La tâche de ces anciennes reines du Queens : remettre le génie dans la bouteille.
POINT DE MATCH : Malgré la défaite du premier set 6-1, Sloane Stephens clôture Lauren Davis à Cleveland
Lorsqu'on pense aux dangereux flotteurs du prochain US Open, deux anciens champions viennent invariablement à l'esprit : Sloane Stephens, qui a remporté le titre en 2017, et Bianca Andreescu, qui l'a remporté deux ans plus tard.
Actuellement, Stephens est classé 38e et Andreescu 51e. Tous deux ont reçu des jokers pour l’événement WTA 1000 de la semaine dernière à Cincinnati. Mais tandis qu'Andreescu s'est retiré en raison d'une blessure au dos, Stephens a joué du bon tennis. Après une victoire au premier tour contre Elisabetta Cocciaretto, 30e, Stephens a surpris la tenante du titre, Caroline Garcia, puis a bien concouru avant de perdre 7-5, 6-3 contre la championne en titre de Wimbledon, Marketa Vondrousova.
Stephens a eu 30 ans cette année. Le jour du Nouvel An 2022, elle a épousé le footballeur Jozy Altidore. Stephens est également membre du Conseil des joueurs de la WTA et consacre beaucoup de temps à la gestion de sa fondation. Plus tôt ce mois-ci, lors du WTA 1000 à Montréal, Stephens a été battu en huitièmes de finale par la championne de Wimbledon 2022 Elena Rybakina.
Lorsque le coup droit de Sloane est en plein vol, c’est l’un des deux ou trois meilleurs du sport. Pam Shriver
Andreescu, 23 ans, est continuellement aux prises avec des blessures. La dernière en date : un problème de dos – des douleurs aux articulations sacro-iliaques – qui a fait surface il y a trois semaines à Washington, D.C. et s'est poursuivi à Montréal, où elle a perdu au premier tour contre la qualifiée Camila Giorgi, 6-3, 6-2.
'Le jeu a beaucoup changé', déclare Nick Saviano, l'entraîneur de longue date qui a beaucoup travaillé avec Stephens au cours de ses années de formation et également en tant que professionnel. « L’athlétisme global, dans tout. Les joueurs sont mieux entraînés qu’avant : plus grands, plus forts, plus rapides.
Mais même au milieu de ces changements en cours, Stephens et Andreescu disposent chacun de nombreuses armes qui restent viables. Selon la commentatrice de Tennis Channel, Pam Shriver, « lorsque le coup droit de Sloane est en plein vol, il est l’un des deux ou trois meilleurs du sport. » Ajoutez à cela un superbe revers, un mouvement de premier ordre, un excellent toucher et d'excellentes capacités de transition.
« Elle est capable de jouer au plus haut niveau », affirme Saviano.
L'écart entre le sol et le plafond de Sloane Stephens est peut-être l'un des plus grands du tennis professionnel.
© Icône Sportswire via Getty Images
En 2013, à l'âge de 19 ans, Stephens a surpris Serena Williams à l'Open d'Australie alors qu'elle se dirigeait vers les demi-finales. Une telle excellence précoce a également généré un défi.
« Elle portait le fardeau de tout le monde qui lui disait quel talent phénoménal elle avait et à quel point elle pouvait être formidable », explique Saviano. « Elle serait la première à dire que ce n’est pas ce sur quoi vous voulez trop insister. Parce qu’alors la personne commence à protéger cela.
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De la façon dont les choses se sont déroulées, le meilleur moment de Stephens à ce jour est survenu lorsqu'elle était à peu près aussi basse que possible. Trois semaines avant l'US Open 2017, elle était classée 934e, résultat d'une fracture de stress au pied gauche près de la cheville. Au milieu de tout cela, la course de Stephens à New York a été l’une des plus grandes surprises de l’histoire du tennis. En finale, elle n’a pas été impressionnée par l’événement, battant son amie Madison Keys 6-3, 6-0.
Mais en termes de surprises, ce qu'Andreescu a fait deux ans plus tard au centre national de tennis de l'USTA Billie Jean King était également incroyable. Classé 15e à l'époque, en grande partie grâce à ses titres remportés à Indian Wells et à Toronto, Andreescu avait alors 19 ans et n'avait jamais joué le tableau principal à Flushing Meadows. Atteignant la finale avec des victoires contre Caroline Wozniacki et Belinda Bencic, Andreescu a affronté Serena Williams.
