Les Américains ne sont que les derniers anciens joueurs collégiaux à ajouter du charisme et du courage compétitif aux tournées.
Chaud et flou : Ben Shelton canalise les jours du quart-arrière pour servir les radiateurs
NEW YORK — « Vous avez toujours su que lorsque vous jouiez contre un Américain ou contre quelqu'un qui jouait à l'université, ils allaient être difficile ', a déclaré l'ancienne pro du Top 10 Andrea Petkovic ce week-end, alors qu'elle regardait Peyton Stearns, 21 ans, originaire de l'Ohio, au stade Louis Armstrong.
Petkovic a été impressionné par la « présence » de Stearns sur le terrain, et il n’était pas difficile de comprendre pourquoi. L'ancienne vedette de l'Université du Texas – Stearns a remporté le titre en simple de la NCAA 2022 et a mené l'UT au titre par équipe – ne participait que à son deuxième tableau principal de l'US Open, et elle affrontait Marketa Vondrousova, qui a remporté Wimbledon il y a deux mois. Mais c’est Stearns qui avait la posture confiante et le coup droit puissant, moderne et inversé d’un joueur du Top 10.
On aurait pu dire la même chose d'un autre jeune Américain, Ben Shelton, alors qu'il jouait au stade Arthur Ashe la veille. Tout comme Stearns, Shelton, 20 ans, a aidé l'Université de Floride à remporter un titre NCAA en 2021 (il jouait cinquième dans l'alignement de l'équipe cette année-là) et a ensuite remporté lui-même le titre NCAA en simple en 2022. Comme Stearns, il était lors de son deuxième tableau principal de l'US Open, et il affrontait un adversaire plus expérimenté et mieux classé en la personne de Tommy Paul. Mais avec son large sourire, son cadre de 6'4', 149-M.P.H. sert, et un « Yeahhh ! » juvénile et haut perché. après ses tirs gagnants, Shelton était celui qui a illuminé le grand stade.
«Dieu fait des merveilles», dit-il en regardant avec admiration les 23 000 personnes qui avaient rempli Ashe pour le regarder.
'Les gens crient à tout moment', dit Ben Shelton à propos du match universitaire tapageur qu'il a laissé derrière lui.
© Getty Images
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Stearns finirait par perdre en trois sets contre Vondrousova. Mais depuis qu’elle a quitté l’université, elle a grimpé dans le classement beaucoup plus rapidement qu’elle ne l’avait prévu.
«Je me suis dit que je voulais être dans le Top 75, et c'est arrivé assez vite», a-t-elle déclaré la semaine dernière. « Une fois que j’ai compris ça, je me suis dit que je voulais être dans le Top 50.
«Eh bien, je viens de le faire en gagnant aujourd'hui. Maintenant, je dois me fixer un nouvel objectif.
Shelton a également grimpé dans les classements, atteignant les quarts de finale de l'Open d'Australie lors de son premier voyage aux Antilles. Mardi soir, il disputera un autre quart de finale du Grand Chelem, contre sa compatriote Frances Tiafoe.
Ben Shelton vient de frapper à 149 MPH au service. 🤯
– US Open de tennis (@usopen) 3 septembre 2023
C'est le plus rapide de l'US Open ! pic.twitter.com/TtRxzJvwJB
Bienvenue au New College Try du tennis. Les deux circuits sont peuplés de joueurs qui ont perfectionné leur jeu – et leur attitude – dans des universités américaines. Shelton, Stearns, Chris Eubanks, Danielle Collins, Cam Norrie, Francisco Cerundolo, Mackenzie McDonald, J.J. Wolf, Mayar Sherif et Emma Navarro font partie des joueurs du Top 100 qui ont suivi des programmes collégiaux.
Autrefois, lorsque les carrières professionnelles étaient courtes et que les phénomènes pouvaient s'épuiser avant l'âge de 22 ans, aller à l'université semblait être une perte de temps précieux pour un adolescent de haut niveau. Maintenant que le sport récompense la physicalité des adultes et que les champions du Grand Chelem à floraison tardive sont courants, il est plus logique de remettre à plus tard les rigueurs solitaires du circuit professionnel et de rejoindre une équipe où tout est pris en charge pour vous. Les installations de formation sont gratuites et les partenaires de pratique sont nombreux.
