Bien que le score semble trompeusement unilatéral, la théâtralité emblématique du champion en titre de l’Open d’Australie a rendu le match beaucoup plus proche et dramatique.
Comme elle le fait toujours, Aryna Sabalenka a eu une expression pour chaque occasion lors de sa victoire contre Sloane Stephens à l'Open d'Australie dimanche.
Elle leva les yeux au ciel après des ratés faciles. Elle a jeté un regard froid à son équipe d’entraîneurs après avoir échoué à convertir les balles de break. Elle riait et se couvrait la bouche lorsque les rassemblements devenaient un peu fous. Elle regarda ses cordes car elles s’étaient mal comportées lorsqu’elle avait lancé la balle. Elle a poussé un cri cathartique lorsqu'elle a gagné un gros point. Elle s'est mise à genoux et s'est couverte le visage lorsqu'elle a laissé passer une balle qui a atterri.
Elle a fait tout cela, et bien plus encore, dans un match qui s’est terminé sur des scores trompeusement unilatéraux de 6-3, 6-2. La théâtralité de la tête de série n°1 à elle seule a rendu le tout beaucoup plus proche et plus dramatique.
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Les grognements de Sabalenka étaient tout aussi variés et expressifs.
Lorsqu’elle frappa un coup de fond de qualité, elle étendit son grognement. Lorsqu’elle devait frapper une balle au-dessus de sa tête, elle élevait le terrain plus haut. Lorsqu'elle fut obligée de réagir rapidement à un premier service, elle laissa échapper un soudain éclat de bruit. Lorsqu’elle vit que son tir était gagnant, elle ajouta un cri de célébration supplémentaire, ascendant.
En 2024, Sabalenka remporte son premier US Open et termine n°1 pour la première fois. Aujourd’hui, alors que 2025 commence, elle se trouve au bord d’un nouveau précipice.
© 2025 Robert Prangé
Il y a dix ou quinze ans, la bande originale de Sabalenka aurait fait scandale et suscité de nombreuses inquiétudes dans le monde du tennis. À cette époque, on discutait beaucoup de la manière de maîtriser ou de pénaliser les principales crieuses de l’époque, Maria Sharapova et Victoria Azarenka. Je ne sais pas à quel point la symphonie de grognements de Sabalenka est un choc ou un ennui pour les fans qui ne l’ont jamais entendue auparavant. Mais cela fait longtemps que je n’ai pas entendu ou lu quelqu’un s’en plaindre.
Lorsque vous êtes le numéro 1 mondial, vous définissez les tendances, établissez les règles, créez les normes. En plus d’être la meilleure joueuse féminine du moment, la Sabalenka de 6 pieds a la présence physique et le charisme d’une star. On sait toujours ce qu’elle ressent, ce qui fait d’elle un contraste parfait avec Iga Swiatek, sa principale rivale. Swiatek cache son visage avec une casquette de baseball et marche le plus vite possible, la tête baissée, d'un point à l'autre.
En même temps, Sabalenka est trop autodérision pour être une diva. Danseuse régulière de Tik-Tok, on lui a demandé de montrer quelques mouvements après sa victoire dimanche. Elle a accepté, comme un bon sport, puis a dit à propos de la foule : « Maintenant, ils ont la preuve que je suis une très mauvaise danseuse. »
Il y a une première pour tout 🤣
– #AusOpen (@AustralianOpen) 12 janvier 2025
Aryna Sabalenka et le Rod Laver Crowd font un TikTok sur le terrain 💃
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En 2024, Sabalenka remporte son premier US Open et termine n°1 pour la première fois. Aujourd’hui, alors que 2025 commence, elle se trouve au bord d’un nouveau précipice : pourra-t-elle devenir le visage proverbial du jeu ? Swiatek détient ce titre non officiel depuis trois ans : celui des États-Unis. les commentateurs sportifs ont même appris à prononcer le « n » invisible dans son nom de famille. En revanche, j’ai à peine entendu le nom de Sabalenka mentionné dans la presse sportive grand public aux États-Unis.
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Pourtant, Iga n’a été dominante que sur terre battue, et l’année dernière, elle n’a possédé la tournée que quelques mois au printemps. Il y a une ouverture au sommet, et Sabalenka semble de plus en plus capable de la combler à temps plein.
Sa victoire contre Stephens peut sembler routinière, mais elle montre à quel point elle s’est améliorée. Sabalenka a pris une avance de 4-0 dans le premier et avait l'air à l'aise alors qu'elle tournait autour du terrain et envoyait des coups droits plongeants dans les coins pour les gagnants. Puis, tout à coup, Stephens a cessé de lui donner du rythme pour travailler, et Sabalenka a perdu le contrôle de ces coups droits et a perdu trois jeux consécutifs.
'J'ai en quelque sorte pris du recul après quelques matchs, [and] ça ne s'est pas bien passé', a-t-elle déclaré. 'J'ai reculé et je lui donne une chance de revenir dans le match.'
Je pense que c'est une grande différence, par rapport à ce qu'il était il y a trois ans... Je suis vraiment content d'avoir amélioré ma force mentale.
Mais à 4-3, Sabalenka s'est forcée à s'imposer à nouveau et elle a gagné dans un match long et crucial. Ce qui aurait pu tourner au désastre pour elle dans le passé a été rapidement maîtrisé.
'Je pense que c'est une grande différence, me compare à ce qu'il était il y a trois ans', a déclaré Sabalenka. « À ce moment-là, je serais frustré et je perdrais probablement le premier set. Je ne suis pas sûr de pouvoir gagner le match.
'Je suis vraiment content d'avoir amélioré ma force mentale.'
La quête de Sabalenka pour un trio gagnant aux Pays-Bas est l’histoire de la WTA du moment. Si elle y parvient, sa quête pour gagner sur toutes les surfaces et devenir la personnalité phare de la tournée pourrait bien être l’histoire de l’année. Peut-être que, si elle se montre suffisamment bonne et suffisamment longtemps, elle pourra même forcer les médias américains à prononcer son nom.
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