Toujours aussi humble et optimiste, le champion du Grand Chelem de Philadelphie célèbre son centenaire.
Vic Seixas est connu pour être l'un des athlètes champions du monde les plus modestes. Mais même lui doit admettre que l’anniversaire de cette année mérite une petite attention particulière.
«C'est un gros problème», dit-il en riant.
Grand, en effet. Gros chiffres à trois chiffres. Le natif de Philadelphie fête ses 100 ans aujourd'hui. Vainqueur à Wimbledon en 1953 et aux Championnats nationaux américains en 1954, Seixas est le plus vieux champion vivant du Grand Chelem et le plus ancien membre vivant du Temple de la renommée internationale du tennis.
À quoi attribue-t-il sa longévité ? La génétique a joué un rôle ; ses parents ont vécu jusqu'à 80 ans. Mais Seixas souligne également le conditionnement qui était au cœur de son jeu de tennis.
Il était « l’homme le plus rapide au filet », selon un commentateur des années 1950, avec un service et un smash puissants. Il avait près de 30 ans lorsqu’il a remporté Wimbledon et il a joué à Forest Hills un record de 28 fois entre 1940 et 1969. Il n’a pas non plus beaucoup décliné physiquement en vieillissant. En 1966, à 42 ans, Seixas a perdu le premier set 34-32 – oui, ce sont des matchs, pas des points – contre Bill Bowrey, un joueur de deux décennies son cadet. Au lieu de jeter l'éponge, Seixas est revenu pour remporter un match qui s'est avéré être le cinquième plus long de l'histoire à l'époque. Il n’a quitté le circuit senior qu’en 1988, à l’âge de 65 ans.
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«Cela aide à rester en forme», dit Seixas, montrant ce fameux flair pour la sous-estimation.
Vic Seixas à l'adolescence, à la William Penn Charter School de Philadelphie et à l'Université de Caroline du Nord.
Né Elias Victor Seixas, Jr., en 1923, son père possédait une entreprise de fournitures de plomberie et aimait le tennis. Il y avait un club de l'autre côté de la rue, et Vic, Jr., était sur ses terrains avec son père dès l'âge de 5 ans. Mais il était doué pour presque toutes les activités sportives qu'il essayait. Seixas était un joueur de squash de haut niveau, faisait partie de l'équipe de basket-ball de première année de l'Université de Caroline du Nord et adorait le baseball. Son arrière-grand-père était lanceur pour les Phillies. Seixas avait des rêves similaires, mais il s’est avéré que c’était un sport de trop.
'Le baseball et le tennis se déroulaient à la même période de l'année', explique Seixas. 'Et j'étais meilleur au tennis.'
Adolescent, il pratiquait son sport à la William Penn Charter School de Philadelphie, où Ed Faulkner, capitaine de trois équipes américaines gagnantes de la Coupe Davis, entraînait le tennis. À 17 ans, Seixas avait effectué son premier voyage à Forest Hills pour les championnats nationaux. Mais nous étions en 1940 et la guerre, plutôt que le tennis, préoccupait les jeunes de tout le pays.
À 18 ans, il rejoint l’Army Air Corps et passe trois ans comme pilote d’essai en Nouvelle-Guinée. Les avions à hélices de l’époque étaient expédiés à travers l’océan et assemblés là-bas. C'était le travail de Seixas de les faire voler dans les airs et de s'assurer qu'ils pouvaient voler. Pour la plupart d’entre nous, cela ne semble peut-être pas être une façon enviable de passer son temps, mais Seixas est neutre à ce sujet.
Lorsqu'on lui demande s'il a déjà eu un accident proche dans l'un des avions qu'il a pilotés, il rit à nouveau et répond : « De temps en temps, quelque chose se passerait mal, ou [les assembleurs] oublieraient de faire quelque chose, mais il n'y avait rien de trop inhabituel. »
'Je ne peux pas dire que j'ai apprécié ça parce que c'était en temps de guerre, mais c'était un bon travail.'
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Humble est le pilier de sa construction psychologique. Allen Hornblum à propos de Vic Seixas
Une chose que la description de poste n’incluait pas était le tennis. Seixas n'a pratiquement pas joué pendant trois ans, à un âge où la plupart des grands joueurs font des progrès considérables dans leur jeu. Il a commencé à se rattraper à l'Université de Caroline du Nord, où il a obtenu une fiche de 63-3 en simple et a remporté les honneurs All-America en 1949.
L'année suivante, lors de son premier voyage à Wimbledon, il atteint les demi-finales en tant que tête de série n°12. Pas mal pour une course inaugurale, mais Seixas est parti en voulant plus.
«J'avais l'impression que j'aurais dû faire mieux», dit-il. 'J'ai fait tous les efforts possibles pour gagner Wimbledon.'
