L'attention portée au jeu par l'Américain, associée à une maturité accrue, lui ont permis de devenir un joueur intelligent sur gazon.
Lorsque j'ai écrit pour la première fois sur Tommy Paul en 2019, il avait déjà remporté un titre junior du Grand Chelem (Roland Garros, en 2015), mais le joueur de 22 ans était à la traîne de ses pairs américains, dont Taylor Fritz et Frances Tiafoe. Paul n’était pas dérangé par le fait que ses compatriotes profitaient de l’éclat Next Gen de l’ATP alors qu’il languissait avec un classement de n°133. L’entraîneur de Paul à l’USTA à l’époque, Diego Moyano, m’a dit : « [Tommy] a bon cœur. Il aime que ses amis réussissent. Mais nous sommes arrivés au point où il se dit : « Hé, j’appartiens à ce groupe. J’ai ce niveau, pourquoi je ne suis pas là ?’ »
Tommy Paul est désormais officiellement là. Mardi, il rencontrera Carlos Alcaraz, tête de série n°3 et champion en titre de Wimbledon, en quarts de finale, sur le court central, dans l'espoir de prolonger sa séquence de victoires sur gazon à 10 matches.
«Je m'en fiche», a déclaré Paul, faisant référence à sa prochaine assignation au tribunal. « Je suis juste venu ici pour jouer au tennis. Peu m’importe le tribunal où ils m’ont mis.
«Je m'amuse sur le gazon», déclare Paul. 'J'aime ça. Je veux dire, chaque fois que j’y joue, je me sens de plus en plus à l’aise.
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À 27 ans, Paul apprend lentement, mais il semble avoir la maturité et le feu dans le ventre d’un compétiteur d’élite. Cela ne lui est pas venu aussi naturellement que pour tant de joueurs, des champions impérieux comme Pete Sampras ou Jimmy Connors aux compagnons américains incassables comme Michael Russell ou Tim Wilkison. Mais Paul est un retour à une époque plus gentille et plus douce, une époque où davantage de voyous étaient en marche, et où les pros étaient moins serrés et farouchement concentrés, moins « professionnels » – pour utiliser un mot qui est devenu un éloge.
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C’est vraiment sympa d’avoir encore des gars comme Paul dans les parages. Il sera le premier à vous dire que son statut de prétendant au Grand Chelem a tardé à se dessiner. Joueur charismatique et laconique, doté d’un superbe athlétisme et d’un jeu soyeux, presque délicat, c’est un peu Huck Finn, un peu Roger Federer. Paul est très apprécié dans le vestiaire – c’est le proverbial « bon gars » – et cela signifie quelque chose pour lui.
Lorsqu’un journaliste a demandé l’autre jour à Paul où il était tombé sur le « radar » à l’entrée et à la sortie des vestiaires, il a répondu :
« J'ai l'impression d'avoir une assez bonne présence dans le vestiaire. Je pense que je suis apprécié par la plupart des gars, et je pense que je suis respecté par presque tous les gars. Pour moi, c'est la chose la plus importante. Pour les autres choses, je ne sais pas vraiment. Je veux dire, je suppose que cela dépend de vous les gars, ou des fans de tennis, s'ils pensent que j'en suis digne ou non. Je suis heureux de vaquer à mes occupations.
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Paul s'occupe de cette affaire avec une touche mortelle mais légère. Alexander Bublik, son adversaire au troisième tour, a puisé dans son vaste sac d'astuces pour réaliser quelques services sous les bras, un stratagème que certains joueurs considèrent comme sournois. Paul a dit qu'il trouvait la tactique amusante et qu'il aimait voir les gens en être frustrés. Bublik a même tenté un point de break critique, mais Paul l'a réussi pour un vainqueur.
'Si les gens veulent le faire sur les balles de break', a-t-il déclaré en riant. 'Je ne vais pas être contrarié.'
Gagner des matchs à Wimbledon est en fin de compte une affaire sérieuse, et Paul a développé une compréhension nuancée du jeu. En réfléchissant à ces services sous les bras, il a déclaré : « Quand il (un adversaire) est sur le point de servir, il est facile de se dire de se détendre et de se préparer à repartir. Mais avec Bublik, quand il sert, je veux dire, il faut garder les yeux sur lui à tout moment. En fait, vous ne pouvez pas le quitter des yeux. Après le premier (sous les bras), pour le reste du match, j'ai en quelque sorte commencé avec un pied devant, juste en quelque sorte prêt à partir. Mais si je le voyais entrer dans le mouvement (au-dessus de la tête), je retournerais en position latérale, prêt à effectuer un retour normal. C'était dans ma tête pour le reste du match.
Ce genre d’attention au jeu, associé à la maturité accrue de Paul, lui a permis de devenir un joueur intelligent sur gazon. Il a appris à gérer ses attentes et à suivre son rythme, match après match. Il a remporté son titre au Queen's Club sans problème et a conservé son élan au Big Show. Même s’il est toujours joyeux, il est parfaitement conscient du défi que représente la mise à profit de sa récente performance.
'Vous voulez dire : 'D'accord, c'est (Wimbledon) juste un autre tournoi.' Mais vous voulez aussi prendre cette confiance de la semaine précédente et y arriver. Il faut arriver humblement et être prêt à concourir dès le saut.
Tommy Paul a remporté son titre au Queen's Club avec aisance et a conservé son élan au Big Show.
Paul a déclaré que cette leçon avait été apprise lorsqu'il avait survécu à un affrontement en cinq sets au deuxième tour avec Otto Virtanen, un match au cours duquel il avait presque quitté le ballon des yeux.
'Il a joué un tennis génial', a rapporté Paul. «Je devais être prêt pour ça. Heureusement, j'en étais à un point, vous savez. Mais il a failli m'avoir.
Le destin de Paul en tant que compétiteur sur gazon n’était pas écrit dans les feuilles de thé. Il a développé son jeu hors de la grille de tennis, sur la terre battue verte Har-Tru, dans ce qui était en fait un centre de tennis familial à Greenville, en Caroline du Nord. Lors de l'une de ses premières visites au Centre national d'entraînement de l'USTA à Orlando, en Floride, le jeune junior de Roland Garros Le champion ne savait même pas que les pros portaient des chaussures spécialement conçues pour la terre battue. On lui a dit qu’il ferait mieux d’en obtenir.
«C'était la première fois que j'entendais parler d'une telle chose», m'a dit Paul à l'époque. 'J'en ai eu et je me suis dit : 'Wow, il y a tellement plus d'adhérence maintenant.''
Il faut arriver humblement et être prêt à concourir dès le saut. Tommy Paul à propos de Wimbledon
L’anecdote témoigne du talent inné de Paul et de la rapidité avec laquelle il a réussi à le convertir en succès sur un terrain encore relativement nouveau pour lui. Après un long affinage au cours duquel son talent et sa production se sont harmonisés sans altérer sa personnalité, il a vécu une démarche similaire sur gazon.
'Ouais', a-t-il dit après le match contre Bublik. «Je veux dire, je m'amuse sur l'herbe. J'aime ça. Je veux dire, chaque fois que j’y joue, je me sens de plus en plus à l’aise.
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Paul apprend peut-être lentement, mais il est difficile de reprocher cela à un garçon américain léger mais doué.
