Un duo d'adolescents à deux mains prêts à conquérir le monde et, en grande partie, à jeter les bases de la façon dont le tennis est joué aujourd'hui.
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© Corbis/VCG via Getty Images
Il y a cinquante ans, à Paris, Bjorn Borg et Chris Evert remportaient chacun leur tout premier titre du Grand Chelem. Le reste appartient à l’histoire.
Pour cet anniversaire important, nous avons invité les journalistes chevronnés Peter Bodo, Joel Drucker et Jon Levey à la table ronde pour une discussion sur ces deux champions emblématiques et leur héritage durable, qui a commencé à Roland-Garros en 1974. (Pour en savoir plus, allez sur tennis.com/1974 )
Roland Garros 1974 a-t-il été le Grand Chelem le plus important de tous les temps, en termes de prévision de l’avenir du tennis ?
Elles vont: L’histoire est grande, l’histoire est bâclée. Tous les tournants ne sont pas nets, précis et sans réserves, mais voilà : le tournoi de Roland-Garros en 1974 a été le moment où le tennis a découvert la valeur de la défense. Jusque-là, Roland Garros était encore l'exception parmi les tournois majeurs – le dernier tournoi majeur à permettre aux joueurs internationaux (1925) de participer à ce qui est encore de facto les championnats nationaux de France, celui avec l'étrange terrain de terre battue dans une mer d'herbe.
La majorité des grands joueurs mondiaux des années 1970 étaient des experts en attaque/service-volée : Rod Laver, John Newcombe, Ken Rosewall, Margaret Court, Billie Jean King. . Puis vinrent « Iceborg » et « Ice Maiden » avec leurs revers à deux mains et leur aversion pour le filet. Au cours des années qui ont suivi, les changements apportés à la taille du tamis et aux matériaux des raquettes, aux cordages et aux surfaces des courts ont continué à récompenser de manière disproportionnée les joueurs défensifs et les joueurs défensifs, et nous y sommes.
Drucker : On peut affirmer que l’essor du revers à deux mains est le deuxième plus grand changement dans l’histoire du tennis, presque au même niveau que l’arrivée de l’Open de tennis.
Avant l’ascension de Borg, Evert et Jimmy Connors, le double était généralement considéré comme tabou. Mais une fois que ces trois-là ont montré à quel point cela pouvait être mortel, la révolution était en marche. C’était particulièrement remarquable lorsqu’il s’agissait de contrer les net-rushers. Effectuer un service-volée contre un revers à une main était généralement très productif, le volleyeur entrant étant presque toujours certain d'obtenir un retour efficace. Le double était considérablement plus efficace, que ce soit avec des retours puissants et polyvalents, des tirs de passe précis et des lobs bien déguisés. Le revers à deux mains s'est également révélé beaucoup plus apte à conduire le revers avec force et à plusieurs reprises sur la ligne avec un rythme et une profondeur bien plus grands que le revers à une main. En d’autres termes, cela a considérablement élargi les dimensions du terrain : espace, temps, distance.
Et c’était là à Roland Garros au printemps 1974 : deux adolescents à deux mains, prêts à conquérir le monde et, en grande partie, à jeter les bases de la façon dont le tennis est joué aujourd’hui.
Qu'est-ce qui chez Borg ou Evert (ou les deux) les rendait si bien adaptés à ce moment, à un si jeune âge ?
Elles vont: Bien que le tennis ait toujours généré quelques célébrités croisées, de Suzanne Lenglen à Pancho Gonzalez, le bagage élitiste que porte ce jeu a historiquement maintenu l’intérêt du public bien en dessous du point d’ébullition. Mais lorsque le tennis est devenu « ouvert » en 1968, le décor était planté pour une popularité croissante, une croissance spectaculaire et un boom de l’intérêt des médias. Le jeu était mûr pour l’émergence de stars « auxquelles on peut s’identifier », en particulier des enfants cool comme Chrissie et Bjorn.
Même si Evert et Borg possédaient tous deux des compétences folles sur terre battue, ils semblaient faits sur mesure – de différentes manières – pour mener la charge vers l’avenir. Borg a été la première superstar européenne dans un jeu dominé par le monde anglo-saxon, ainsi que le premier professionnel du berceau à la tombe. Evert était vraiment la « fille d'à côté », son esprit de compétition bien dissimulé sous un extérieur sain et placide qui, après les bouleversements des années 1960, séduisait le grand public.