Seixas avait un style et une approche conçus sur mesure pour les terrains en gazon glissants et bosselés de là-bas et de Forest Hills.
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« Ma théorie consistait à essayer de ne jamais laisser le ballon rebondir », dit-il. « J’ai dû apprendre à faire des volées parce que j’étais tout le temps au filet. »
Le rêve de Seixas à Wimbledon s'est réalisé en 1953 lorsque, en tant que tête de série n°2, il a survécu à un cinquième set 9-7 contre Lew Hoad en quarts de finale, a remporté un autre cinq sets contre un autre Australien, Mervyn Rose, en demi-finale et a battu la surprise. finaliste Kurt Nielsen en finale en deux sets.
Gagner sur le court central était son « point culminant en tant que joueur individuel », mais à cette époque, la Coupe Davis signifiait autant que les tournois du Grand Chelem. En 1954, il connut également un succès singulier dans cette compétition, faisant équipe avec son bon ami Tony Trabert pour balayer l'équipe australienne, quadruple championne en titre, lors du Challenge Round à Sydney. Trabert a battu Hoad dans le premier match, Seixas a battu Ken Rosewall dans le deuxième et le lendemain, les deux Américains les ont de nouveau battus en double pour remporter la Coupe.
La victoire de Seixas contre Rosewall, sa première en huit essais, a été particulièrement satisfaisante.
'Il avait des coups de fond, des lob et des revers exceptionnellement bons', dit Seixas à propos de Rosewall. 'J'ai perdu contre lui peu de temps avant la Coupe Davis et j'ai plaisanté avec lui : 'Personne ne m'a jamais battu huit fois de suite.''
Contrairement à Trabert, Hoad et Rosewall, qui étaient tous devenus professionnels en 1957, Seixas est resté amateur et n'a jamais rejoint les circuits de prise d'assaut des granges des premiers jours professionnels.
« J'aimais jouer et assister aux tournois », explique Seixas, qui a joué en simple à Forest Hills jusqu'en 1964. « Vous avez très bien vécu. Je pouvais voyager avec ma femme et mes dépenses étaient [payées].
Une fois ses années de tennis amateur terminées, Seixas est devenu courtier en valeurs mobilières et a travaillé comme professionnel au Greenbrier Resort en Virginie occidentale, avant de migrer vers l'ouest à Mill Valley en Californie du Nord, où il vit aujourd'hui, dans la même ville que sa fille.
Seixas n’en veut pas au style de vie des pros d’aujourd’hui.
« L’argent attire les meilleurs athlètes », dit-il. 'Je suis heureux de voir les gars en faire davantage.'
Ne lui demandez pas de regarder.
'Je n'aime pas ce genre de tennis', dit-il à propos des échanges de fond de court qui remplissent la plupart des matchs professionnels aujourd'hui. 'Peut-être que je regarderai quand quelqu'un arrivera qui joue comme nous l'avons fait.'
Seixas à l'US Open 2014, et plus récemment, avec son ami Allen Hornblum. «Malgré ses infirmités physiques, il est toujours optimiste et positif», explique Hornblum. 'Le gars était construit pour regarder vers l'avant et aller de l'avant, quels que soient les obstacles.'
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Seixas passe désormais une grande partie de son temps en fauteuil roulant. « Je suis vivant », rit-il en décrivant aujourd’hui sa condition physique. Il se sent chanceux de ne pas avoir de « problèmes majeurs ».
Son ami de Philadelphie, l’auteur Allen Hornblum, affirme que « l’humilité est le pilier de sa construction psychologique ».
'Quand je lui ai dit que j'allais à Barcelone plus tôt cette année pour assister au tournoi de tennis, il m'a dit que c'était une belle ville', se souvient Hornblum. « Je lui ai demandé s'il avait déjà joué dedans ? Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il a mentionné qu’il avait remporté l’épreuve inaugurale en 1953. Il ne l’aurait jamais mentionné, et encore moins s’en serait vanté, si je ne l’avais pas demandé.
« Malgré ses infirmités physiques, il est toujours optimiste et positif. Le gars était bâti pour regarder vers l’avant et aller de l’avant, quels que soient les obstacles.
Lorsqu'on lui demande de comparer le monde d'aujourd'hui à celui de sa jeunesse dans les années 1940, Seixas se montre optimiste. Il n’existe pas beaucoup de gens vivant avec une perspective aussi large que la sienne.
«C'était la guerre», dit-il. « Je suis heureux de nous voir en paix aujourd’hui. Nous avons toutes sortes de problèmes, mais nous en aurons toujours. Je pense que nous nous en sortons plutôt bien dans ce pays.
Prenez le cas d’un homme encore modeste et toujours optimiste qui a vu plus notre histoire que n’importe lequel d’entre nous. Joyeux centenaire, Vic.
