'Je n'ai littéralement aucune expression' : parler à l'ancien joueur de 45 ans de la vie et du travail sur la route avec l'Américain le mieux classé.
Après 100 minutes de combat et d'agitation dans le vent violent de Floride lundi après-midi dernier, Taylor Fritz s'est retrouvé avec trois points de championnat au Delray Beach Open.
Dans un coin du petit stade, la petite amie de Fritz, Morgan Riddle, et la femme de son entraîneur, Lilly Russell, ont célébré avec enthousiasme. Leur homme s'était remis d'une blessure récente et n'était plus qu'à un coup de défendre son titre à Delray.
Comment l’entraîneur de Fritz, Michael Russell, a-t-il réagi à ce moment ? L'ancien joueur de 45 ans a applaudi doucement dans ses mains, puis a tourné la tête pour regarder Fritz commencer le point suivant. C'était ça. Pas de coups de poing, pas d'ovations debout, pas de cris de 'Fais-le'. maintenant , Taylor !
Si vous avez regardé de nombreux matchs de l’Américain au cours des dernières années, la réaction de Russell – ou son absence – ne vous surprendra probablement pas. Les entraîneurs de tennis font de leur mieux pour garder secrètes leurs émotions, en particulier les émotions négatives, lorsque leurs joueurs sont sur le terrain. Mais Russell amène le poker-face à un autre niveau.
«Je n'ai littéralement aucune expression», dit-il en riant. 'Les autres joueurs aiment me taquiner à ce sujet.'
Fritz a atteint un quart de finale majeur différent à chacune de ses saisons avec Russell (Wimbledon 2022, US Open 2023, Open d'Australie 2024).
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© Getty Images
L’attitude ultra-calme de Russell est d’autant plus visible qu’elle n’est plus aussi courante dans le tennis qu’elle l’était autrefois. L’entraînement est autorisé pendant les matchs depuis 2022, et de nombreux joueurs exigent également des cheerleading à haut indice d’octane dans leurs loges. Pensez à Andy Murray ou Danielle Collins criant à leurs équipes de se lever et de « Donnez-moi quelque chose ! » Russell sait que ce n’est pas ce que recherche Fritz.
'Certains joueurs ont besoin d'une motivation supplémentaire provenant d'une source externe', dit-il. « La motivation de Taylor est toujours élevée. Je veux juste montrer une positivité discrète.
La positivité discrète et l’efficacité semblent être les atouts de Russell en tant qu’entraîneur. Au cours des six dernières années, le natif de la région de Détroit et résident de Houston a aidé Frances Tiafoe, Ryan Harrison, Tennys Sandgren et MacKenzie McDonald à progresser dans le classement. Russell a fait de même avec Fritz, qui a fait son entrée dans le Top 10 en 2022 et a été l'Américain le mieux classé pendant la majeure partie des deux dernières saisons. Pourtant, même pendant cette période, il a largement travaillé dans l’ombre du mentor le plus célèbre de Fritz, Paul Annacone.
Cela dit, Russell semble être le modèle parfait pour un entraîneur. En tant que joueur, l’homme parfois connu sous le nom d’Iron Mike était la quintessence du genre à « tirer le meilleur parti de ce qu’il avait ». Il était un petit 5 pieds 8 pouces qui a utilisé tout le savoir-faire, la patience, l'endurance et la force qu'il pouvait rassembler pour atteindre le 60e rang en carrière en 2007. Sa renommée est venue tôt, en 2001, alors qu'il était un point loin de la tête de série choquante Gustavo Kuerten à Roland Garros. Mais Russell a persévéré pendant plus d'une décennie, devenant apparemment plus fort à mesure qu'il vieillissait, jusqu'à ce qu'il décide finalement d'arrêter en 2015.
Ironiquement, la seule chose qu’il n’a pas utilisée en tant que professionnel était le coaching.
«J'étais seul la plupart du temps», explique Russell, dont le père lui a appris ce sport. 'J'ai dû analyser mes adversaires et faire toutes les préparations tactiques.'
La motivation de Taylor est toujours élevée. Je veux juste montrer une positivité discrète. —Michael Russel
Russell était le rare athlète professionnel qui était également le major de son lycée. À la fin de ses 17 années de tournée, il avait l’impression d’avoir obtenu l’équivalent d’un doctorat en tennis professionnel. Il a commencé à entraîner en privé, puis est allé travailler pour l'USTA.
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'Mon corps s'effondrait', dit-il à propos de sa transition du joueur à l'entraîneur, 'et j'ai réalisé que j'aimais aider les gens à s'améliorer.'
Alors, que dit un joueur de 5 pieds 8 pouces qui a appris le jeu dans les années 1980 à un serveur puissant de 6 pieds 5 pouces qui joue au tennis de première frappe du 21e siècle ? Russell ne voit pas autant de différence entre ces périodes que d’autres.
