Malgré tout ce qu’il a accompli sur le terrain, c’est au-delà des lignes où Amritraj a eu le plus grand impact.
Aussi singulier que puisse être le tennis, le super pouvoir de Vijay Amritraj réside depuis longtemps dans sa capacité à rendre le tennis communautaire. Cet attribut est l’un des nombreux qui ont valu à Amritraj une place au Temple de la renommée du tennis international (ITHF). Le 20 juillet, à Newport, R.I., Amritraj rejoindra Leander Paes en tant que premier homme asiatique à être intronisé à l'ITHF.
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Le tennis pour Amritraj a toujours été un sport d'équipe, car ses deux frères, l'aîné Anand et le jeune Ashok, sont également devenus des joueurs de classe mondiale. Les trois garçons d'Amritraj ont été grandement soutenus par leurs parents, Bob et Maggie. Vijay Amritraj avait surtout besoin de cette aide, car tout au long de son enfance, il a été aux prises avec des problèmes de santé qui lui rendaient la respiration difficile et gardaient souvent Amritraj alité.
« Nos parents vivaient pour nous trois », écrit Amritraj dans son livre : Vijay !, co-écrit avec un autre intronisé à l'ITHF 2024, Richard Evans. « Ils n’ont jamais pris de vacances. Tout leur temps libre et tout leur argent disponible ont été consacrés à notre bien-être et au paiement des cours de tennis qui, dans notre cas, se sont avérés être le meilleur investissement qu'une famille aurait pu faire.
En 1973, à l’âge de 19 ans, Amritraj fait son entrée sur la scène du tennis de manière majeure. À Wimbledon, il atteint les quarts de finale du simple. Plus tard cet été-là, Amritraj a combattu les balles de match contre Rod Laver et Jimmy Connors pour remporter un important tournoi sur terre battue dans le New Hampshire. Quelques semaines plus tard, sur gazon à l'US Open, Amritraj battait à nouveau Laver, cette fois dans un dramatique cinq sets diffusé à la télévision nationale.
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Amritraj a remporté 28 titres ATP – 15 en simple, 13 en double, dont huit aux côtés de son frère Anand. En 1980, il atteindrait le 18e rang mondial en simple, un sommet en carrière. Amritraj a également mené l'Inde à deux finales de Coupe Davis (1974, 1987) et a remporté des victoires contre de nombreux autres grands, dont Bjorn Borg, John McEnroe, Ilie Nastase et Stan Smith.
Mais au-delà des lignes, Amritraj a poussé son jeu à un autre niveau. La Fondation Vijay Amritraj, lancée il y a près de 20 ans, a pris de grandes mesures pour aider ceux qui souffrent de maladies et de tragédies. Avant cela, Amritraj avait été nommé en 2001 Messager de la paix des Nations Unies, un groupe distingué qui comprenait des personnalités aussi éminentes que le lauréat du prix Nobel Elie Wiesel et l'artiste Henry Belafonte.
Selon le site Internet de l'ONU, « M. Amritraj est un défenseur engagé auprès des personnes dans le besoin, consacrant son temps à sensibiliser aux problèmes de la drogue et du VIH/SIDA. Il a participé et organisé des événements caritatifs dans le monde entier, collectant des fonds pour lutter contre la propagation du SIDA et est associé à de nombreuses organisations caritatives et communautaires amérindiennes.
Pour ces contributions et d’autres, l’ITHF a honoré Amritraj en 2021 en lui décernant son Golden Achievement Award.
Avant son intronisation en 2024, l'ITHF a également honoré Amritraj en 2021 en lui décernant son Golden Achievement Award.
© 2023 Jean Catuffe
Au cours de la carrière d’Amritraj, il y a eu deux rares moments où le tennis et la politique se sont croisés. Lors de la campagne de Coupe Davis de 1974, les frères Amritraj ont battu le champion en titre australien, puis ont battu la Russie pour gagner une place en finale. Les complications sont survenues lorsqu’il s’est avéré que l’adversaire serait l’Afrique du Sud – un pays contre lequel l’Inde a refusé de participer à un événement sportif en raison de la politique d’apartheid de ce pays. En conséquence, l’Inde a manqué la finale.
« Cela a été un crève-cœur », a écrit Amritraj, « mais il y avait des millions de personnes en Afrique du Sud qui avaient bien plus de raisons de s’inquiéter. »
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Les choses ont pris une tournure différente en 1987. Cette année-là, l’Inde devait affronter Israël en Coupe Davis. Une fois de plus, les dirigeants du pays envisageaient de faire défaut contre une nation dont ils s’opposaient aux politiques. Mais cette fois, Amritraj a plaidé pour la compétition.
« Le sport est universel, tout comme la musique », a déclaré Amritraj dans une interview accordée à l'ITHF en 2022. « Il est donc toujours avantageux pour nous de considérer le sport comme un facteur unificateur. »
Après avoir écouté Amritraj, le Premier ministre Rajiv Gandhi a accepté. Jouant un excellent tennis, les frères Amritraj ont décroché l'égalité avec une victoire en quatre sets en double. Après une victoire spectaculaire sur l'Australie, championne en titre, en demi-finale, l'Inde s'est retrouvée une fois de plus en finale, en l'occurrence en perdant contre la Suède.
« Le sport est universel tout comme la musique, il est donc toujours dans notre intérêt de considérer le sport comme un fédérateur. » -Vijay Amritraj
Amritraj est également devenue une star du multimédia. Personne n’a jamais tourné le même jour un film de James Bond et participé à Wimbledon. Ce fut le cas d'Amritraj lorsqu'il apparut aux côtés de Roger Moore dans le film de 1983, Poulpe . Amritraj a également été présenté dans le film de 1986, Star Trek IV : Le voyage de retour . Plusieurs années plus tard, à partir de 1992, la carrière d'Amritraj en tant que commentateur de tennis a commencé lorsqu'il a commencé à travailler pour un réseau asiatique, Prime Sports, lors des quatre événements du Grand Chelem.
Le nom « Vijay » a des origines hindi et sanscrites. Lorsqu'il est traduit en anglais, cela signifie « victoire », des mots appropriés pour décrire le voyage de Vijay Amritraj.
