Le joueur de 20 ans sera-t-il un joueur pour toutes les saisons, ou simplement une légende de l'automne ?
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« Le puissant Mochizuki a encore récidivé ! » a pleuré l'un des commentateurs du tournoi ATP de Tokyo vendredi soir, alors que le favori local Shintaro Mochizuki a remporté son deuxième thriller consécutif en trois sets pour atteindre les demi-finales.
« Mighty » dans la phrase ci-dessus était en quelque sorte un hommage ironique. Mochizuki est un jeune maigre de 5 pieds 9 pouces âgé de 20 ans qui était classé 215e au monde au début de la semaine dernière. Sur le terrain, il est insouciant plutôt qu’intimidant ; il célèbre ses coups gagnants avec un sourire de plaisir contagieux, accompagné d'un ou trois coups de poing.
Mais Mochizuki a effectivement été puissant pendant une grande partie de cette semaine. Il a remporté son tout premier match de niveau ATP dès le premier tour ; est revenu pour contrarier la tête de série Taylor Fritz lors d'un bris d'égalité au troisième set, après avoir perdu le premier set 6-0; et a enchaîné avec une autre victoire serrée contre Alexei Popyrin, avant de perdre en demi-finale contre Aslan Karatsev. Il l’a fait avec une marque de tennis rapide, excitante et avant-gardiste.
Même si Mochizuki était peut-être une histoire de Cendrillon à Tokyo, il n'était pas totalement inconnu avant cette semaine. Il s'entraîne à l'IMG Academy de Bradenton, en Floride, depuis l'âge de 12 ans, et il a remporté le titre masculin de Wimbledon, dans un peloton qui comprenait Carlos Alcaraz, en 2019. Peut-être à cause de sa taille, Mochizuki a eu du mal à se qualifier. transition vers les pros; il lui a fallu neuf essais pour enregistrer sa première victoire dans un match ATP.
Mochizuki était classé n°215 au début des Championnats ouverts du Japon de tennis.
© PA
Maintenant qu’il s’est fait un nom, nous arrivons à l’inévitable question suivante : sera-t-il un joueur pour toutes les saisons ? Ou juste une légende de l'automne ?
Comme l’indique cette dernière phrase, c’est la période de l’année pour les surprises et les Cendrillon. La saison du Grand Chelem est terminée, ce qui signifie que ces dernières vagues à travers l’Asie et l’Europe ne servent pas à préparer un événement d’une importance capitale. Ils ne nous donnent pas non plus la lutte hebdomadaire pour la pole position qui se produit pendant la préparation des tournois majeurs. Les finales de fin d’année des circuits incitent les joueurs de deuxième rang à terminer dans le Top 8, mais les grands noms sont déjà qualifiés. Cela signifie qu’ils jouent moins, et lorsqu’ils jouent, ils sont souvent un peu moins concentrés.
Cela peut laisser de la place à un long shot comme Mochizuki. Mais une légende de la chute n’est généralement pas un choc si grave. Il s'agit généralement d'un joueur qui, pendant la saison du Grand Chelem, réside dans un plan juste en dessous de l'élite. Le n°19 Hubert Hurkacz a par exemple gagné à Shanghai la semaine dernière. Veronika Kudermetova, également n°19 à l'époque, s'étant imposée à Tokyo la semaine précédente. Adrian Mannarino à Astana, Maria Sakkari à Guadalajara, Karen Khachanov à Zhuhai en septembre. Des joueurs qui peuvent briller sur les deuxièmes plus grandes scènes du monde, mais pas sur la plus grande.
Khachanov était déjà une légende d'une autre chute avant cette saison. En novembre 2018, à 22 ans, il a battu Novak Djokovic en finale du Masters de Paris à Bercy pour se hisser au 11e rang mondial. Le Russe semblait prêt à grimper plus haut, mais il ne l’a jamais fait. Au lieu de cela, il n’a pas réussi à remporter un autre titre pendant cinq ans, et il a depuis perdu ses huit matches avec Djokovic.
Deux des trois victoires de Mochizuki lors de sa percée cette semaine se sont produites dans des sets décisifs serrés : 7-6 (2) et 7-5.
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Parlant de Bercy et de ses légendes, un jeune Jo-Wilfried Tsonga y a gagné en 2008, puis n'a plus remporté d'autre Masters pendant six ans. Jack Sock a réalisé un parcours miraculeux vers le titre sur le même terrain couvert en 2017, puis n'a jamais remporté un autre tournoi. Et David Ferrer y a remporté sa seule couronne de Masters en 2013. Ferrer était bien plus qu'un simple joueur d'automne – il a atteint les demi-finales ou mieux dans les quatre tournois majeurs – mais Bercy est resté sa plus grande victoire.
L’équivalent féminin de Khachanov pourrait être Caroline Garcia. En 2017, elle a remporté deux grandes victoires asiatiques à Wuhan et Pékin, et s'est hissée au 4e rang mondial. Comme pour Khachanov, la talentueuse Française semblait enfin prête à réaliser le potentiel qu’Andy Murray avait vu en elle des années auparavant. Mais ce n’était pas le cas, du moins pas encore. Il faudrait cinq ans avant que Garcia remporte un événement comparable, à Cincinnati, puis clôture 2023 avec l'ultime exploit de l'automne, une victoire aux finales WTA à Fort Worth en novembre dernier.
Je ne pense pas moins à ces joueurs parce qu’ils ne gagnent pas de Grands Chelems. Leurs records me font plutôt penser aux joueurs qui le font, aux joueurs spéciaux qui peuvent donner le meilleur d'eux-mêmes lorsque l'histoire est en jeu. Du côté des hommes notamment, ce n’est que lorsque les enjeux sont légèrement inférieurs que le reste du tour a sa chance. Même les tournois les plus importants de l’automne, les finales de fin d’année, servent rarement de tremplin vers un succès majeur. Au cours de la dernière décennie, Agnieszka Radwanska, Dominika Cibulkova, Elina Svitolina, Grigor Dimitrov, Alexander Zverev et Stefanos Tsitsipas ont tous remporté les fins de saison de leur tournée, mais aucun n'a fait de même lors d'un Grand Chelem.
Qu'est-ce que cela signifie pour le puissant Mochizuki à l'avenir ? Ou des gagnants récents comme Kudermetova, Hurkacz et Sakkari, d'ailleurs ? Seulement, il est impossible de dire dans quelle mesure les joueurs réussiront pendant la saison du Slam en fonction de leurs performances à la fin de cette saison. Tout ce que nous pouvons dire, c’est que ce jeune joueur japonais passionnant est amusant à regarder – et c’est tout ce que nous pouvons demander à cette période de l’année.