'Le jeu est balistique maintenant, mais cela commençait également à se produire lorsque j'étais en tournée', explique Russell, qui a commencé sa carrière sous l'ère Sampras et l'a terminée sous l'ère Djokovic.
'Taylor joue complètement à l'opposé de moi', admet-il, tout en citant d'autres partenariats réussis, comme Marian Vajda et Novak Djokovic, entre entraîneurs et joueurs dont les jeux ne se ressemblaient pas. Ce n’est rien qu’un petit travail de dépistage assidu ne puisse compenser.
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La journée typique de Russell consistera en un entraînement précoce de deux heures avec Fritz, puis en deux ou trois heures supplémentaires d’analyse vidéo de son prochain adversaire.
'C'est la partie que les gens ne voient pas', dit Russell à propos de son travail qui, contrairement aux apparences, ne s'arrête pas une fois le match terminé. « J’avais un ami qui m’a demandé : ‘Que fais-tu ?’ »
Sous la direction de Russell, Fritz a fermement conservé le titre d'Américain n°1 de l'ATP.
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Heureusement, dit Russell, il n’a pas de difficulté à convaincre Fritz de s’impliquer dans l’aspect analytique du sport.
'Il est doué avec ce genre de choses, il aime en parler.'
Fritz n’a pas toujours été fan d’une autre innovation moderne : le coaching sur le terrain. Lorsqu’elle a été instituée à l’été 2022, il l’a qualifiée de « règle stupide » et a déclaré que lui et Russell ne l’avaient jamais utilisée pendant les matches.
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Deux ans plus tard, Russell dit qu'il aime le changement.
'Je sais que Taylor a dit qu'il n'aimait pas ça, mais il communique avec moi', dit Russell.
L’important est de ne pas en faire trop.
'Donnez simplement quelques clés importantes et assurez-vous que le joueur fait les ajustements', dit-il. 'Si les émotions s'insinuent, vous pouvez lui dire de se retirer.'
S’il y a un inconvénient à l’entraînement sur le terrain, c’est la remise en question supplémentaire qui peut survenir après une défaite.
'S'il perd un match', dit Russell, 'vous pourriez vous demander si vous auriez pu dire quelque chose de plus' pour l'aider.
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Les choses ont également changé entre les joueurs et les entraîneurs en dehors du terrain, selon Russell. L’époque où l’on dînait et passait du temps ensemble est pour la plupart révolue.
« Il s’agit désormais davantage d’une relation commerciale », dit-il. « Il faut avoir une synergie personnelle avec quelqu'un, mais les joueurs et les entraîneurs s'éloignent un peu plus les uns des autres, ce qui, je pense, est sain. La saison est plus longue, les tournois comme le Masters 1000 s’allongent.
Russell dit qu'il ne pourrait pas faire le travail si Lilly ne faisait pas partie de l'équipe itinérante. Lui et sa femme, une autre fanatique du fitness, ont embrassé la vie conjugale sur la route.
'Nous nous sommes fait des amis dans différents endroits, donc cela nous donne une chance de les suivre.'
Quant à la partie la plus importante de son travail – le jeu de Fritz – Russell aime ce qu'il a vu au début de 2024. Le joueur de 26 ans a terminé la saison dernière avec une blessure aux abdominaux, mais un « bon bloc d'entraînement » avant l'Australien. L'Open l'a aidé à atteindre les quarts de finale à Melbourne, une série qui comprenait ce qui aurait pu être sa plus grande victoire dans un tournoi majeur, contre Stefanos Tsitsipas. En quarts, Djokovic l'a écrasé en quatre sets, mais Fritz viendra à Acapulco la semaine prochaine avec une fiche de 9-1 sur l'année.
'Je pense que l'entraînement qu'il a suivi l'a aidé à voir qu'il pouvait rester avec Djokovic', a déclaré Russell. 'C'était un bon indicateur de ce qu'il devait apporter.'
Même si Russell affirme que Fritz fait partie des meilleurs compétiteurs de ce sport, c’est ce qu’il fait en dehors du terrain qui peut déterminer la hauteur qu’il gravira. Il est difficile de s’entraîner intensivement pendant la saison, mais ils ont fait du « micro-dosage en salle de sport » lors des tournois.
'En tant qu'entraîneur, vous devez être une sorte de dictateur bienveillant', explique Russell. 'Il faut que le joueur adhère. C'est encore un processus, mais il veut être dans le Top 5.'
Russell était satisfait de la façon dont Fritz s'est déplacé à Delray et de la façon dont il a résisté aux « conditions difficiles ». Encore quelques semaines comme ça, et il pourrait même sourire.
