'Il est juste très détendu', déclare le joueur de 28 ans, qui effectue une autre course en profondeur à Indian Wells.
'Ne soyez pas trop impressionné par cela', a déclaré Maria Sakkari, souriante, à un journaliste lors de sa conférence de presse à Indian Wells mercredi soir. 'Il n'y a aucune raison d'être impressionné.'
Pour la plupart d’entre nous, non-spécimens physiques, ce dont parlait Sakkari ultra-sculpté semblait assez impressionnant. Même un peu fou. Après avoir remporté un match en trois sets contre Diane Parry, elle a été vue en train de faire des exercices de course et d'élastiques avec son entraîneur.
'Ce n'était pas une séance d'entraînement, c'était une récupération', a assuré Sakkari au journaliste. 'C'est, vous savez, une routine normale pour moi.'
Le Grec de 28 ans n'a jamais manqué d'intensité. Des millions de personnes ont appris cela en regardant les émissions de Netflix. Point d'arrêt documentaire, et voir à quel point elle était dévastée par chaque défaite qu'elle subissait. Les supporters du Stade 2 mercredi ont pu revoir cette intensité – cette fois d'une manière plus positive – dans le cri à couper le souffle qu'elle a poussé après son retour d'une panne en troisième pour battre Parry.
Sakkari a déjà connu le succès dans le désert californien. En 2018, elle a atteint les huitièmes de finale lors de ses débuts dans le tableau principal. En 2022, le Grec s’est qualifié pour la finale et a poursuivi cet effort avec une demi-finale un an plus tard.
© 2024 Robert Prangé
Il y a trois ans, il semblait que la combinaison de physique et de détermination de Sakkari finirait par la mener à un titre du Grand Chelem, et peut-être au sommet du classement. En 2021, elle a eu une balle de match contre Barbora Krejcikova pour atteindre la finale à Roland Garros, et elle était favorite pour remporter sa demi-finale de l'US Open contre la qualifiée adolescente Emma Raducanu. Mais elle n’a pas pu franchir la ligne à chaque fois. Après sa défaite face à Raducanu, Sakkari s'est comparée à la tortue dans sa course avec le lièvre.
«Je suis une personne qui a besoin de mon temps», a-t-elle déclaré. « Je dois toujours y aller étape par étape. Jusqu’à présent, ma carrière a été un marathon, pas un sprint.
Aussi réaliste qu’elle essayait de l’être, Sakkari ne s’attendait probablement pas à ce qui allait suivre. Au cours des deux dernières années, ses pas l’ont pour la plupart fait reculer. Elle est toujours dans le Top 10, mais elle n’a pas dépassé le quatrième tour d’un Grand Chelem depuis 2021, et en 2023, elle a perdu au premier tour des trois derniers tournois majeurs de l’année.
Pourtant, la détermination est éternelle avec Sakkari. L'automne dernier, elle a remporté son premier titre en quatre ans, à Guadalajara. Ce printemps, elle a embauché David Witt, célèbre pour son bon travail avec Venus Williams et Jessica Pegula, comme nouvel entraîneur. Deux semaines après le début de leur partenariat, elle accède aux quarts de finale à Indian Wells.
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'Il est juste très détendu et très décontracté', dit Sakkari à propos de Witt. « C’est ce dont j’ai besoin, parce que je suis très dur avec moi-même. Alors j’ai juste besoin de quelqu’un qui, tu sais, ne me stresse pas.
'Il est tellement drôle que j'apprécie le temps passé avec lui sur et en dehors du terrain.'
Deux des trois victoires de Sakkari avec Witt à Indian Wells se sont produites dans des sets décisifs.
© Matt Fitzgerald
Sur le terrain, Sakkari dit qu'elle et Witt ont commencé à travailler sur son service et à avancer davantage sur ses retours.
'C'était quelque chose que je faisais très bien, il y a peut-être deux ou trois ans, puis, pour une raison quelconque, j'ai arrêté.'
Même lors de sa victoire contre Parry, certains des vieux problèmes de Sakkari ont refait surface. Que ce soit à cause de la nervosité, d’une agressivité excessive ou simplement d’une incohérence fondamentale, elle peut traverser des phases où elle rate tout ce qu’elle voit. Contre Parry, son service a raté dans le deuxième set, puis son coup droit a suivi, puis son revers a commis à son tour des erreurs.
'Elle a perdu le radar', a déclaré un commentateur, alors qu'un autre coup droit naviguait longtemps sans raison apparente, et Sakkari regardait sa boîte de joueur avec incrédulité.
Pour moi, l’idée qu’elle prenne ses retours – ou tout autre coup de fond, d’ailleurs – plus tôt et depuis plus haut dans le tribunal, est une bonne idée. Elle a évidemment les qualités athlétiques et les tirs nécessaires pour attaquer et bousculer ses adversaires, mais trop souvent, elle se retrouve coincée à frapper des balles de rallye derrière la ligne de fond. La stabilité ne sera jamais son point fort.
'Il y a quelques filles qui ont fait un pas supplémentaire dans leur carrière, et je veux juste essayer, et vous savez, les rattraper', dit Sakkari, faisant probablement référence aux récentes championnes du Slam pour la première fois telles qu'Elena Rybakina et Coco. Gauff.
« En travaillant avec David, je pense que je peux y parvenir. J’ai juste l’impression d’avoir les capacités athlétiques… C’est juste que je dois ajouter quelques choses.
Un Sakkari meilleur et plus confiant était visible dans les premier et troisième sets contre Parry, mais un Sakkari incohérent et stressé était encore très visible dans le deuxième. Witt est peut-être l’homme de cette mission. Il a aidé Vénus à rester en lice en Slam jusque dans la trentaine et a aidé Pegula à monter plus haut dans le classement que quiconque ne l'aurait cru possible il y a quelques années.
Pas à pas, Sakkari dit qu'elle ira. Elle affrontera Emma Navarro, de retour au Stade 2, lors de la séance de jeudi soir. Ils ont joué deux fois au cours des six derniers mois et ont partagé ces deux matches. La solidité du jeune Américain pourrait rendre la vie dure au Grec.
'Elle a de la variété dans son jeu', dit Sakkari. « Elle est en pleine forme, d’après ses résultats. Je vais juste me mettre au défi une fois de plus.
