À 32 ans, l’ancien prodige s’efforce toujours de réaliser son potentiel, sur et en dehors du terrain.
Le joueur qui a fait le plus sensation vendredi à Shanghai n’était pas du tournoi. Il s’agissait, sans surprise, de Roger Federer. Le double champion, et éternel favori parmi les supporters locaux, s'est arrêté pour sourire, dire bonjour, lancer quelques ballons dans la foule et assister à quelques quarts de finale.
L'un des quarts de finalistes était Grigor Dimitrov, un homme qui a si étroitement calqué son jeu sur le Suisse qu'il a été étiqueté, à son irritation croissante, avec le surnom de Baby Fed. Il n’est pas devenu le prochain Federer, nous le savons maintenant, mais il est devenu de bons amis, et même membre du même boys band, avec le Maestro. Avec Tommy Haas, Federer et Dimitrov se sont autrefois harmonisés sous le nom de One-Handed Backhand Boys. Lorsqu’on lui a demandé vendredi si des retrouvailles étaient en préparation, Dimitrov n’a pas exclu cette possibilité.
'Nos vies se sont séparées', a-t-il déclaré avec un rire moqueur et sentimental. « J’adorerais vraiment, honnêtement. Je chéris tellement ces moments que nous trouverons peut-être quelque chose au moment où vous vous y attendrez le moins.
Que ce soit une promesse ou une menace peut dépendre de vos goûts musicaux.
Les One-Handed Backhand Boys ont été formés en 2017, l’année de pointe de Dimitrov. Cette saison-là, il a remporté cinq titres, dont la finale de l'ATP et le Masters 1000 de Cincinnati, et a terminé n°3 mondial. Beaucoup d’entre nous se demandaient s’il était sur le point de tenir sa promesse initiale de Baby Fed ; en tant que junior, Dimitrov était classé n°1 mondial. Au lieu de cela, au cours des six dernières années, il est descendu du sommet de la montagne. À la fin de la saison suivante, il était n°19, et c’est exactement là qu’il se classe aujourd’hui.
Mais si l’incapacité de Dimitrov à remporter un tournoi majeur ou à atteindre la première place au début de sa carrière a été une déception, sa capacité à se maintenir dans le Top 20 dans la trentaine a été un exploit qui mérite d’être respecté. Même si cela peut être difficile à voir, Dimitrov a discrètement réalisé sa meilleure saison depuis 2017.
Non, il n’a remporté aucun titre ni menacé lors d’aucun des Grands Chelems. Mais il est arrivé à Shanghai avec une fiche de 31-18 et a atteint le quatrième tour à Roland Garros et Wimbledon. Cette semaine, il a finalement incité le monde du tennis à s'asseoir et à le remarquer en battre Carlos Alcaraz . Et il n'a subi aucune déception en quarts, où il a battu Nicolas Jarry 7-6 (2), 6-4. Avant cette semaine, Dimitrov avait une fiche de 0-3 contre Alcaraz et de 0-2 contre Jarry.
'Pour moi, c'est ce que je veux', a déclaré Dimitrov après avoir battu Jarry. 'Me mettre dans ces positions pour jouer contre tous ces joueurs qui sont non seulement difficiles à jouer, mais aussi des joueurs que je n'ai pas battus.'
'Je pense que, lentement mais sûrement, je fais ça.'
Qu'est-ce qui a rendu Dimitrov le plus heureux de sa victoire en quart de finale ? Lorsqu’il a été informé qu’il n’avait commis que trois fautes directes et qu’il n’avait pas fait face à un point de break. 'C'est cool, je ne savais pas', dit-il en souriant.
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À 32 ans, Dimitrov ressemble toujours à un débutant aux yeux écarquillés qui essaie d'apprendre quelque chose de nouveau à chaque match, estimant que le meilleur de lui-même est encore devant lui. Il a commencé sa carrière en tant qu'enfant prodige flashy qui semblait destiné à être un sous-performant, mais il semble maintenant destiné à la terminer en tant que gars qui a tiré le meilleur parti de son jeu. Il n’a pas les résultats de Federer, mais il joue toujours un tennis passionnant, gracieux et fluide.
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Cette attitude s'étend à son temps hors du terrain. Dimitrov a parcouru le monde des centaines de fois, mais contrairement à beaucoup de ses collègues joueurs, il continue d'apprendre des endroits où il va et essaie d'en apprendre davantage sur lui-même. Cela semble particulièrement vrai lors de son retour en Asie au cours des quatre dernières semaines.
'Je suis ici depuis un mois maintenant, exactement un mois', a-t-il déclaré. « Vous avez pas mal de temps seul… alors votre esprit vagabonde, votre esprit va dans des endroits.'
'Je pense que, tout au long de ce mois, la quantité d'émotions que j'ai vécues au cours de ce mois est quelque chose que je n'ai jamais vécu de ma vie, et j'en ressens une grande croissance… C'est presque spirituel pour moi.'
'Je suis ici depuis un mois maintenant, exactement un mois', a déclaré Dimitrov à propos de son séjour en Asie. « Vous avez pas mal de temps seul… alors votre esprit vagabonde, votre esprit va dans des endroits.'
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Dimitrov affirme que cette saison a été particulièrement satisfaisante car ses résultats sont restés stables, avec moins de hauts et de bas que d'habitude. Il n'a perdu qu'un seul match du premier tour, à Indian Wells.
'Je préfère être plus constant, parce que je pense que c'est là que j'ai l'impression de construire davantage et d'en apprendre davantage sur moi-même, sur mon jeu', a-t-il déclaré.
À ce stade de sa carrière, où il ne peut plus s'entraîner ou jouer comme il le faisait à 22, 25 ou même 28 ans, il dit qu'il a besoin « d'être plus gentil avec moi-même afin de me mettre en mesure de effectuer.'
Cela vaut aussi pour sa façon de jouer d’un point à l’autre. Dimitrov peut encore sprinter depuis la ligne de fond jusqu'au filet à temps pour réussir une volée haute, mais il gagne maintenant avec patience. Il est heureux de trancher son revers encore et encore et d’attendre le bon moment pour attaquer. Il est heureux de défendre et de faire frapper une balle supplémentaire à son adversaire. Il a fait ces deux choses avec beaucoup d’effet contre Alcaraz et Jarry, plus puissants, cette semaine.
Pour ma part, c'est ce que je veux. Me mettre dans ces positions pour jouer contre tous ces joueurs qui sont non seulement difficiles à jouer, mais aussi des joueurs que je n’ai pas battus. Grigor Dimitrov
Qu'est-ce qui a rendu Dimitrov le plus heureux de sa victoire en quart de finale ? Lorsqu’il a été informé qu’il n’avait commis que trois fautes directes et qu’il n’avait pas fait face à un point de break.
'C'est cool, je ne savais pas', dit-il en souriant. 'C'est très gentil. Je dirais que c’est à cela que ressemblerait un match décent.
Dimitrov tentera d'atteindre sa deuxième finale de la saison lorsqu'il affrontera Andrey Rublev samedi. Généralement, il louait autant la personnalité de son adversaire que son jeu.
'Dans l'ensemble, c'est un gars formidable', a déclaré Dimitrov à propos de Rublev. 'Je ne pense pas avoir assez de mots à dire sur lui.'
Quinze ans après une carrière qui semblait autrefois vouée à la déception, Dimitrov trouve encore des raisons de jouer, sur et en dehors du terrain.
