Cette particularité est présentée par Gainbridge.
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En dehors des lignes, c’est là que se déroule habituellement le dialogue autour de Billie Jean King. Et pourquoi pas? Après tout, on peut affirmer qu’aucun athlète n’a accompli davantage en dehors du terrain de jeu. Des politiciens aux écoliers, des athlètes aux militants, dans les longs métrages et les documentaires, dans les livres et les articles, les podcasts et les proclamations, la célébration de l’héritage de King est à juste titre vaste.
Mais qu’en est-il de King à l’intérieur des lignes ? King dit depuis longtemps que ce n’est que si elle devenait n°1 qu’elle disposerait d’une plateforme suffisamment grande pour transformer le tennis et peut-être même le monde. Et elle était une championne. King a remporté 39 titres du Grand Chelem : 12 en simple, 16 en double féminin et 11 en mixte. Elle est l'une des dix femmes à avoir remporté les quatre tournois majeurs en simple. Et ses 20 titres combinés à Wimbledon la rapprochent de Martina Navratilova pour le plus grand nombre de tous les temps au All England Club.
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Partout où elle va, King embrasse l’esprit d’enquête. Au cours de ses conversations, elle parcourra le monde, depuis des récits d'interactions avec des dirigeants mondiaux jusqu'à des questions sur la façon dont un instructeur emblématique a enseigné le coup droit.
© Getty Images pour ITF
Je pense toujours au tennis
'La principale chose qu'avait Billie Jean était une passion', a déclaré son ex-mari, Larry King. 'Elle pensait toujours à la façon dont elle allait jouer et à ce qu'elle allait faire.' À titre d'exemple répété, Larry a rappelé les trois fois où Billie Jean a subi une opération au genou et comment chaque cycle de récupération l'a éloignée de la compétition. On aurait pu penser qu’un licenciement éroderait les compétences de Billie Jean.
Devine encore. Au cours de cette période, King s’est engagé dans de puissantes techniques de visualisation et de méditation. Son engagement dans ces concepts a commencé dans les années 1960, à une époque où ces pratiques étaient à peine connues. 'Et alors, elle irait encore mieux', a déclaré Larry. 'C'était incroyable.'
Émergeant sur la scène mondiale du tennis au début des années 60, King a attiré l'attention avec ses commentaires de motivation autodirigés, ses gifles intermittentes sur les cuisses et suffisamment d'énergie pour alimenter une fusée. 'La force de la personnalité extravertie de King a affecté tout le monde autour d'elle', a écrit le journaliste chevronné du tennis Rex Bellamy dans le livre, Amour trente . « Elle aimait les défis et le stress. Son credo était simple : le tennis devait être amusant, c’était plus amusant s’il était très compétitif, et rien n’était plus amusant que de gagner.
King était tellement immergé dans la bataille qu'il y avait des moments où les adversaires préféraient éviter tout contact visuel avec elle entre les points, de peur de commencer à se sentir subordonnés à cette volonté semblable à un laser.
'Son intensité était incroyable', a déclaré Tracy Austin. 'On pouvait le sentir arriver sur le net.'
'Elle pouvait vraiment le diriger vers les coins', a déclaré Julie Heldman à propos du service de BJK. 'Cela l'a propulsée vers l'avant.'
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© Archives Bettmann
La Californie du Sud de Billie Jean : soleil toute l’année et tribunaux publics
L’histoire raconte que dès le jour où elle a acheté une raquette à l’âge de 11 ans, Billie Jean Moffitt savait que son but dans la vie était d’exceller au tennis. La bonne nouvelle était que l’éducation de Billie Jean avait eu lieu dans la région du monde la plus riche en tennis, la Californie du Sud baignée de soleil. Dans sa ville natale de Long Beach, le premier professeur de King fut Clyde Walker, un homme très expert dans les bases. Plus tard, durant son adolescence, elle a passé plusieurs mois sous la tutelle de l'ancienne numéro un mondiale Alice Marble, qui a montré à Billie Jean comment naviguer au mieux dans la zone de transition du terrain. Time with Marble a également fourni un aperçu direct du cœur, de l’esprit et du comportement d’un champion.
