Avec un succès égal, Venus et Serena Williams représentaient le rouge, le blanc et le bleu, tandis que Katrina Adams représentait un réseau affamé et parvenu.
LOWELL, Mass.—Vingt-cinq photographies bordent le hall du Tsongas Center à UMass Lowell, commémorant le quart de siècle d'existence de l'arène de 6 500 places. Ils mettent en lumière des matchs de hockey importants, des concerts notables, des comédiens de renom et des lutteurs professionnels qui ont à la fois joué et déchaîné sur une foule de la banlieue de Boston. Ce que vous ne trouverez pas, ce sont des joueurs de tennis; la meilleure composition pourrait être l'ami de Federer Trevor Noah, qui a occupé le devant de la scène au Tsongas Center en 2018.
C'est pourtant dans ce lieu, il y a 20 ans jour pour jour, que le tennis, au sens de l'audience américaine, est né.
'Nous sommes ravis que vous ayez pu vous joindre à nous pour ce qui est vraiment une fête de sortie pour nous', l'animateur vétéran Barry Tompkins a accueilli les téléspectateurs de Lowell le 26 avril 2003, la toute première émission en direct de Tennis Channel.
Ceux qui regardaient où le réseau était disponible n'allaient pas menacer les records de notation de Nielsen, mais dans la forêt des sports en direct, un arbre était tombé et il a fait des sons qui se sont répercutés deux décennies plus tard.
'C'est le fruit d'une idée qui est née d'une conversation autour d'une table à New York il y a quelques années', a poursuivi Tompkins. «Nous sommes The Tennis Channel (il avait le Le à l'époque), et ce que nous espérons faire, c'est donner une nouvelle tournure à un vieux sport.
'Nous aimerions penser que nous avons du jeu, et ce n'est que le premier service.'
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'Venus Williams ou Serena Williams sera la première joueuse à frapper une balle sur The Tennis Channel', a déclaré le fondateur et ancien président de TTC et Steve Bellamy avant les débuts du réseau.
Pour les téléspectateurs d'OG Tennis Channel, c'était un as. Le tennis professionnel qui nécessitait des moyens labyrinthiques ou coûteux (sinon illégaux) pour regarder disposait désormais d'une plate-forme dont l'accès allait croître de façon exponentielle. La Fed Cup, la compétition internationale par équipes féminines, était un exemple parfait d'un événement mal adapté à la plupart des réseaux, mais un endroit idéal pour cette arriviste.
Et bien qu'il n'y ait aucun intérêt fondamental dans la diffusion au-delà d'une histoire captivante, cela n'a pas fait de mal que les sœurs Williams aident à raconter la première de Tennis Channel. Venus et Serena ont mené l'équipe américaine à une victoire 5-0 lors d'un match nul au premier tour contre la République tchèque, jouant les 10 sets en simple et en double sans en perdre un. Ils ne conviendraient plus pour les étoiles et les rayures cette saison, malgré l'équipe atteignant la finale.
C'était, pour la première fois de nombreuses fois, un exemple de Tennis Channel se trouvant au bon endroit au bon moment - un crédit à la demande insatiable du réseau d'être là où l'action se passe, malgré tous les défis uniques du sport.
'Je ne peux pas vous donner des mois de délai pour vous préparer à une émission de tennis, comme je le peux avec le football', a déclaré le PDG de Tennis Channel, Ken Solomon, plus tôt cette année, expliquant ces défis. « Je ne peux même pas vous dire qui joue ce jeudi, encore moins samedi ou en finale dimanche. Je peux vous dire qui joue aujourd'hui, mais attendez, il pleut. Je peux vous dire à quelle heure, mais attendez, ce joueur est programmé pour la troisième après 11 heures.
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'Je me souviens de tout à ce sujet', déclare Katrina Adams à propos de l'émission Lowell. 'Pour voir d'où nous venons, 20 ans plus tard … qui l'aurait pensé.'
Dans ce tournage en direct séminal de Lowell, Tompkins se tenait aux côtés de Katrina Adams, 22 fois championne de double en tournée qui allait devenir PDG de la United States Tennis Association. De toute évidence, Adams n'a jamais été intimidé par les projecteurs, mais ce moment était différent.
