Coco Gauff a comparé l’événement spécial de vendredi soir à Manhattan à « un livre d’histoire du tennis féminin qui a pris vie ».
NEW YORK—Lorsque la Women’s Tennis Association (WTA) a été fondée en 1973, les femmes ne pouvaient pas demander elles-mêmes une carte de crédit.
Considérez le sens littéral et figuré d'une carte de crédit. Vous serez autorisé à dépenser de l’argent que vous n’auriez peut-être pas. Appelez la carte de crédit une déclaration de confiance dans la crédibilité du titulaire, une conviction de la part du prêteur que des résultats seront bientôt générés.
Tel était le défi du tennis professionnel féminin au début des années 1970 : établir sa crédibilité. 'Notre première étape a été de changer le cœur et l'esprit des gens', a déclaré Billie Jean King, la principale personne à l'origine de la création de la WTA. 'Nous avons changé d'opinion et nous avons changé le jeu.'
King a fait ces commentaires vendredi soir à Manhattan, devant environ 400 personnes rassemblées pour rappeler ces origines, célébrer ce qui s'est passé depuis et faire le point sur ce que tout cela signifie. Le chanteur Bre Jackson a donné le coup d'envoi avec une interprétation de « The Room Where it Happens », une chanson de la comédie musicale. Hamilton .
Des personnalités du tennis et d'ailleurs étaient présentes, notamment les intronisées au Temple de la renommée Tracy Austin, Françoise Durr, Chrissie Evert, Mary Pierce, Gabriela Sabatini, Pam Shriver et Virginia Wade, ainsi que les membres du Temple de la renommée « Original Nine » King, Rosie Casals, Judy. Dalton, Kerry Melville Reid et Valérie Ziegenfuss. Étaient également présents les diffuseurs pionniers Lesley Visser de CBS et Robin Roberts d'ABC, des dizaines d'autres joueurs de la WTA passés et actuels, des agents, des directeurs de tournois, d'anciens PDG de la WTA, ainsi que les dirigeants actuels de la tournée, le président Micky Lawler et le PDG Steve Simon.
Le décor, la Ziegfeld Ballroom, était nettement plus grand que la petite salle de conférence située à l’intérieur de l’hôtel Gloucester de Londres, où se tenait le concert. La WTA est née dans la vie une longue journée en juin 1973. Cette année-là, quatre jours avant le début de Wimbledon, une soixantaine de joueuses de tennis se sont rassemblées, dirigées par King. Quatorze d'entre eux sont montés sur scène vendredi soir, dont les membres du Temple de la renommée alors actifs, ainsi que Trish Bostrom, Cynthia Doerner, Ilana Kloss, Ingrid Lofdahl Bentzer, Racquel Giscafre, Peggy Michel, Janet Newberry, Laura Rossouw et Betty Stove.
Il y a un demi-siècle, alors que les femmes se réunissaient autour de la table à Londres, Stove reçut une directive ferme de King : Betty, garde la porte . Personne ne quittait cette pièce jusqu'à ce qu'une association soit formée. Appelez cela la version tennis féminine de la Convention constitutionnelle, complétée par des statuts rédigés par le mari de King à l’époque, Larry (lui aussi était présent vendredi soir). Finalement, la Women’s Tennis Association a émergé, King comme président, Wade comme vice-président, Lesley Hunt comme vice-présidente adjointe, Lofdahl et Durr comme co-secrétaires, Stove comme trésorier. Roberts a déclaré: 'Il a fallu du courage pour créer la WTA.'
Notre première étape a été de changer le cœur et l’esprit des gens. Nous avons changé d’avis et nous avons changé le jeu. Billie Jean King
C'était maintenant 50 ans plus tard. Les ancêtres de la WTA étaient les « Original Nine », le groupe de femmes qui, sous la direction de Tennis mondial la fondatrice du magazine et éditrice-éditrice Gladys Heldman, était devenue professionnelle pour un billet d'un dollar symbolique et avait lancé le circuit Virginia Slims à l'automne 1970. Lawler, dans son discours, a noté comment le sponsor en titre de la tournée était passé d'un fabricant de cigarettes à Hologic, une société. avec un fort accent sur l’amélioration de la santé des femmes. En s'adressant au public, Coco Gauff a comparé l'événement de vendredi soir à 'un livre d'histoire du tennis féminin qui a pris vie'.
