Pegula en tirera certainement les conclusions.
'Si vous m'aviez dit au début de l'année que je serais en finale de l'US Open, j'aurais tellement ri', a déclaré Pegula, tête de série n°6.
© 2024 Getty Images
Avant de jouer contre Swiatek, Pegula a parlé de l'impact de sa récente victoire au WTA 1000 de Toronto (où elle a défendu le titre qu'elle a remporté à Montréal l'année dernière) et de sa participation à la finale de Cincinnati (où elle a perdu contre Sabalenka).
'Une fois que vous réalisez que vous pouvez gagner dans les moments difficiles et que vous pouvez battre ces filles, cela vous donne beaucoup de confiance pour ces semaines (du Grand Chelem)', a-t-elle déclaré. « J’ai pu bâtir à partir de cela. Vous pouvez toujours vous améliorer, vous pouvez toujours vous améliorer.
«Je suis très ouvert à essayer différentes choses, à changer les choses, et pas à quelque chose de fou, mais simplement à m'ouvrir à des perspectives différentes et à ne pas avoir peur d'essayer de nouvelles choses, que ce soit une question de mouvement, c'est un coup. Je n’ai pas non plus peur d’essayer cela lors des matches.
La volonté de Pegula de prendre des risques et de quitter la zone de confort d’une ligne de base stable a été pleinement démontrée lors de la finale. Elle a réagi et elle en fera probablement beaucoup plus à l’avenir.