'C'était la foule la plus bruyante jamais vue', a déclaré Shriver. « Le stade Ashe était fou. Bianca a dû se boucher les oreilles. Elle a fait preuve d’une formidable force mentale.
Après avoir mené par un set et 5-1, Andreescu a résisté à un fantastique retour de Williams pour finalement clôturer le match, 6-3, 7-5.
Comme Stephens, le style d’Andreescu était éblouissant : « Elle était flamboyante, athlétique, puissante et capable de mélanger différentes pirouettes », a déclaré Shriver. Classé 178e fin 2018, Andreescu s'est hissé jusqu'à la 4e place en octobre suivant.
Puis vint 2020 et le début de nombreux arrêts et départs. Au printemps 2021, après avoir abandonné tard lors de la finale de Miami en raison d'une blessure à la cheville droite, Andreescu a été testé positif au COVID. En décembre, fatiguée et épuisée, elle décide de prendre quelques mois de congé. En mars dernier, à l'Open de Miami, Andreescu s'est déchiré deux ligaments de la cheville gauche en plein rallye. Cette blessure a gêné Andreescu pendant une grande partie de la saison sur terre battue.
Mais il reste des signes encourageants. Au premier tour de Roland Garros, Andreescu s'est remise d'un set et d'un break pour contrarier Victoria Azarenka. A Wimbledon, elle a mis à rude épreuve Ons Jabeur, perdant son match du troisième tour, 6-4 au troisième.
'Il y a beaucoup de points positifs', a déclaré Andreescu après ce match.
Shriver dit: 'Elle le veut clairement toujours.'
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Bianca Andreescu a une fiche de 15-16 cette saison et entrera à l'US Open après trois matches.
© 2023 Getty Images
Ayant atteint une finale de l’US Open à l’âge de 16 ans, Shriver comprend les pressions liées aux succès précoces et aux attentes qui en découlent : « Il est difficile de retrouver cette magie et de remettre le génie dans la bouteille », dit-elle.
Après la victoire contre Azarenka à Paris, Andreescu a déclaré : « Parfois, je me sens assez peu sûr de moi-même en pensant avoir une excellente année 2019 et ensuite ne rien faire en soi et ne pas être à la hauteur des attentes que je me suis fixées et, vous savez, tout le monde autour de moi. Pas nécessairement mon équipe, mais peut-être les fans ou et cetera, et cetera.
Après 14 mois de travail avec l'entraîneur vétéran Sven Groeneveld, Andreescu a retrouvé Christophe Lambert à la fin de l'année dernière. Les deux ont travaillé ensemble pendant l’adolescence d’Andreescu. Elle a également fréquemment abordé les facteurs qui entourent la vie d’une joueuse de tennis professionnelle, depuis les défis physiques et émotionnels jusqu’à l’appréciation de la méditation et diverses formes de conscience de soi. En 2022, Andreescu, en collaboration avec Mary Beth Leatherdale et l'illustratrice Chelsea O'Bryne, a publié un livre d'images intitulé : Bibi's Got Game : Une histoire sur le tennis, la méditation et un chien nommé Coco .
'La visualisation, la méditation, la médecine du sport, ce sont toutes des techniques qui peuvent nous aider à revenir à un état de flux', explique Shriver. « Le monde dans lequel nous vivons actuellement est vraiment troublant. Le stress de la tournée et les défis du COVID s’additionnent pour créer quelque chose auquel le monde n’a jamais été confronté auparavant.
Elle le veut clairement toujours. Pam Shriver sur Bianca Andreescu
Pour Andreescu, le défi est de rester en bonne santé. Pour Stephens, il s’agit de trouver un équilibre entre la compétition et ses passions hors des sentiers battus. Comme elle l'a dit à Paris plus tôt cette année : « Je pense que le fait d'être membre du conseil des joueurs m'a vraiment ouvert les yeux sur des choses qui ne sont pas faites et sur des choses qui sont très bien faites, et j'essaie de mettre en évidence ces choses... les bonnes choses de notre tournée, n'est-ce pas ?
Shriver déclare à propos de Stephens : « Elle est une leader du tennis féminin. Elle a une vie riche et compliquée. Mais j’ai le sentiment qu’au fond d’elle, elle en brûle encore. Je pense toujours qu’elle peut faire un bon parcours dans un tournoi majeur.
'Honnêtement, il n'y a rien de mieux que de jouer aux États-Unis devant un public américain', a déclaré Stephens après sa victoire contre Garcia à Cincinnati. On ne peut qu’imaginer à quel point cela pourrait bien l’inspirer lors de l’US Open, comme ce fut le cas autrefois.