Un exemple frappant et épique est venu lorsqu'Evert a parlé sur scène avec son collègue d'ESPN, Chris McKendry, de la façon dont la compétition et la camaraderie avaient constamment façonné et remodelé la relation texturée d'Evert avec sa plus grande rivale, Martina Navratilova - les deux dominant le jeu pendant plus d'une décennie , remportant collectivement 36 titres majeurs en simple (18 chacun).
De 1973 à 1988, ces deux-là se sont affrontés 80 fois, leur contraste saisissant de style et de personnalité augmentant considérablement le profil et la popularité de la WTA. La connexion Evert-Navratilova n’a fait que s’approfondir au fil de diverses transitions de vie. 'C'est tellement ironique que Martina et moi ayons eu un cancer en même temps', a déclaré Evert.
Navratilova, incapable d'assister aux festivités de vendredi en raison d'un engagement familial, a fourni une vidéo exprimant son affection pour Evert. Evert a déclaré à propos de Navratilova : « Nous devons être proches. »
Gauff a déclaré: 'Nous devons savoir ce qui nous a précédé.' Et comme Gauff l’a également dit : « Je promets de toujours utiliser ma plateforme pour contribuer à rendre le monde meilleur. »
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Austin et Sabatini ont également partagé du temps ensemble sur scène. Ces deux champions de l'US Open de différentes décennies (Austin en 1979 et 1981, Sabatini en 1990) ont réfléchi à la croissance de la tournée, depuis les membres du staff, les tournois et les prix en argent jusqu'à, dans le cas de Sabatini avec son Argentine natale, toute une pays fier de ses réalisations.
L’anniversaire d’or de la WTA survient au milieu d’une année d’autres moments marquants qui définissent grandement l’histoire du tennis féminin. En 1973, l'US Open est devenu le premier tournoi majeur à attribuer des prix égaux. Le 20 septembre marque le 50e anniversaire de la victoire de King sur Bobby Riggs dans le match emblématique de la « Bataille des Sexes ». Notons également qu'au cours de cet été 1973, peu après la création de la WTA, alors que les documents les uns après les autres étaient élaborés et affinés, alors que les réunions se déroulaient tard dans la nuit, King a concouru à Wimbledon – et a fini par remporter les simples. , double et mixte. Lorsqu'on lui a demandé il y a quelques années combien de temps il lui avait fallu pour se remettre de 1973, King a répondu : « Je suis toujours en convalescence. »
Treize mois après la victoire de King sur Riggs, le Congrès a adopté la loi sur l’égalité des chances en matière de crédit. Les femmes peuvent désormais demander indépendamment des cartes de crédit. Assurément, tout, depuis les efforts révolutionnaires des « Original Nine » jusqu’à la création de la WTA et la popularité croissante de la tournée, a joué un rôle dans cet événement. Crédibilité gagnée. « Le sport est un microcosme de la société », a déclaré Roberts.
Comme cela arrive habituellement lors de ces événements, les participants ont reçu un cadeau. Il s’agit souvent d’un vêtement ou d’un ornement. Mais cette fois, tous ont reçu le dernier livre de King, Pionnières : L’histoire inégalée du tennis féminin .
Alors, vendredi soir, était-ce simplement un retour en arrière affectueux ? Pas tout à fait, si l’on considère la façon dont King voit l’histoire moins comme une ligne droite vers le passé, mais plutôt comme une boucle, définie par un mouvement continu.
« Il y a toujours deux partis », disait le philosophe américain Ralph Waldo Emerson. «L'establishment et le mouvement.» Le tennis, bien sûr, est un jeu de mouvement, un sport qui commence par de petits pas depuis le sol. Pour balancer vers l'avant, vous devez d'abord reprendre la raquette. Comme l’a dit King : « Connaître et étudier le passé, c’est savoir qui vous êtes afin de pouvoir avancer vers l’avenir. »
Gauff a déclaré: 'Nous devons savoir ce qui nous a précédé.' Et comme Gauff l’a également dit : « Je promets de toujours utiliser ma plateforme pour contribuer à rendre le monde meilleur. »
Cinquante ans après sa création, la WTA perdure, non seulement en tant qu'organisation sportive bien établie, mais aussi en tant que mouvement.
