Le superbe Serbe semblait prêt à effectuer un autre retour miraculeux en Grand Chelem vendredi. Cela ne s’est pas passé ainsi.
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NEW YORK — Au fil des années, l'US Open a souvent semblé être un Grand Chelem de trop pour Novak Djokovic. Il manque de chance, ou d'essence, ou de tout mélange mystique de compétences et de volonté qui a fait de lui le meilleur joueur masculin de l'ère ouverte. En 19 voyages à New York, il a gagné quatre fois, bien loin de ses 10 titres lors de l’autre Grand Chelem sur terrain dur de la saison, l’Open d’Australie.
Une année, il a frappé un juge de ligne avec une balle et a été exclu. Une autre année, il a été banni en raison de son statut vaccinal. En 2012, il a perdu une finale en cinq sets contre Andy Murray, un adversaire qu'il possédait généralement. En 2019, il a été contraint à l’abandon en raison d’une blessure. En 2021, il a remporté les 27 premiers matches des majors, puis n'a plus rien eu pour le 28e de la finale de l'Open.
Vendredi soir, Djokovic est de nouveau reparti sans le trophée. Sa défaite 6-4, 6-4, 2-6, 6-4 au troisième tour contre Alexei Popyrin a marqué sa première sortie ici depuis 2006. Cette fois, Djokovic n'a pas mâché ses mots sur sa performance.
'D'après ce que je ressentais et la manière dont j'ai joué depuis le début de ce tournoi, le troisième tour est une réussite', a-t-il déclaré. 'Je veux dire, j'ai joué l'un des pires tennis que j'ai jamais joué, honnêtement, servant de loin le pire de tous les temps.'
Dès le début, dès le premier match, je ne me suis pas retrouvé du tout sur ce terrain.
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Djokovic a commis 14 doubles fautes, son record dans un match du Grand Chelem, et quitte l'US Open avant le quatrième tour pour la première fois depuis 2006.
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Djokovic s'est vu poser la question évidente : était-il trop difficile de se remettre de sa médaille d'or olympique, sur terre battue rouge, un mois plus tôt ?
«Je ne sais pas», dit-il. « Peut-être, peut-être. C’est une surface différente. Je veux dire, évidemment, cela a eu un effet. J’ai dépensé beaucoup d’énergie pour remporter la médaille d’or et je suis arrivé à New York sans me sentir frais mentalement et physiquement.
«Je cherchais juste à vraiment améliorer mon jeu ici au quotidien, mais cela ne s'est tout simplement pas produit.
Les Jeux olympiques n’ont pas aidé, mais Djokovic, pour la première fois depuis 2017, n’a remporté aucun des autres tournois majeurs cette saison non plus. Dans le passé, il s'est mis en forme lors des Grands Chelems, commençant avec hésitation et finissant en toute confiance. Nous l’avons également vu mal jouer pendant deux sets, avant de revenir en force pour remporter les trois derniers et finalement remporter le titre. En ce sens, sa défaite contre Popyrin m’a beaucoup rappelé sa défaite contre Jannik Sinner à Melbourne en janvier. Djokovic était absent, oui, mais il fallait quand même un adversaire en forme et débordant de conviction pour l'éliminer.
Ce moment pour Alexei Popyrin 😤 pic.twitter.com/DbAMvn4rGJ
– US Open de tennis (@usopen) 31 août 2024
Avec Sinner et Popyrin, Djokovic faisait face à un joueur beaucoup plus jeune et en pleine ascension. Sinner venait de mener l'Italie au titre de la Coupe Davis ; Popyrin venait de remporter son premier titre en Masters 1000, à Montréal. Les deux fois, Djokovic avait l’air plat et quelque peu désintéressé au cours des deux premiers sets. À chaque fois, il a rebondi pour remporter le troisième set et montrer de brefs signes d'énergie. Et les deux fois, il n’a pas pu maintenir cette énergie jusqu’au quatrième, alors que le meilleur joueur, le plus agressif de la journée, a rassemblé le courage de battre le GOAT.
Le Popyrin de 6'5 pouces a traversé le terrain du stade Arthur avec ses longues jambes et ses bras et a envoyé son coup droit accroché et plongé à l'intérieur des lignes. Il a réussi 15 as et a semblé dépasser Djokovic presque autant de fois. Il a chargé le filet et a utilisé sa longueur et son envergure pour y remporter 25 des 36 points.
L'Australien de 25 ans a toujours eu les tirs à couper le souffle et le puissant service plus un. Mais il a travaillé cette année sur les aspects les plus banals du sport : sa forme physique, son retour, sa défense. Et c’est ce qui lui a finalement valu ce match. Juste au moment où Djokovic semblait prêt à appuyer sur l'interrupteur et à s'enfuir avec les trois derniers sets, Popyrin l'a arrêté dans son élan.
Popyrin est entré dans le match 1-11 contre les joueurs du Top 5, mais il y est également entré après avoir remporté deux sets contre Djokovic dans les majors cette année.
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Après avoir perdu le troisième set 6-2, Popyrin s'est retrouvé avec deux balles de break lors de son premier jeu de service du quatrième. Djokovic brandissait son poing et la foule était derrière lui. Tous ceux qui regardaient savaient ce qui allait se passer ensuite.
Sauf que Popyrin ne s’est pas laissé faire. Il a réussi deux bons seconds services pour sauver les deux balles de break. Deux matchs plus tard, il a battu Djokovic avec un 96 mph. coup droit et poussa un puissant rugissement. Il avait perdu deux fois contre le Serbe en Chelem cette année ; mais cela ne lui arriverait pas une troisième fois.
'Je pense que la façon dont je me suis composé et la façon dont j'ai joué tactiquement le match, c'était l'un des meilleurs matchs que j'ai joué', a déclaré Popyrin.
En fin de compte, il ne se laisserait pas devenir un autre nom sur la liste des victimes du retour de Djokovic.
'Il y a d'innombrables fois où il revient de deux sets pour aimer, et je ne voulais pas être l'un de ces moments', a déclaré Popyrin. «Cela me passait par la tête. C’était une sorte de motivation supplémentaire pour moi de ne pas faire ça et de remporter ce quatrième set.
Alexei Popyrin attendait cette percée.
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Et il l'a fait contre Novak Djokovic. pic.twitter.com/y4Y6Vf5plG
Djokovic a remporté le prix qu'il désirait le plus en 2014, l'or olympique. Mais il n’a remporté aucun des prix pour lesquels il est le plus célèbre, les Grands Chelems.
Popyrin, quant à lui, a vu son plafond monter beaucoup plus haut au cours du mois dernier. Lleyton Hewitt, un autre Australien qui a battu Djokovic, a regardé Popyrin suivre ses traces depuis sa loge ce soir. Le jeune homme dit qu’il aimerait rester sur le chemin de Hewitt le plus longtemps possible.
'Être mentionné sous le même nom que Lleyton, l'un de nos grands, est toujours incroyable', a déclaré Popyrin. 'J'espère pouvoir poursuivre cette tendance et faire encore plus de choses que Lleyton a faites dans le passé.'
