Le redoutable attaquant de balle est au bord d’un résultat éclatant depuis trois ans ; après avoir atteint deux finales du WTA 1000 en 2023, la joueuse de 25 ans pourra-t-elle faire un grand pas en avant la saison prochaine ?
Le discours sportif se contente rarement du présent. Un œil est généralement tourné vers l’avenir, tandis que l’autre regarde en arrière, apparemment pour contextualiser ce qui se passe actuellement, mais principalement pour aider à prédire ce qui (plus précisément, qui) va suivre.
Se démarquant dans une tournée qui commence seulement à sortir de son époque la plus chaotique depuis plus d'une décennie, Liudmila Samsonova est la rare joueuse sur laquelle la plupart peuvent s'entendre : c'est une étoile montante de la WTA. Mais après trois années d’ascension, 2024 est-il décisif pour le joueur de 25 ans ?
'En vieillissant, vous vous sentez mieux, vous avez davantage l'impression de devenir vous-même', a déclaré Samsonova à l'US Open, théâtre de nombreux quasi-accidents majeurs, dans un anglais qui contient un mélange tonal de timidité et de surprise. sa capacité à mener une conversation. 'Je pense que j'apprends et que je grandis.'
Le processus de maturation a été étonnamment lent compte tenu de ses capacités évidentes. En effet, construire un joueur de tennis dans un laboratoire, ou en personnaliser un dans un jeu vidéo de l’ère millénaire, c’est arriver à Samsonova, une athlète techniquement irréprochable avec un jeu sur tous les terrains.
'À son meilleur, le service et le coup droit de Samsonova figurent tous deux dans le Top 5 du département de puissance de feu', s'enthousiasme Gill Gross, commentateur de Tennis Channel et hôte de *l'analyse du match du lundi* .
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'Sa capacité à produire un but gagnant à tout moment maintient constamment ses adversaires en alerte', convient Alex Gruskin, Rédacteur en chef de *Cracked Racquets* mais plus affectueusement connu par Samsonova sous le nom de « Super Alex » depuis son époque en tant qu'annonceur sur le terrain de Cleveland. « Cette combinaison de puissance et d’imprévisibilité lui permet de dicter les conditions d’engagement dans presque tous les matchs qu’elle joue. De plus, elle a la capacité de gagner des points gratuits sur son service que peu de joueuses de la WTA peuvent égaler.
'Si vous parvenez à faire ces trois choses de manière constante pendant deux semaines, vous pouvez gagner un tournoi majeur.'
Elle est apparue pour la première fois comme une concurrente majeure post-pandémique lorsque, alors qu'elle était qualifiée à 22 ans, elle a réussi un tirage au sort à Berlin qui comprenait Marketa Vondrousova, Veronika Kudermetova, Madison Keys et Victoria Azarenka avant de surprendre Belinda Bencic pour son premier titre.
Même si l'histoire aurait suggéré à Samsonova de poursuivre sur sa lancée dans un peloton incertain de Wimbledon, prédictions d'une course en petits groupes ont été déjoués par l'éventuelle finaliste Karolina Pliskova au quatrième tour.
Exclue du All England Club un an plus tard en raison de l'interdiction des joueurs russes et biélorusses, elle n'en est pas moins redoutable une fois de retour sur le terrain, remportant un échauffement de l'US Open à Washington, D.C. Elle a longuement parlé de son travail avec un psychologue du sport et rayonnait à l'idée d'être le choix de tous pour affronter Serena Williams lors de sa dernière apparition majeure.
'Son ballon est si fort, mais je pense que je peux faire plus physiquement', dit-elle rêveuse. 'Je pense que je me sens prêt physiquement, vous savez, à rester là et à jouer ses balles aussi.'
Chaque année, j'essaie d'apprendre et de m'améliorer pour pouvoir rester dans la mentalité du Slam pendant deux semaines complètes, et tout ce que cela signifie. Il y a beaucoup de stress quand on participe à un Chelem, c’est incroyable ce que l’on ressent. Lyudmila Samsonova
Encore une fois, le conte de fées a fait un détour : alors que Samsonova élaborait sa stratégie pour le stade Arthur Ashe, Williams se retirerait plutôt vers Ajla Tomljanovic, qui a surfé sur cette vague pour remporter une victoire superficielle contre son challenger aplati sur un Louis Armstrong sans vie.