Comme l'a dit Petkovic, on apprend aussi à concourir d'une certaine manière. À l’université, le tennis passe d’un sport individuel et introverti à un sport tribal et social. Vous jouez aux côtés de vos coéquipiers et devant vos camarades. Bruit, chahut, intimidation de l’équipe adverse : tout cela fait partie du jeu. Vous ne jouez pas seulement pour vous-même ; vous jouez également pour votre école et vos coéquipiers, ce qui signifie que vous êtes moins susceptible d’abandonner même si cela ne semble pas être votre jour.
Vous avez toujours su que lorsque vous affrontiez un Américain ou quelqu'un qui jouait à l'université, ils allaient être difficile. Andrea Petkovic
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Shelton, pour sa part, manque de l'indiscipline et de la bonne humeur du tennis universitaire.
« De toute évidence, le jeu professionnel est très différent du jeu universitaire », dit-il. « Le jeu universitaire est beaucoup plus odieux, les gens crient à tout moment. Ce n’est pas vraiment un sport de gentleman mais plutôt un sport de tournée. J'ai en quelque sorte essayé de trouver cet équilibre .»
Cette atmosphère peu gentleman peut produire des concurrents féroces et des personnalités vivantes. Collins est légendairement bruyant. Eubanks est charismatique et bavard. Norrie tire le meilleur parti de son jeu. Et maintenant, Shelton et Stearns ont apporté leur propre fanfaronnade optimiste aux tournées. Stearns dit qu'elle aime même que les fans s'en prennent à elle chez les pros, car cela lui rappelle les matchs sur route à l'université. Elle a quelque chose contre quoi lutter.
Peyton Stearns a remporté le premier set contre la championne de Wimbledon Marketa Vondrousova avant que sa course à l'US Open de Cendrillon ne se termine au quatrième tour. 'Maintenant, je dois me fixer un nouvel objectif', déclare le joueur de 21 ans, qui entrera dans le Top 50.
© 2023 Robert Prangé
Avec l’essor du Name Image Likeness (NIL), les joueurs de tennis peuvent également bénéficier financièrement de leur scolarité, même si l’argent du tennis sera toujours dérisoire en comparaison de ce qui est disponible dans le football et le basket-ball. L’étrangeté des règles actuelles de la NCAA s’est manifestée à l’Open de cette année lorsque Fiona Crawley, qui joue pour l’Université de Caroline du Nord, a remporté trois matchs de qualification avant de perdre au premier tour du tableau principal. Même si les athlètes universitaires peuvent désormais gagner de l’argent grâce à leur nom, ils ne peuvent toujours pas être payés pour leurs performances. Crawley n’a donc pas pu remporter son chèque de première ronde de 81 000 $.
'Je n'accepterais jamais cet argent parce que je ne risquerais jamais mon éligibilité', a déclaré Crawley à un petit groupe de journalistes, dont mon collègue. TENNIS.com collègue Ed McGrogan. 'Mais pour m'y opposer, j'ai travaillé d'arrache-pied cette semaine, et il serait irréel de gagner de l'argent alors que des joueurs de football et de basket-ball gagnent des millions de dollars avec des contrats NIL.'
'C'est très différent du tennis universitaire', a déclaré Fiona Crawley à propos de son expérience du jeu professionnel. 'Même si j'essaie d'en faire un double match, c'est définitivement différent.'
© Photos de la NCAA via Getty Images
Pourtant, Crawley n’échangerait pas son temps à l’UNC.
«Carolina m'a simplement procuré un sentiment de réconfort et de famille», a-t-elle déclaré. 'Ne pas pouvoir apporter mon sac Carolina sur le terrain [à cause des règles de l'US Open] m'a écrasé.'
'Je gagnerais un million de dollars sans le prendre pour retourner à l'école.'
