Bien que l'origine réelle du tennis soit encore discutable, il ne fait aucun doute que ce sport existe depuis longtemps. La plupart des historiens attribuent l'origine du jeu à des moines français du XIe ou du XIIe siècle qui ont commencé à jouer avec un handball grossier contre les murs. On l'appelait 'jeu de paume' signifiant 'jeu de la main'. La version précédente du jeu était plus ou moins similaire au jeu de squash. Cependant, le tennis a subi de nombreux changements depuis les premiers jours et le jeu moderne est devenu un jeu rapide et agressif qui consiste à mettre l'adversaire sur le pied arrière dès le service lui-même.
L'un des aspects importants qui ont façonné le sport tel qu'il est aujourd'hui est lié aux progrès de la technologie des raquettes au fil des ans. Pour l'essentiel, la technologie des raquettes peut être divisée en 3 époques qui sont respectivement le bois, l'acier/aluminium et le graphite.
Raquettes en bois :
Raquette en bois Dunlop Maxply Fort populaire dans les années 70
Le major Walter C. Wingfield a déposé son brevet pour les règles et l'équipement du tennis sur gazon extérieur en 1874. Ceci est généralement considéré comme la première version du jeu d'aujourd'hui. De cette période jusqu'à la fin de l'ère du bois, presque 100 ans plus tard, seuls des changements mineurs ont eu lieu dans les raquettes en bois. Ces raquettes en bois étaient principalement composées de frêne et de hêtre. Avec les améliorations de la technologie et des cordages, les raquettes se sont un peu améliorées, mais elles sont restées pour la plupart lourdes (pesant entre 370 et 400 grammes) et avaient de petites têtes (environ 65 pouces carrés).
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Alors que le sport était pratiqué à l'époque du bois, les joueurs devaient compter beaucoup plus sur leur toucher. Avec des raquettes plus lourdes, les vitesses de balle étaient plus rapides et comme les raquettes avaient également des tamis beaucoup plus petits, le sweet spot était également plus petit. Cela signifiait que les joueurs devaient dépendre beaucoup plus de leur contrôle. Un bon exemple serait celui de Ken Rosewall qui avait un excellent jeu tactile et de tels joueurs étaient généralement capables de se hisser au sommet à ce moment-là. En ce qui concerne le jeu de puissance d'aujourd'hui, Rosewall aurait pu avoir du mal à avoir un impact.
Les années 1970 ont été dominées principalement par les raquettes en bois de Dunlop, Wilson, Slazenger et Spalding dont la Dunlop Maxply Fort et la Wilson Jack Kramer étaient des classiques. Les raquettes étaient généralement lourdes avec des points doux extrêmement petits. Cependant, par rapport aux raquettes de tennis modernes, les raquettes en bois étaient encombrantes et manquaient de puissance.
Raquettes acier / aluminium :
Jimmy Connors avec la raquette en acier Wilson T2000
Nadal Dimitrov face à face
Ce n'est qu'en 1967 qu'il y a eu un changement radical en ce qui concerne la fabrication des raquettes. C'est à cette époque que Wilson Sporting Goods a introduit la première raquette en métal populaire appelée T2000. Cette raquette était plus solide et aussi plus légère que les raquettes en bois et elle a commencé à devenir célèbre parmi les joueurs.
Avec l'introduction des raquettes en acier, la technologie des raquettes a été propulsée au premier plan et de nombreux développements ont commencé à avoir lieu. La construction en acier a permis la cohérence des caractéristiques de jeu. Il est intéressant de noter qu'à la même époque, Borg expérimentait une raquette en bois renforcée de matériaux modernes pour plus de rigidité. Les raquettes en acier avaient une durée de vie plus longue et augmentaient avec succès la rigidité de la raquette sans ajouter de poids. Ces raquettes pesaient généralement environ 350 grammes.
