Le 23 fois champion majeur a vaincu son compatriote Laslo Djere, 4-6, 4-6, 6-1, 6-1, 6-3, à 1h32 du matin samedi.
Il y aura un Serbe lors de la deuxième semaine de l’épreuve du simple messieurs à l’US Open. Pendant une minute chaude vendredi soir, il semblait que ce serait Laslo Djere – et non Novak Djokovic – qui brandirait le drapeau en huitièmes de finale.
Djokovic finirait par trouver son rythme et dégonfler son compatriote pour une victoire 4-6, 4-6, 6-1, 6-1, 6-3 au stade Arthur Ashe alors que les deux pointaient à 1h32 du matin samedi.
« C’était l’un des matchs les plus difficiles que j’ai joué ici depuis de nombreuses années. Un énorme, énorme mérite à Laslo pour avoir joué l’un des meilleurs tennis que je l’ai jamais vu jouer », a déclaré Djokovic à Brad Gilbert par la suite.
C'était la deuxième fois de sa carrière que Djokovic se remettait de deux sets à Flushing Meadows. Le premier a été un moment qui a changé sa carrière lorsque le natif de Belgrade a refusé Roger Federer dans un échange courageux de cinq sets qui comprenait notamment le sauvetage de deux balles de match sur son chemin vers la couronne 2011. Il a maintenant une fiche de 9-2 en cinq sets à l'US Open depuis ses débuts dans le tableau principal en 2005 lorsqu'il a battu Gaël Monfils.
Djokovic est passé à 23-1 sur la scène du Grand Chelem cette saison.
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Djere, qui cherchait à dépasser le troisième tour d'un tournoi majeur pour la première fois, s'est montré flamboyant, s'appuyant constamment sur son coup droit pour préparer et terminer les points. Peut-être surpris par le retour du niveau de jeu initial, Djokovic, sujet aux erreurs, n'a pas réussi à briser le joueur de 28 ans au cours des deux premiers sets.
Tout a changé après la pause. Travaillant avec la foule, Djokovic revigoré a trouvé un dynamisme supplémentaire dans sa démarche et a fait couler ses coups de fond pour prendre le contrôle. Dans le quatrième set, son flair défensif et sa passion ont été pleinement mis en valeur en échangeant trois breaks consécutifs. Les occasions manquées de Djere de tenir le score à 2-1 reviendraient finalement le mordre, alors que Djokovic s'enfuyait de ce moment serré de la compétition avec des frappes plus régulières, un meilleur service et des jambes plus fortes pour enchaîner huit matchs.
Une dernière poussée de Djere a vu Djokovic faire face à une balle de break lors du dernier match, mais un échange de 17 tirs s'est terminé avec un revers de la 32e tête de série. Djokovic a fait face à un deuxième égalité, mais a gardé son sang-froid pour terminer la rencontre après trois heures et 45 minutes, terminant avec 34 gagnants et 36 fautes directes. L'exécution de Djere s'est ralentie au fil du temps pour se terminer avec un différentiel de -15.
'J'ai l'impression d'avoir élevé mon niveau et de mieux lire son jeu dans les troisième, quatrième et cinquième sets que dans les deux premiers sets', a déclaré Djokovic à la presse dans la zone mixte. 'Je pense que j'ai bien servi quand j'en avais besoin, surtout dans le cinquième. Ce n'était qu'un break. Il avait une balle de break pour revenir dans le match. C'était un dernier match angoissant.
'Ouais, je suis tellement soulagé d'avoir celui-là.'
Le joueur de 36 ans s'est avancé au quatrième tour ou mieux lors de ses 15 dernières participations à l'US Open, avec une fiche de 44-0 lors de la première semaine du tournoi majeur de New York au cours de cette période. Il reste invaincu face à ses compatriotes dans un environnement au meilleur des cinq.
Djokovic cherche à remporter son quatrième titre à l'US Open et le premier depuis 2018. Une victoire au prochain tour verrait le natif de Belgrade remporter un minimum de 85 matchs gagnés dans chaque tournoi majeur.
Pour une place en huitièmes de finale, Djokovic rencontre le Croate Borna Gojo. Le 105e qualifié, ancien joueur vedette de l'Université de Wake Forest, a prolongé sa série de rêves avec une victoire 6-4, 6-3, 6-2 contre Jiri Vesely.
