Qui a jamais pensé qu'un joueur pouvait défier un vainqueur du Golden Slam et, en seulement 15 matchs, qu'un duo pouvait nous offrir des concours comme Chrissie et Martina ?
La célébration du 50e anniversaire du WTA Tour par Tennis Channel tout au long de l'année, présentée par Intuit Quickbooks, se poursuit avec le chapitre 4 : Steffi et Monica . (Regardez notre vidéo de présentation ci-dessus.)
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Tout comme Bjorn Borg et John McEnroe, qui ne se sont affrontés que 14 fois (7-7), Seles-Graf est du domaine de la conjecture. Avant le coup de couteau tragique de Seles, Graf menait leur rivalité 6-4. En tout, ils n'ont joué que 15 matchs les uns contre les autres.
Le désir d'une rivalité à contraindre est si avide que le premier réflexe est de souligner leurs contrastes. Mais peut-être qu'il peut également être utile d'explorer les points communs entre les deux concurrents.
Considérez Stefanie Graf et Monica Seles. Chacun a été amené au tennis par un père ambitieux. Chacun avait une solide éthique de travail, consacrant des heures de temps à la pratique avec une concentration inégalée. Chacune a construit un style de jeu autour d'une puissance lourde basée sur la ligne de base, une puissance qui a révolutionné le tennis féminin. Vous avez rarement vu Graf ou Seles abandonner le territoire de base. Et, bien sûr, chacun était un concurrent féroce. Ensemble, les deux détiendraient le classement n ° 1 pendant 555 semaines et remporteraient 160 titres en simple WTA, dont 31 tournois du Grand Chelem.
Graf avait déjà remporté six titres en simple du Grand Chelem au moment où les deux se sont rencontrés pour la première fois à Roland Garros, en demi-finale en 1989. Ce jour-là, Graf avait 19 ans, Seles 15. Graf a gagné en trois sets. Instantanément, il était clair que ces deux-là avaient tous les ingrédients d'une rivalité de premier ordre.
Étant donné que Chrissie Evert et Martina Navratilova avaient disputé en novembre précédent ce qui s'est avéré être le dernier de leurs 80 matchs, du point de vue du circuit WTA, le moment de cette rivalité naissante n'aurait pas pu être meilleur.
Surnommée 'Fraulein Forehand', Graf a utilisé son coup de signature pour remporter 22 titres en simple du Grand Chelem et, comme Seles, s'assurer facilement l'inscription au Temple de la renommée internationale du tennis.
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'Steffi a vécu de ce coup droit', a déclaré Lynne Rolley, ancienne directrice du tennis féminin de l'USTA et actuelle présidente de l'organisation d'enseignement, le Professional Tennis Registry. «Elle a pu le faire parce qu'elle était une déménageuse tellement fantastique. Le jeu de jambes de Graf et le ressort de ses jambes étaient exceptionnels.
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Craig Kardon, l'entraîneur de Martina Navratilova de 1988 à 1994, se souvient avoir vu Seles à un jeune âge jouer au tennis avec une habileté exceptionnelle.
'Les angles qu'elle pouvait créer étaient incroyables', a-t-il déclaré. 'C'était très inhabituel et incroyablement impressionnant.'
Alors maintenant, creusez dans les contrastes. Pensez à Graf comme une star de la piste avec une raquette de tennis à la main. Considérez Seles comme un joueur de sensations qui pourrait générer à la fois des angles et de la puissance. Les pièces étaient en place pour que ces deux-là aient de nombreux rallyes fascinants.
À gauche : ce que portait Graf lors de sa victoire contre Seles lors de la finale de l'US Open en 1996 ; milieu : ce que portait Seles lors de sa victoire contre Graf lors de la finale de Roland-Garros 1990 ; à droite : le jeu à deux, avec le coup droit et le revers de Seles, qui a secoué le monde du tennis.
En commençant par une victoire contre Graf lors de la finale de Roland Garros en 1990, Seles est devenue la meilleure joueuse féminine du monde, une course soulignée par deux autres victoires sur Graf dans les tournois majeurs.
Le joyau de la rivalité Seles-Graf a été la finale de Roland Garros en 1992, un va-et-vient de deux heures et 43 minutes enfin remporté par Seles, 6-2, 3-6, 10-8. Dans une rare démonstration d'émotion, Graf a pleuré lors de la cérémonie de remise des prix. Dit Seles, 'Nous méritions tous les deux de gagner.'
Seles en janvier suivant a remporté un match en trois sets lors de la finale de l'Open d'Australie, battant Graf 4-6, 6-3, 6-2. Lorsqu'on lui a demandé ce qui rendait Seles si difficile à battre, Graf a répondu dans un New York Times article, 'C'est son désir et son incroyable confiance en soi.' Seles était tout aussi élogieux à propos de Graf, dans la même histoire en disant: 'Vous ne pouvez pas laisser aller votre esprit pendant une minute, ou vous avez un gagnant qui passe devant vous.'