Mais n’oubliez jamais : aucun des deux joueurs ne serait devenu un personnage sans soutenir tout le battage médiatique sur le terrain.
Drucker : Borg et Evert sont entrés en scène pendant les années de boom du tennis dans les années 70. Le tennis était devenu ouvert en 1968 et les vannes étaient désormais ouvertes pour que ce sport soit largement commercialisé. Cela a également coïncidé avec des changements culturels plus larges dans la mode, la popularité du sport et une couverture médiatique accrue. Au milieu de ce milieu, les sensations adolescentes Borg et Evert ressemblaient chacune à de jeunes rock stars. Précoces et compétents, chacun était également timide et non controversé. Cela s'ajoute à un charisme massif, qu'il s'agisse de la « Borg-mania » lors de son premier Wimbledon en 1773, à l'âge de 17 ans, ou de la course d'Evert, 16 ans, qui a fait la une des journaux jusqu'aux demi-finales de l'US Open de 1971 (son première année là-bas). Leurs premiers titres en simple du Grand Chelem à Paris n’ont fait qu’alimenter leur renommée.
Et c’était là à Roland Garros au printemps 1974 : deux adolescents à deux mains, prêts à conquérir le monde et, en grande partie, à jeter les bases de la façon dont le tennis est joué aujourd’hui.
À partir de vos interactions avec eux, quelle histoire personnelle pouvez-vous partager ?
Elles vont: L’histoire la plus bizarre du tennis que j’ai jamais couverte est le retour de Bjorn Borg en 1991 après une retraite de près d’une décennie. Commencez par ceci : après avoir utilisé une raquette en graphite à grosse tête lors de matchs d'exhibition et porté ses cheveux courts dans les années 80, Borg avait laissé pousser ses cheveux et avait choisi de jouer avec une raquette en bois rétro.
L’événement malheureux s’est déroulé de manière glorieusement surréaliste à Monte-Carlo, terrain de jeu d’oligarques russes, d’héritières malheureuses et de voyous en survêtements en peau de zèbre à naître. Pour son retour, Borg avait engagé, comme entraîneur, une certaine Tia Honsai, un maître autoproclamé d'arts martiaux et de massage shiatsu âgé de 79 ans. Honsai était assisté de deux ballerines (ça va mieux, mais j'ai des contraintes de place).
Je n'avais pas vu Borg depuis qu'il avait quitté le tennis après avoir perdu la finale de l'US Open de 1981 contre John McEnroe. Le matin de la première conférence de presse de Borg, je me suis perdu dans le garage souterrain labyrinthique situé sous la salle de la conférence de presse. Soudain, j'entendis un vacarme. Bientôt, un groupe de gens approcha à travers le crépuscule perpétuel. Les flashs éclatent. Les journalistes trébuchent les uns sur les autres. En tête du défilé, l'homme du moment : Borg.
Je me suis mis sur le côté. Je connaissais Bjorn aussi bien que n'importe quel journaliste non suédois, il n'était donc pas surprenant que nos yeux s'illuminent de reconnaissance à son passage. Au lieu d’une salutation anodine, Bjorn éclata de rire. C'était un rire nerveux et aboyant, sans joie. J’ai cru que c’était une façon très non verbale de ce type de demander : « Qu’est-ce qu’on fout ici ?
Comme on pouvait s’y attendre, le retour a été un désastre total.
Drucker : En septembre 1974, juste après l'US Open, Evert et Connors étaient toujours fiancés et envisageaient de vivre à Los Angeles. Ce mois-là, ils ont visité un appartement dans le même immeuble que moi. J’avais alors 14 ans et je ne m’occupais d’aucun d’eux. Connors m'a semblé odieux (même si cela a changé deux ans plus tard).
Quant à Evert, je la trouvais émotionnellement distante et n’avais que peu d’affinités avec ce qui faisait d’elle une grande joueuse de tennis. J'étais un coureur de filet gaucher, avec peu de connaissances sur la façon de gagner des points depuis la ligne de fond. Ce n’est que dans les années 80, lorsque j’ai commencé à élargir mes compétences, que j’ai pu apprécier le génie du jeu d’Evert. C’est gratifiant d’avoir pu discuter de tout cela avec elle à plusieurs reprises.
Levé : « Salut, Jon. C'est Chrissie.
Depuis plus de 20 ans, je travaille avec Chris sur sa rubrique « Chrissie's Page » pour Magazine Tennis , j'ai chassé cette salutation. Il était de ma responsabilité de rassembler sa copie de chaque numéro et cela commençait toujours par un appel téléphonique. Nous soumettions souvent après les délais, mais nous sommes fiers de ne jamais manquer une mission.