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'C'était une période tellement étrange', a-t-elle déclaré l'été dernier, 'parce que je pensais à la façon dont je voulais jouer Serena, ou peut-être pas.
« Chaque année, j'essaie d'apprendre et de m'améliorer pour pouvoir rester dans la mentalité du Slam pendant deux semaines complètes, et tout ce que cela signifie. Il y a beaucoup de stress quand on participe à un Chelem, c’est incroyable ce que l’on ressent.
Toujours optimiste, elle a ajouté : « Pourtant, c’était une semaine spéciale. »
La troisième fois serait-elle la bonne ? Elle me parlait à Flushing, après une semaine tout aussi stressante/spéciale dans le nord, où elle a résisté aux tempêtes au sens propre et figuré pour terminer deuxième de son premier tournoi WTA 1000.
« Je n’ai pas du tout aimé les conditions ! » s'exclame-t-elle, les yeux écarquillés et haletantes de dégoût. 'Les terrains étaient lents et la balle devenait grosse.'
Rappelant que la course à Montréal comportait des victoires contre Aryna Sabalenka et Elena Rybakina, elle pivote légèrement mais tient bon.
« Ok, oui, c'est vrai ! J’ai joué à merveille », rit-elle, « mais si vous me posez des questions sur les conditions, je ne les ai pas aimées ! Je me sentais libre. J’appréciais mon tennis, ce que j’essaie de faire à chaque match que je joue, pour être dans un endroit où j’aime mon jeu. »
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Cette liberté s'est accompagnée d'un accueil croissant de la part des fans, d'une compréhension plus large du fait que cet attaquant de balle d'origine russe et basé en Italie était à surveiller.
« Je commence à ressentir l’énergie des fans qui disent : « Wow, je l’aime bien ! » Les gens sont impressionnés par mon jeu et j’adore ça.
Cette appréciation croissante ne pouvait pas rivaliser avec celle de Madison Keys, locale, dans un environnement Armstrong résolument différent : Keys s'est redressé après un set pour surpasser et déjouer Samsonova en trois sets.
Ce que certains appelleraient une troisième frappe était plutôt une autre leçon pour l’étudiant le plus tenace du sport.
'Je pense que l'expérience que j'ai vécue également lors de l'US Open, le match que j'ai perdu lors de l'US Open, m'a donné beaucoup d'expérience, beaucoup de choses à apprendre', a-t-elle déclaré plus tard à Pékin.
Appliquant cette expérience avec aplomb, elle s'est appuyée sur le soutien du public chinois pour se qualifier pour une autre finale de la WTA 1000, battant à nouveau Rybakina avant de s'incliner face à Iga Swiatek en finale.
«C'est la première fois depuis longtemps qu'autant de gens m'encourageaient», a-t-elle déclaré après les demi-finales. 'C'est incroyable.'
Plus incroyable encore, malgré tous ces faux départs, une percée de Samsonova semble toujours inévitable pour ceux qui connaissent le mieux ce sport.
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On pourrait penser que pour qu’un joueur avec ces armes n’entre jamais dans le Top 10, il faudrait une ou deux faiblesses graves – peut-être un revers ou un mouvement – mais avec Samsonova, ce n’est même pas le cas. Gill Gross, commentatrice de Tennis Channel et animatrice de Monday Match Analysis
'On pourrait penser que pour qu'un joueur avec ces armes n'entre jamais dans le Top 10, il faudrait qu'il y ait une ou deux faiblesses graves - peut-être un revers ou un mouvement - mais avec Samsonova, ce n'est même pas le cas', a déclaré Gross.
« Ce qui s’est passé l’année dernière était étrange car, statistiquement, son jeu retour s’est amélioré par rapport à 2022, mais son service a en fait diminué de manière significative. Aussi bizarre que cela puisse paraître, tout ce qu’elle a à faire l’année prochaine, c’est de servir comme si nous étions en 2022 et de revenir comme si nous étions en 2023. »
'Aussi dominant que puisse être le plan A, elle n'a pas encore développé les outils adéquats pour se stabiliser facilement lorsque les choses commencent à mal tourner', a proposé Gruskin. 'Son mouvement s'est également beaucoup amélioré, mais elle n'est toujours pas la plus fluide dans et hors des virages.'
Au bon moment, Samsonova entre métaphoriquement dans le chat, partager des mises à jour de son bloc d'entraînement hors saison et nous invitant tous à regarder ce qui se passera ensuite.