Pour beaucoup, la victoire de Seles sur Graf lors de la finale de l'Open de France de 1992 - 10-8 dans le troisième set décisif - était leur plus beau match. Dit Seles, 'Nous méritions tous les deux de gagner.'
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© Corbis/VCG via Getty Images
Puis vint l'horreur que personne ne pouvait imaginer. À Hambourg, le 30 avril 1993, Seles s'est assis sur un changement tout en jouant un match de quart de finale. Soudain, un spectateur nommé Gunter Parche est descendu des gradins et l'a poignardée. Parche a déclaré plus tard qu'il l'avait fait pour que Graf puisse revenir en tête du classement.
« Hier encore, j'étais indéniablement la joueuse numéro un au monde », écrivait Seles dans son livre de 1996, De la peur à la victoire . « Maintenant, tout avait changé. Je n'étais plus la personne forte que j'avais été vingt-quatre heures auparavant.
Deux jours plus tard, Graf a rendu visite à Seles à l'hôpital. Les deux ont pleuré tous les deux. 'Je suis désolé que cela se soit produit dans mon pays', a déclaré Graf à Seles. 'Restez fort, vous pouvez traverser cette Monica.'
Ce n'était pas facile. La blessure du couteau avait un pouce et demi de profondeur. Ensuite, il y a eu l'effort difficile de récupérer psychologiquement.
'J'ai appris qu'après un événement traumatisant, il était possible d'être hanté par une anxiété intense qui peut vous engourdir émotionnellement', a écrit Seles dans son livre de 2009, Obtenir une prise en main .
'Les joueurs de tennis, en particulier, sont plus vulnérables psychologiquement que les athlètes dans les sports d'équipe', a déclaré Jeff Greenwald, psychologue du sport et auteur de Le meilleur tennis de votre vie . 'Ils sont tous seuls là-bas.'
Au cours des 28 mois d'absence de Seles, Graf a remporté six titres en simple du Grand Chelem.
Leur rivalité a repris à l'US Open de 1995. Dans seulement son deuxième tournoi de retour, Seles a atteint la finale, avec Graf en attente. Ce fut l'une des histoires les plus émouvantes de l'histoire du tennis, ses qualités réconfortantes propulsées par l'esprit positif de Seles.
La finale a présenté un excellent tennis, Graf remportant une victoire de 7-6 (6), 0-6, 6-3. C'était le troisième majeur de Graf de l'année. Elle répétera cet exploit en 1996, battant à nouveau Seles lors de la finale de l'US Open.
Seles a remporté l'Open d'Australie 1996.
'Revenir ici en 1996 et réussir si bien dès le premier essai à certains égards a été émouvant pour moi', a déclaré Seles. En plus de la finale de l'US Open de 1996, Seles serait deux ans plus tard le finaliste de Roland Garros. Mais il n'a pas été facile pour Seles de retrouver la liberté qui faisait d'elle une joueuse si efficace.
'Jouer avec l'urgence que Monica a apportée au jeu et que quelque chose d'aussi choquant et traumatisant se produise ne se prête pas à se déchaîner par la suite', a déclaré Greenwald. 'Même un léger contretemps, en particulier à ce niveau, où les marges sont si petites, peut faire dérailler l'élan d'un joueur. Le retour de Monica pour remporter l'Open d'Australie était tout simplement héroïque.
Avant le coup de couteau, la rivalité Graf-Seles était de 6-4 pour Graf. Notamment, à commencer par le triomphe de Seles à Roland Garros en 1990, Seles a remporté huit tournois majeurs, Graf deux. Après le retour de Seles, le décompte était de 4-1 en faveur de Graf, période pendant laquelle Graf a remporté cinq majors, Seles un. Au final, Graf avait remporté 10 de leurs 15 matchs.
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Ils se sont affrontés pour la dernière fois à Roland Garros en 1999, Graf remportant une demi-finale âprement disputée, 6-7 (2), 6-3, 6-4.
'Même si j'ai perdu le premier set, je n'avais pas du tout le sentiment que le match était terminé', a déclaré Graf. «À ce moment-là pour moi, il ne s'était pas encore passé grand-chose, et je pense que cela a montré la façon dont j'ai commencé le deuxième set. Je voulais faire une pause et c'est ce que j'ai fait.
Après avoir remporté un sixième titre à Roland Garros et un 22e majeur en simple, Graf a annoncé sa retraite en août 1999. Seles a disputé son dernier match en 2003.
Tout comme Bjorn Borg et John McEnroe, qui ne se sont affrontés que 14 fois (7-7), Seles-Graf occupe le domaine de la conjecture – avec une dimension tragique inégalée. Mieux vaut savourer ce que ces deux-là ont créé et comment ils ont apporté de nouveaux niveaux de passion, de puissance et de précision au WTA Tour qui continuent de résonner.