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La partie la plus délicate du processus, à part la retrouver, a été de convaincre Chris de prendre position. Ce n’est pas qu’elle n’avait pas d’opinion, loin de là. Elle plaisante vite et a beaucoup d’histoires à raconter. Quand les mémoires franches d’André Agassi ( Ouvrir ) est sorti, j'ai demandé à Chris si elle envisagerait un jour de faire de même. Elle se hérissa à l'idée de tout révéler. Elle a estimé que la seule façon de lui rendre justice serait d’adopter une approche similaire, sans restriction. Et ce n’est tout simplement pas son style.
Elle était également parfaitement consciente du poids de son nom et de ses paroles dans le sport. Elle respecte le vestiaire et apprécie qu’il y ait une frontière ténue entre champion et qualifié. Plutôt que de polémiquer devant le tribunal, elle a opté pour un ton optimiste. Elle a toujours voulu terminer chacune de ses lettres sur une note positive.
Notre dernière chronique commune portait sur les doubles retraites de Roger Federer et Serena Williams. Un complément idéal à notre collaboration, puisqu’elle s’étendait essentiellement sur leurs carrières. Je doute qu’il y ait deux joueurs sur lesquels Chris a parlé davantage. Elle adore Federer et, contrairement à ce que beaucoup croient, admire ce que Serena a apporté au jeu. Chris était au milieu de sa bataille continue contre le cancer, mais on ne le saura jamais. Toujours un visage de poker, tout comme ses jours de jeu. Le seul but qu’elle voyait en rendant son combat public était d’attirer l’attention sur l’importance de la détection précoce.
Les appels téléphoniques ont cessé. Maintenant, je recherche des SMS pour savoir comment elle va, ce que je ne fais pas assez souvent. Une voix remplacée par des pouces levés et des émojis en verre de vin rouge. Ce n’est pas pareil, mais je le prends.
Je dois terminer sur un point positif.
Cinquante ans plus tard, quels aspects de l’héritage Borg et Evert vous marquent ?
Elles vont: Le palmarès de Chris Evert et son sang-froid l'ont élevée au rang de modèle, en particulier aux États-Unis. Elle a démontré tout au long de sa carrière, en particulier dans sa rivalité épique avec Martina Navratilova, que, aussi désirables que soient la force naturelle et l'athlétisme, ils ne sont pas des conditions absolues pour réussir. au plus haut niveau. Bien sûr, le talent compte, mais ce sont les intangibles qui comptent vraiment : la tolérance à la pression, la précision, la détermination, la discipline (personnelle et technique), la concentration.
Bjorn Borg a fait un grand pas en avant vers l’adoption universelle du lift, tant par les hommes que par les femmes. Il a créé de lourdes vrilles sur les deux ailes avec un style qui mettait l'accent sur l'action du poignet, une caractéristique qui a conduit de nombreux analystes par ailleurs avisés à prédire une fin prématurée à sa carrière. Au lieu de cela, il a révolutionné le jeu.
À certains égards, il est dommage que Borg ait séché la plupart de ses études, sans parler de l'université. Mais comme la plupart des autres pays du monde ne partagent pas l’amour américain pour les sports universitaires, Borg a créé un modèle précieux pour un grand nombre de joueurs qui rêvaient de devenir des athlètes professionnels.
Dans un héritage commun, Borg et Evert ont placé la barre très haut en matière d'esprit sportif à une époque où des légions de fans affluaient voyeurement vers le tennis pour assister et rire des pitreries de «mauvais garçons» comme Jimmy Connors et John McEnroe. Dans une nouvelle ère pour le tennis, ils ont contribué à préserver les normes initiales – qu’on les veuille ou non – d’un comportement acceptable.
Drucker : Borg et Evert avaient des pouvoirs de concentration incroyables qui restent dans les 0,00001 pour cent de quiconque a déjà tenu une raquette. Allez sur YouTube et vous trouverez de nombreux extraits de ces deux-là en action. Avec leurs raquettes en bois à petite tête, Borg et Evert se sont postés juste derrière la ligne de fond et ont remporté à plusieurs reprises un long échange après l'autre – 10, 20 voire 50 tirs. Que chacun puisse maintenir un tel niveau de discipline pendant si longtemps était incroyable. Il n’est pas étonnant qu’il soit courant que chacun émerge d’un premier set difficile et s’enfuie ensuite avec le second.