D'autres joueurs basés en Californie du Sud ont aidé King à encadrer, notamment les gagnantes du Grand Chelem Maureen Connolly, Louise Brough et Darlene Hard. Elle a également eu la chance d’étudier et de participer à ce qui était alors le deuxième tournoi le plus important d’Amérique, les Championnats du Sud-Ouest du Pacifique. Tenu au Los Angeles Tennis Club, le « Sud-Ouest », comme on l'appelait, était l'endroit où King observa pour la première fois de près des modèles stylistiques tels que Tony Trabert, Althea Gibson, Rod Laver et bien d'autres.
« L’histoire du jeu était juste devant moi », m’a dit un jour King. « J’ai vu ces grands joueurs et j’en ai lu encore plus. Je ne pouvais pas en avoir assez.
« Elle a vu le terrain, elle a vu le ballon et elle a compris les tendances », a déclaré son partenaire de longue date en double mixte, Owen Davidson. 'Son jeu de jambes et sa technique étaient fantastiques.'
© Archives Bettmann
Le mouvement vers l’avant signifiait tout
Un tel empressement à foncer avec le métier qu’elle a choisi a fait de King une porteuse de filet naturelle, un choix parfait pour les courts durs rapides du sud de la Californie et le fait que trois des quatre tournois majeurs du tennis se jouaient ensuite sur de l’herbe lisse. Avec Navratilova, King est la plus grande volleyeuse de l’histoire du tennis féminin.
« Elle a vu le terrain, elle a vu le ballon et elle a compris les tendances », a déclaré son partenaire de longue date en double mixte, Owen Davidson. 'En plus de cela, son jeu de jambes et sa technique étaient fantastiques.' La volée du revers de King était particulièrement éblouissante, un tir qu'elle pouvait exécuter même si elle était compromise. Les Lobs existaient pour être supprimés. «Ses frais généraux étaient si cohérents», a écrit Bellamy, «qu'on pourrait passer des mois à attendre qu'elle en manque un.»
La rampe de lancement des volées de King était son mélange de rapidité exceptionnelle et de sens du terrain inégalé. « Le ballon me dit quoi faire », dit l'une de ses paroles caractéristiques. Mais cette connaissance reposait sur la curiosité et l’étude incessantes de King, depuis les schémas de chaque adversaire jusqu’au score, à la surface et à la façon dont de tels choix de sélection de tirs placeraient à leur tour Billie Jean dans une position privilégiée pour maintenir l’échange ou déployer ses propres forces.
Deux exemples sont survenus au cours des deux derniers tours de la course au titre de King à l’US Open en 1971. En demi-finale, affrontant Chrissie Evert pour la première fois dans un tournoi majeur, King a mélangé les vitesses et les rotations comme un lanceur de baseball vétéran. Elle coupait fréquemment ses coups de fond de court et dirigeait une grande partie de son attaque vers le coup droit légèrement plus faible d’Evert. Après avoir remporté ce match 6-3, 6-2, King a affronté une adversaire très familière, Rosie Casals, en finale. Comme King, Casals était un lanceur de filets hautement qualifié. Mais contrairement à King, elle ne disposait pas d'un tir de passe du revers particulièrement efficace, ce qui permettait à King de diriger à plusieurs reprises ses tirs d'approche et ses volées vers ce côté le plus faible. King ce jour-là a remporté une victoire 6-4, 7-6.
Ayant joué au baseball lorsqu'elle était enfant, King avait un mouvement de lancer naturel et fluide qui l'a aidée à créer un service efficace qu'elle pouvait trancher ou frapper avec une formidable maîtrise. 'Elle pouvait vraiment le diriger vers les virages', a déclaré Julie Heldman. 'Cela l'a propulsée vers l'avant.' Evert a déclaré : « C'était lourd, avec beaucoup d'effets. Ça a vraiment bien bougé. Surtout, King considérait son service comme un moyen de préparer son prochain tir, bien souvent une volée bien dirigée.
Comme on pouvait s'y attendre à l'ère des raquettes en bois, des revers à une main et des courts rapides, les coups de fond de court étaient déployés de manière très différente. 'Son coup droit et son revers ont été frappés d'une manière qui lui a permis d'atteindre naturellement et facilement le filet', a déclaré Austin. Le revers de King était élégant et polyvalent, qu’il soit tranché ou enfoncé. Alors que le premier était superbe dans les échanges de base et générait des tirs d'approche en forme de couteau ou des tirs occasionnels, le second était sans doute encore plus différenciateur, car il permettait à King de plonger efficacement le ballon devant un lanceur de filet entrant. Même si le coup droit n’était pas aussi formidable, la superbe connaissance de soi de King l’a aidée à comprendre exactement comment le gérer correctement.