'Quand cette lumière rouge s'est allumée sur cette caméra, Barry a ouvert le spectacle et j'avais un sourire pincé sur le visage, nerveux alors que tout le monde sortait », a déclaré Adams aujourd'hui. « Je transpire sous mon costume. Je ne me souviens pas quels étaient mes commentaires ; Je suis sûr qu'ils étaient assez génériques et basiques. Juste parce que… je ne voulais pas gâcher.
Mais avec la «grandeur» qui l'entourait dans la cabine et sur le terrain, se souvient Adams, elle a rapidement trouvé sa place.
'C'était tellement excitant et un honneur d'être le premier analyste des couleurs - et en fait, étant de couleur, cela signifiait beaucoup pour moi.'
Quand nous avons commencé dans les studios Fox Sports, de minuit à 6 heures du matin, le week-end, appelant des matchs qui étaient dans la boîte, juste pour obtenir du contenu. Et maintenant, nous sommes en direct tous les jours, partout dans le monde. Je pense que c'est tout simplement incroyable. Katrina Adams
Rétrospectivement, l'équipe américaine de la Fed Cup 2003 était une équipe historique à couvrir. Billie Jean King, désormais homonyme de la compétition, était capitaine des Américains. En demi-finale et en finale, Martina Navratilova, 47 ans, a disputé des matchs de double. Avec Williamses, ces quatre membres actuels et futurs du Temple de la renommée représentaient essentiellement le tennis féminin, sinon le sport féminin en général, au cours des 60 dernières années.
Cela comprenait également Chanda Rubin, qui, comme Navratilova, viendrait travailler pour Tennis Channel après ses jours de jeu. Le Louisianais décrocherait le prochain match nul des États-Unis, contre l'Italie à Washington, D.C. avec un troisième set 6-0, envoyant les Américains dans les quatre derniers du site neutre à Moscou. (Les États-Unis tomberaient contre la France en finale.)
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Ce quart de finale, comme tous les autres, a été diffusé en direct sur Tennis Channel.
'C'est l'essence même des personnes qui s'investissent dans le sport du tennis', déclare Rubin du réseau. 'Je ne savais pas à quel point tant de gens s'intéressaient au tennis et à quel point tant de gens investissaient pour présenter le sport de manière positive.'
Une visite inattendue au Tsongas Center à UMass LowellMis à part deux courts sur le campus UMass Lowell, ostensiblement pour l'équipe du club de l'école et les étudiants curieux, je n'ai trouvé presque aucune preuve de tennis dans cette ville industrielle lors d'une visite au début du mois. Une demande au Centre Tsongas pour des photos de la rencontre de la Fed Cup est restée vide. La photographie commémorative de l'arène pour 2003 montre Jay-Z, qui a des relations avec le tennis, mais il est plus '03 Bonnie & Clyde' que '03 Venus & Serena.
Keith Vaske, directeur général de l'arène, dit qu'il est toujours à la recherche d'événements de taille moyenne comme la Billie Jean King Cup et la Coupe Davis.
'Pour un événement comme le tennis, ce serait un endroit parfait', a déclaré Vaske, pointant vers le nouveau pavillon VIP et parlant de la rénovation généralisée du site.
à l'époque où Anchorman apportait son flair aux commentaires de tennis &# 127897; ️ &# 128514; #TC20 | #TennisParadise pic.twitter.com/IWrEToPq0S
où puis-je regarder des faiseurs de miracles– Chaîne de tennis (@TennisChannel) 7 mars 2023
Cela semblerait aussi improbable que lorsque Tennis Channel est venu à Lowell pour la première fois, il y a 20 ans. Mais si jamais le tennis revenait dans la vallée de Merrimack, vous pouvez parier que son canal suivrait. Comme il l'a fait il y a deux semaines, pour une égalité au premier tour de la Coupe Billie Jean King à Delray Beach, en Floride, et pour des centaines d'autres tournois aux États-Unis et dans le monde.
Comme Jay-Z pourrait le dire, Lowell a servi de Le Plan pour l'aventure de Tennis Channel dans le monde sauvage des sports en direct.
'Nous vous remercions d'avoir été avec nous lors de notre voyage inaugural ici sur The Tennis Channel', a déclaré Tompkins pour clôturer la couverture du premier jour. 'Et hé, qu'est-ce que tu sais, ce n'était pas le Titanic - nous allons repartir demain.'