Jimmy Connors est devenu la personne la plus célèbre à avoir commencé à utiliser les raquettes en acier. Il a joué au sommet du tennis professionnel masculin dans les années 1970 avec le T2000. Cependant, cette raquette avait un cadre en acier à petite tête avec une longue gorge. Connors a eu beaucoup de succès lors de sa victoire en finale de Wimbledon contre Ken Rosewall qui jouait toujours avec des raquettes en bois.
Par la suite, en 1976, Howard Head, qui travaillait avec la marque Prince, a présenté la Prince Classic comme la première raquette surdimensionnée à avoir gagné en popularité. La Prince Classic et la Prince Pro étaient toutes les deux demandées à l'époque et elles comportaient des cadres en aluminium avec un tamis d'environ 50 % de plus que la raquette en bois standard de 65 pouces carrés.
Le poids léger et l'énorme sweet spot ont rendu le jeu beaucoup plus facile pour les joueurs non avancés. Cependant, pour les joueurs avancés, le mélange de flexibilité et de puissance dans les cadres rendait très difficile de juger où la balle finirait, par conséquent, les joueurs avancés avaient besoin d'un cadre plus rigide.
Raquettes en graphite :
Raquette en graphite des temps modernes
Les deux principaux composants du matériau de la raquette sont la rigidité et la légèreté. Le choix le plus courant pour ajouter de la rigidité aux raquettes sans ajouter de poids est l'utilisation de graphite. L'une des premières raquettes en graphite les plus célèbres était la Dunlop Max 220G utilisée à la fois par John McEnroe et Steffi Graf. Il pesait environ 350 grammes dans les années 1980. Au fil des ans, les raquettes en graphite sont devenues encore plus légères avec un poids normal d'environ 300 grammes, tandis que certaines peuvent même être aussi légères que 200 grammes.
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Le jeu moderne est caractérisé par la puissance et les effets. Avec les têtes de raquette standard de l'ordre de 100 pouces carrés ou plus, le sweet spot proposé est beaucoup plus. Pour cette raison, la quantité de top spin que les joueurs peuvent générer est également beaucoup plus importante et cela contribue au style moderne du power tennis.
Les raquettes devenant de plus en plus légères de jour en jour, les joueurs sont capables de balancer la raquette à un rythme plus rapide qu'auparavant, générant des vitesses d'impact plus élevées et entraînant finalement des vitesses de balle plus rapides. Les tirs plus rapides sont moins susceptibles d'être renvoyés que les tirs plus lents et, par conséquent, le jeu moderne consiste à prendre le temps de votre adversaire. Les progrès de la technologie des raquettes d'aujourd'hui ont permis aux joueurs de sortir de la ligne de fond de court avec beaucoup de puissance tout en gardant le contrôle de leurs coups. Comme avec plus de puissance, la balle a tendance à aller plus loin, et pour contrer cela, des topspins lourds sont souvent utilisés afin de garder la balle en jeu.
Bref, le tennis a changé depuis les premiers jours. Les époques précédentes étaient dominées par les touches douces et les volées étonnamment contrôlées. Il y avait un rythme lent dans toute l'affaire, mais tout ce qui est maintenant passé en retrait et l'un des facteurs importants qui y ont contribué a été l'évolution des raquettes.
Technologie à venir :
L'évolution via la technologie est un processus sans fin. Il en va de même pour le tennis. La dernière technologie en matière de raquettes de tennis se penche sur un concept appelé « raquettes intelligentes ». Babolat, l'un des principaux fabricants d'équipements de tennis, a mis au point des raquettes avec une technologie informatique intégrée dans le manche. Cette raquette recueille des données grâce à des capteurs et des puces intégrés dans le manche. La technologie serait utile pour comprendre pourquoi un tir a été large ou a touché le filet, entre autres détails. Ainsi, il est sûr de conclure que la technologie jouera toujours un rôle essentiel dans les années à venir en ce qui concerne le développement des raquettes de tennis.
Raquette intelligente par Babolat