Toutes ces compétences et cette acuité ont fait de King un superbe perturbateur. Lors des échanges de fond de court, elle refusait souvent de laisser son adversaire trouver son rythme. 'Elle mélangeait tout le temps', a déclaré Navratilova. « Elle ne voulait pas que vous preniez un quelconque rythme. Et puis elle passerait à l’attaque.
L’éternel étudiant du tennis
Vous auriez du mal à rencontrer un joueur de tennis qui a étudié le jeu avec autant de dévouement que King. Considérez entre 11 et 20 ans les années où elle a obtenu son diplôme de premier cycle. Une grande partie de cela s’est déroulée dans sa Californie du Sud natale. Une relation vitale s'est également formée avec Frank Brennan, un instructeur du New Jersey que Billie Jean a rencontré à l'adolescence. Pendant plusieurs étés, la maison de Brennan a été sa base sur la côte Est, avec Frank comme entraîneur fréquent. 'Mon père était un passionné de service-volée, alors avec Billie Jean, il a trouvé une âme sœur', a déclaré le fils de Brennan, Frank Jr., qui devint plus tard entraîneur féminin à Stanford. 'Billie Jean a toujours attribué à mon père le mérite d'avoir été la première personne à lui dire qu'elle pouvait devenir n°1 mondiale.'
J’ai également eu l’opportunité d’étudier à l’étranger. À l'automne 1964, peu avant ses 21 ans, un homme d'affaires australien nommé Bob Mitchell lui proposa de payer ses frais pour plusieurs mois de pratique aux États-Unis. Habituellement, à l'automne, Billie Jean minimisait le tennis et se concentrait davantage sur ses devoirs scolaires à Cal State Los Angeles. Mais cette opportunité était trop délicieuse pour la laisser passer.
Une fois en Australie, elle a commencé à travailler avec un entraîneur légendaire, Mervyn Rose, qui a peaufiné son mouvement de service, son coup droit, et lui a également donné l'occasion de s'entraîner pendant des heures avec tout le monde, de sa principale rivale, Margaret Court, à Laver, Davidson, Roy Emerson et de nombreux autres Australiens qui, à cette époque, étaient connus comme les joueurs les meilleurs et les plus en forme du jeu.
C'était sans doute la dernière étape, semblable à une thèse, pour que King devienne n°1. À l'été 1966, King remporta son premier de six titres en simple à Wimbledon et commença une série de trois ans au premier rang mondial. Court a déclaré: 'Billie Jean est la plus grande compétitrice que j'ai jamais connue.' Comme King elle-même l'a expliqué un jour : « Les meilleurs joueurs, nous nous étouffons simplement dix pour cent de moins. »
En 1972, après avoir remporté les trois autres tournois majeurs, King avait hâte de remporter enfin Roland Garros. «Les enfants californiens étaient la risée sur terre battue», m'a raconté King à propos de ses premières expériences sur terre battue en tant qu'adolescente. « Nous glissions de deux ou trois pieds. C'était hilarant . . . J’étais pathétique au début.
Mais en 1970, King remporta son premier titre important sur terre battue, l’Open d’Italie. Deux ans plus tard, elle se tourne vers Roland Garros, direction la Floride pour des entraînements avec Evert sur terre battue. Le travail acharné a porté ses fruits, King battant en juin la championne en titre Evonne Goolagong en finale.
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L'étude. Les compétences. King a savouré les deux et les a raffinés, encore et encore, grâce à des heures de pratique pointue, un pur amour du match play et un atout négligé mais durable : partout où elle va, King embrasse l'esprit d'enquête. Au cours de ses conversations, elle parcourra le monde, depuis des récits d'interactions avec des dirigeants mondiaux jusqu'à des questions sur la façon dont un instructeur emblématique a enseigné le coup droit. Alors que King aura 80 ans le 22 novembre, la curieuse jeune fille de 11 ans sera là avec elle.
