Patrick Rafter réagit après avoir remporté sa demi-finale de l'US Open contre Pete Sampras
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Dans un jeu de gentleman comme le tennis, il est difficile de tomber sur des attaques personnelles ou des échanges verbaux entre joueurs. La plupart des joueurs, à l'exception d'une poignée d'entre eux, ont toujours pris les défaites avec grâce.
C'est ainsi que cela a toujours été dans le tennis, sauf à quelques occasions où les joueurs ont perdu leur sang-froid et ont fini par utiliser un langage humiliant contre leurs rivaux - quelque chose comme ce que Pete Sampras a fait, en 1998, après sa défaite contre Patrick Rafter à Cincinnati.
L'ancien n°1 mondial, qui était également quadruple champion de l'US Open à l'époque, avait l'air totalement agité et dévasté lorsque quelqu'un lui a demandé d'expliquer la différence entre lui et l'Australien.
Pistol Pete, qui n'était pas connu pour mâcher ses mots, n'a pas tardé à riposter en disant: Une différence de dix chelems.
Par cette remarque, il a clairement fait savoir à tout le monde qu'il était non seulement contrarié par la défaite, mais qu'il se considérait également de loin supérieur à la personne qui l'avait battu à Cincinnati.
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Ce commentaire de l'Américain n'allait évidemment pas bien avec Rafter qui avait l'habitude de garder un calme calme, sinon, pendant ses jours de jeu.
En conséquence, la guerre froide a commencé à se préparer entre les deux, et le décor était prêt pour une rencontre féroce lorsque les deux, jouant dans la même mi-temps, ont atteint les demi-finales de l'US Open en 1998.
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Dès le début de l'US Open, les fans attendaient avec impatience ce choc des titans. Rafter avait plus d'un point à prouver pour se qualifier pour la demi-finale après avoir été indirectement désigné comme une merveille d'un chelem par son grand rival.
Ainsi, lorsque les deux joueurs ont fait leur entrée sur le terrain pour la demi-finale du blockbuster de samedi, il n'y avait pas grand-chose à choisir entre les deux. À tel point que même leurs styles de jeu étaient assez similaires, bien que le tête-à-tête entre les joueurs favorisait Sampras.
Bien que Sampras ait eu du mal avec ses premiers services au début du match, n'en obtenant que 35%, il a rendu plus difficile pour le champion en titre de le briser. Le premier set était à égalité à six matchs chacun, seulement pour être remporté par le n ° 1 mondial de l'époque sur un bris d'égalité.
L'Australien résilient, cependant, n'a pas perdu de temps pour montrer son esprit combatif et a ramené le match sur un pied d'égalité en remportant le set suivant 6-4. C'est alors que tout le drame a commencé à se dérouler.
Alors que Sampras tentait une volée de revers lors du premier match du troisième set, il a failli faire une mauvaise chute qui a entraîné ce qui a été découvert plus tard comme une blessure grave près des hanches et aussi sur ses jambes. Mais une récusation dramatique de la part de Sampras a entraîné une pause de service après avoir pris un long temps mort pour se remettre de la chute.
Le match a ensuite pris un tournant, le champion de 1997 prenant le contrôle total du match au quatrième set. Il a battu l'Américain dans le premier jeu du quatrième set et a continué à tenir son service sans perdre un point. Ce n'est que lorsqu'il servait pour le set que Sampras a réussi à voler un point. Mais le mal était déjà fait et le bel Australien a remporté le quatrième set 6-4 pour forcer le match à un cinquième set.
Sampras, à peine capable de bouger, ne se maintenait dans le jeu que grâce à ses gros services. Sinon, il arborait un look désert tout au long du quatrième et dernier set. Sampras, bien qu'ayant eu l'avantage de servir d'avance dans le cinquième set, n'a pas profité de l'occasion et a été brisé dès le tout premier match, concédant l'élan à l'Australien.
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C'était alors un spectacle tout en chevrons, car il n'a pratiquement pas donné d'ouverture au quadruple champion. Enfin, le match, qui promettait un feu d'artifice au début, scénarisa une fin désolée, la blessure de Sampras gâchant tout.
Ce fut une journée inoubliable pour Sampras, qui était entré dans le match avec la motivation d'égaler le décompte du Grand Chelem de Roy Emerson. Mais, comme le destin l'aurait voulu, il s'est blessé au mauvais moment et a finalement perdu contre une personne contre qui il détestait perdre. D'un autre côté, l'Australien de 25 ans jubilait de se qualifier pour sa deuxième finale consécutive de l'US Open, qu'il a finalement remportée en battant son compatriote Mark Philippousis.
