C’est devenu encore plus intéressant à partir de là.
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L'année 2004 a été la dernière fois où Rafael Nadal n'était pas un incontournable dans l'esprit des experts du tennis, ni même des amateurs de sport occasionnels, partout dans le monde.
C'était aussi la première fois qu'il participait à l'Open d'Australie, vingt ans jour pour jour pour être précis.
À seulement 17 ans, Nadal a fait ses débuts à Melbourne le 20 janvier après une performance au troisième tour à Wimbledon et un résultat au deuxième tour à l'US Open, l'année précédente. Deux remarques à ce sujet :
- Nadal n'a joué à Roland Garros qu'en 2005 ; le reste appartient à l'histoire.
- Gardez à l'esprit que le 20 janvier à Melbourne est le 19 janvier à New York.
Son adversaire sur le vieux Rebound Ace ? Michal Tabara, 215e. Nadal, 41e, a facilement battu le Tchèque, 6-1, 6-2, 6-2.
Peut-être même trop facilement : il existe peu de preuves en ligne que le match ait eu lieu. Il n'existe que trois images Getty issues de la courte confrontation (la seule photo de Rafa est ci-dessous), et une recherche 'nadal tabara' sur X ne donne que 12 résultats au total. Il n’y a aucun moment fort du match sur YouTube.
Le gros coup droit de Nadal – et un petit swoosh Nike – étaient visibles lors de ses débuts à l'Open d'Australie (pour ceux qui en ont été témoins).
© 2004Getty Images
Des preuves du reste des débuts de Rafa à l'Open d'Australie peuvent cependant être trouvées. C'est le cas lorsque votre adversaire au troisième tour n'est autre que Lleyton Hewitt. Classé 11e, l'Australien bien-aimé a affronté Nadal après que l'Espagnol ait éliminé Thierry Ascione, 6-4, 3-6, 7-5, 6-1.
Hewitt n'a eu besoin que de trois sets pour mettre fin au premier voyage de Nadal aux États-Unis, mais les deux premiers sets se sont soldés par des tie-breaks.
'J'ai vu un peu son match du deuxième tour. Il a joué beaucoup mieux ce soir que lors de ce match du deuxième tour, je vous le dis', a déclaré Hewitt après son 7-6 (2), 7-6 (5). ), victoire 6-2.
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'Il a vraiment gravi encore quelques niveaux ce soir. Oui, c'est un grand joueur. Comme je l'ai déjà dit, vous savez, toutes les bonnes choses que vous avez entendues et vues dans le passé, vous savez, il va être très bon dans quelques années.'
(La récompense de Hewitt pour avoir battu Nadal ? Un match de quatrième tour contre Roger Federer, que le Suisse a remporté 4-6, 6-3, 6-0, 6-4.)
L'Open d'Australie est le tournoi majeur que Nadal a remporté le moins de fois, mais il n'y a subi que quatre défaites avant les quarts de finale. On ne peut pas dire cela d’un autre tournoi majeur pour Nadal, à l’exception de Roland Garros.
Après avoir subi une autre défaite contre Hewitt au quatrième tour l'année suivante, cette fois en cinq sets, Nadal a atteint le stade des quarts de finale ou mieux lors de ses huit apparitions suivantes aux États-Unis (de 2007 à 2015, à l'exclusion du tournoi qu'il a sauté en 2013). Cela comprenait une victoire mémorable en cinq sets au tour final contre Federer en 2009.
Son compatriote Fernando Verdasco a mis fin à la séquence de courses profondes de Nadal avec une surprise au premier tour en 2016 – vengeant sa défaite au marathon contre Rafa en demi-finale de 2009 – avant une autre série brillante. De 2017 à 2022, Nadal a atteint trois autres quarts de finale AO, deux autres finales et a remporté son deuxième Open d'Australie avec un retour en cinq sets contre Daniil Medvedev.
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