Levé : Borg était, et est, tellement cool. Il y a une mystique qui l’entoure encore aujourd’hui, qui transcende les réalisations et entre dans le mythe. Et il ne s’agit pas seulement de fans ; même ses camarades joueurs font briller son aura.
Je n’ai jamais confirmé cette histoire, mais je choisis de croire qu’elle est vraie. Cela m'a été raconté par un ancien professionnel australien qui a joué quelques tournois de double avec Borg au début de son adolescence en tournée. L’une des cartes de visite de Borg était sa forme physique suprême. Quelle que soit la situation, il avait rarement l’air fatigué ou essoufflé. La rumeur disait que sa fréquence cardiaque au repos était absurdement basse et rivalisait avec celle d'un ours en hibernation. Un concurrent a un jour demandé au Suédois si cela était vrai ou s’il s’agissait simplement d’une hyperbole.
Borg a déclaré : « Vous savez, lorsque vous jouez un long point de va-et-vient qui vous laisse penché et haletant, et vous pouvez sentir votre cœur battre dans votre poitrine ?
Le joueur a répondu : « Bien sûr. »
Borg : 'Eh bien, je ne le fais pas.'
Quelle légende.
Voyez-vous des parallèles avec les plus récents champions du Grand Chelem pour la première fois sur chaque tournée, Coco Gauff (20 ans) et Jannik Sinner (22 ans) ?
Elles vont: Il est peu probable que Jannik Sinner et Coco Gauff aient un impact sur le tennis comme Borg et Evert l'ont fait, bien qu'ils aient certainement le talent pour accumuler des statistiques de carrière qui, en fin de compte, sont comparables. Le jeu a mûri. Il est difficile d’imaginer un bond en avant évolutif comparable. De plus, à 20 ans, Gauff n’est pas aussi complet qu’Evert l’était à un âge comparable. Sinner, aussi bon soit-il, joue essentiellement au tennis classique. Un talent exceptionnel ? Tu paries. Changer la donne ? Peu probable.
Drucker : En effet, il existe un lien intéressant entre les victoires décisives en Slam de Gauff et Sinner. Comme Evert et Borg, Gauff et Sinner sont des compétiteurs concentrés qui ont utilisé des mouvements fins et une précision de base pour prendre le commandement des échanges. Bien sûr, tout, depuis les changements dans la technologie des raquettes et des cordages jusqu’aux nouvelles approches en matière de condition physique, de nutrition et de technique, a rendu le tennis beaucoup plus physique qu’il ne l’était à l’époque d’Evert et Borg.
Là encore, quand on regarde un demi-siècle en arrière, pourquoi cela ne devrait-il pas être le cas ? Bon sang, 50 ans avant Evert et Borg, c'était l'époque de Suzanne Lenglen et Bill Tilden. Pourtant, avec leurs revers à deux mains et leurs coups de fond de court puissants, Gauff et Sinner s'appuient sur les fondations construites pour la première fois par Evert et Borg. Il convient de noter qu'après ces premiers triomphes à Roland Garros, Evert et Borg ont ajouté plus de dimensions, Evert devenant avec le temps un volleyeur plus fréquent, Borg améliorant son service. Au cours des trois à cinq prochaines années, quelles nouvelles compétences et tactiques Gauff et Sinner apporteront-ils à leurs matchs ?
Levé : Tous deux étant des adolescents prodiges du sud de la Floride issus de familles sportives, il existe des similitudes notables entre Evert et Gauff. Leurs pères ont joué un rôle déterminant dans leur développement précoce – celui d’Evert étant un entraîneur renommé – avant de céder ce rôle à des joueurs plus expérimentés du circuit. Et après des carrières juniors distinguées, tous deux ont immédiatement fait sensation en tournée avant de mettre quelques années pour remporter leur premier tournoi majeur.
Leurs tirs à deux mains sont probablement leurs meilleurs coups, mais sinon, leurs styles de jeu sont plus distinctifs. Evert était incroyablement cohérente, glaciale et méthodique, tandis que Gauff s'appuie davantage sur son agressivité, son athlétisme et son coup de poing. Là où leurs méthodes s’alignent, c’est qu’ils sont tous les deux joueurs et aiment se battre.
Mais le parallèle le plus évident est peut-être le suivant : très jeune, Evert est devenue le visage du tennis féminin américain ; maintenant c'est au tour de Coco.
