Cette émotion et cette énergie semblaient nouvelles lorsque Rafa l'a montré à 18 ans, et c'est tout aussi nouveau aujourd'hui quand on le voit de son compatriote Carlos Alcaraz.
Alors que Rafael Nadal, 36 ans, se prépare pour ce qui pourrait être son dernier coup sur les courts en terre battue d'Europe, nous revenons sur les 10 matchs qui ont fait de lui le roi incontesté de la terre battue.
MATCH 2 : Coupe Davis 2004, finale : Nadal d. Andy Roddick, 6-7 (6), 6-2, 7-6 (6), 6-2
Je pense que vous l'avez ou que vous ne l'avez pas, quel que soit votre âge.
Ce qui semblait nouveau chez Nadal à l'époque, c'était (1) son expressivité et (2) sa capacité à faire des choses que peu d'humains avaient même essayé de faire auparavant.
© Cynthia Lum/WireImage.com
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À 19 ans de distance, une victoire de Nadal sur Roddick sur terre battue rouge, en Espagne, pourrait ne pas sembler être un résultat à commémorer. Cela pourrait sembler, au contraire, comme une donnée. Mais ce n'est pas ce que l'on ressentait à l'époque, ou du moins jusqu'à ce que ce quatre-set rauque soit terminé.
Nadal à 18 ans avait montré son talent sur terre battue, en remportant un titre à Sopot, en Pologne. Il avait montré sa capacité à battre les meilleurs adversaires, dont Roger Federer. Il avait montré un talent pour se montrer à la hauteur de la Coupe Davis, ayant remporté deux fois le match nul pour l'Espagne cette année-là. Mais il n'avait pas été sur une scène comme celle-ci - personne au tennis ne l'avait fait. Plus de 27 000 personnes étaient à l'intérieur du stade olympique de Séville pour la finale, un record absolu pour un événement sanctionné. Cela représente les deux tiers de la population de Manacor, la ville natale de Nadal.
Peut-être plus important encore, Rafa n'avait jamais battu Roddick. Lors de leur seule rencontre précédente, trois mois plus tôt à l'US Open, l'Américain avait renversé l'Espagnol en deux sets, le premier à l'amour, lors d'un match nocturne au stade Arthur Ashe. Non pas que quiconque ait été si surpris. Roddick était le champion en titre et le finaliste à Wimbledon deux mois plus tôt, tandis que Nadal se remettait encore d'une blessure au pied.
Rafa et Carlos Moya remontent loin et ont toujours été honnêtes l'un envers l'autre.
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En décembre, cependant, Nadal avait suffisamment récupéré et frappé le ballon assez férocement à l'entraînement pour que le capitaine espagnol Jordi Arrese décide de faire asseoir Juan Carlos Ferrero, champion de Roland-Garros de l'année précédente, en faveur de l'adolescent. La décision était controversée. Même Rafa, qui s'attendait à servir principalement de pom-pom girl ce week-end, n'était pas sûr d'aimer ça. Incertain d'être élevé au-dessus d'un coéquipier plus âgé et plus accompli, il a demandé à son ami Moya : 'Ne te sentirais-tu pas plus à l'aise si Juan Carlos jouait ?'
Moya n'avait rien de tout cela. Il a coupé court à Nadal avec une réplique mémorable.
'Je me souviens exactement de ses paroles', dira Nadal plus tard à propos de la réponse de Moya.
« Ne sois pas idiot. Allez-y et jouez.
Nadal a suivi les conseils directs de Moya – que pouvait-il faire d'autre ?
Pourtant, la décision de Ferrero n'a pas semblé moins controversée lorsque Nadal a perdu le premier set contre Roddick dans un bris d'égalité. Mais petit à petit, à force d'efforts purs et maniaques, Rafa s'est mis à travailler les échanges et le score en sa faveur. Son service n'était pas encore une arme, mais son coup droit, son amorti, ses coups de passe et surtout son énergie débordante et illimitée l'étaient certainement. Il a donné un nouveau sens au terme 'partout sur le terrain' et avait 60 gagnants à la fin du troisième set.
'J'ai joué dans un élan de pur instinct, presque sans m'arrêter pour réfléchir', a déclaré Nadal. 'Jamais une foule n'a été plus derrière moi, avant ou depuis.'
La seule chose qui restait à prouver était de savoir s'il pouvait fermer. Roddick l'a poussé fort et a eu un point de consigne à 6-5 dans le bris d'égalité du troisième set, ce qui l'aurait mis en place deux sets contre un. Mais Rafa l'a sauvé avec un amorti courageux et a conduit l'énergie de la foule - dont il avait lui-même suscité la majeure partie - vers la victoire.
'Je viens de tomber sur quelqu'un qui a trop bien joué', a déclaré Roddick. «De temps en temps, les gens arrivent et ce sont des joueurs de gros match.
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'Je pense que vous l'avez ou que vous ne l'avez pas, quel que soit votre âge.'
Quant à Rafa, il a crédité les fans de l'avoir relevé après le premier set et a vu la victoire comme une récompense pour le travail qu'il avait fait après sa blessure.
'J'ai eu une année difficile', a-t-il déclaré, 'et je pense que je mérite vraiment cette victoire.'
Coupe Davis, 2004.
— Tennis Channel International (@TennisChanneli) 25 novembre 2021
Seulement 18 ans et classé 51e au monde, @Raphael Nadal a pris le numéro 2 mondial @andyroddick en finale. Roddick avait battu Nadal des mois auparavant à l'US Open. Mais sur terre battue à Séville, Nadal avait d'autres projets...
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À ce stade de l'évolution de Rafa, la chemise sans manches avait fait son apparition, mais il n'avait pas encore développé tous ses contractions et tics de préservation. Il a pratiquement marché jusqu'à la ligne, a fait rebondir le ballon et a servi.
Ce qui semblait nouveau chez Nadal à l'époque, c'était (1) son expressivité et (2) sa capacité à faire des choses que peu d'humains avaient même essayé de faire auparavant. Dans le stand ESPN ce jour-là, Mal Washington commente l'émotion que Rafa montre déjà à 3-1 dans le premier set; c'est l'équivalent de ce que, à l'époque, la plupart des gars montraient quand ils gagnaient un set ou un match, ou un Chelem.
Peu de temps après, le partenaire de commentaire de Washington, Cliff Drysdale, semble époustouflé lorsque Rafa court de derrière la ligne de fond jusqu'au filet pour traquer une volée de Roddick. 'Wow, il est arrivé à celui-là!' Drysdale pleure d'incrédulité.
Cette émotion et cette énergie semblaient nouvelles lorsque Rafa l'a montré à 18 ans, et c'est tout aussi nouveau aujourd'hui quand on le voit de son compatriote Carlos Alcaraz. Quelle que soit l'époque, la jeunesse ne cesse de surprendre et d'étonner. Si un match peut être considéré comme une rampe de lancement pour une carrière, c'est bien celui-là.
