Le 24 fois grand vainqueur restera un trésor national en Serbie, quoi qu'il arrive à Paris.
Novak Djokovic est sur la bonne voie pour entrer au Temple de la renommée du tennis international. Avec le nombre de titres de tous les temps en simple du Grand Chelem à sa portée, il n’a plus rien à prouver à personne. Ou bien lui ?
Le seul honneur qui a échappé à la star serbe est une médaille d'or aux Jeux Olympiques. Des hordes de fans de tennis n’y prêtent pas attention, car le jeu est entièrement consacré aux événements du Grand Chelem, n’est-ce pas ? Mais un nombre bien plus important de fans de sport croient que la réussite olympique est la référence en matière de sport. Et cette conviction résonne parmi les compatriotes farouchement patriotes de Djokovic.
Djokovic restera un trésor national en Serbie, quoi qu'il arrive à Paris. Mais lorsqu’il les alignera au Stade Roland-Garros à 37 ans, il sera plus urgent de cocher la dernière case restante sur son CV. C’est une tâche de taille, compte tenu du terrain gagné par ses jeunes rivaux, menés par Carlos Alcaraz et Jannik Sinner (qui manquera les Jeux d’été), sur lui l’année dernière.
'Afin d'avoir vraiment une chance de battre ces gars-là en Grand Chelem ou dans les dernières étapes ou aux Jeux olympiques, je vais devoir jouer bien mieux qu'aujourd'hui et me sentir bien mieux qu'aujourd'hui', a déclaré Djokovic à Wimbledon. , après sa défaite déséquilibrée en finale contre Alcaraz, il a ajouté à cette évaluation sobre : '[Les Jeux olympiques sont] évidemment sur une surface complètement différente, [et je retourne] à l'endroit où je me suis blessé il y a quelques semaines. . . Voyons.'
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La 60e rencontre entre Djokovic et Rafael Nadal aura lieu au deuxième tour des Jeux olympiques de Paris si les deux remportent leurs matchs d'ouverture.
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© Sipa USA via AP
Si Djokovic semble couvrir son pari, il a de bonnes raisons au-delà de la menace posée par les étoiles montantes. Son histoire au tournoi olympique est une histoire de malheur déroutante, née d'occasions manquées, d'erreurs surprenantes et d'erreurs de calcul apparentes que Djokovic a rarement connu à un degré notable ailleurs sur la tournée. La pression est forte, et elle affluera de toutes parts, à commencer par sa propre compréhension de la situation.
À Wimbledon, le médaillé d'or en titre Alexander Zverev a déclaré que lors d'une séance d'entraînement à Roland-Garros, l'Italien Matteo Berrettini avait exprimé l'opinion que le « trophée le plus difficile » à remporter était celui des Jeux Olympiques.
'En Grand Chelem ou dans d'autres événements, nous avons de multiples chances de gagner chaque année', a déclaré Zverev. 'Mais si vous ne participez pas à cette semaine [olympique], vous devez attendre quatre ans pour avoir une autre chance... En termes d'attentes et de pression, c'est [aussi] pour moi l'un des plus grands trophées, et l'un des les plus grandes choses dans le sport.
La source la plus évidente de pression extérieure est le patriotisme qui anime à la fois les concurrents olympiques et le public. Djokovic est un fier patriote et une célébrité internationale. Les yeux seront rivés sur lui pour ramener une autre médaille à une nation qui a remporté un total de 24 médailles (six d'or) aux Jeux d'été, soit le même nombre que le Maroc, et des centaines de moins que la Pologne ou la Roumanie voisine.
'Je sens que c'est bien plus important pour lui [Djokovic] que tout autre tournoi autre que Wimbledon et l'US Open', m'a dit Brad Gilbert, l'entraîneur de Coco Gauff et médaillé de bronze olympique en simple. « Oui, je pense qu'il est incroyablement patriotique. Il joue la Coupe Davis. Il joue la Coupe des Nations. Les Jeux olympiques comptent beaucoup pour lui. Et les Jeux olympiques comptent beaucoup pour leur pays dans tous les sports. Parce qu’il s’agit d’une petite population, cela compte beaucoup.
Afin d'avoir vraiment une chance de battre ces gars-là en Grand Chelem ou dans les dernières étapes ou aux Jeux olympiques, je vais devoir jouer bien mieux qu'aujourd'hui et me sentir bien mieux qu'aujourd'hui. Novak Djokovic, après avoir terminé deuxième derrière Carlos Alcaraz à Wimbledon
Les difficultés de Djokovic aux Jeux ne sont pas faciles à expliquer, mais à certains égards, elles sont typiques. Après tout, Roger Federer n’a jamais remporté l’or en simple (bien qu’il ait remporté l’or en double et l’argent en simple). De plus, la liste des champions olympiques masculins est susceptible de laisser perplexe même un grand fan de tennis. Depuis 1992, ce tableau des médaillés d'or comprend Marc Rosset, Nicolas Massu et Zverev, dont aucun n'a remporté de titre du Grand Chelem.
La meilleure performance olympique de Djokovic était sa première : à Pékin en 2008, il a battu James Blake pour remporter la médaille de bronze. Même s’il était déjà classé n°3 à l’époque, il n’avait pas encore remporté son deuxième tournoi majeur. Il semblait destiné à décrocher l’or au moment où les Jeux de 2012 sont arrivés, après avoir remporté quatre des cinq tournois majeurs les plus récents.
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Djokovic était le porte-drapeau de la Serbie cette année-là, mais il a été éliminé du simple par Andy Murray, puis a perdu contre Juan Martin del Potro lors du match pour la médaille de bronze. Cela s’est avéré être un tournant dans la progression de Djokovic vers l’or, mais dans une direction descendante. Lors de la prochaine rencontre olympique, en 2016 à Rio de Janeiro, del Potro a de nouveau battu Djokovic, cette fois au premier tour.
En raison de la pandémie de Covid, les prochains Jeux Olympiques, organisés en 2021 à Tokyo, se sont disputés sans spectateurs interdits d’accès aux sites. C’est probablement la campagne olympique la plus mystifiante de Djokovic. Il est devenu champion des trois tournois majeurs déjà inscrits cette année-là, prêt à terminer un Grand Chelem d’une année civile déterminant pour sa carrière.
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Djokovic avait alors démontré qu'il était capable de réaliser des ambitions démesurées, mais il semblait sous-estimer le degré de difficulté du format olympique, un modèle qui impose lourdement les concurrents dans plus d'une discipline. Il est vrai que les matchs olympiques se déroulent au meilleur des trois sets, mais les meilleurs joueurs sont sous pression pour récolter des médailles pour leur pays d'origine. Ils participent donc de manière inhabituelle au double ou au double mixte, même si le tournoi est compressé sur neuf jours seulement.
L'épreuve de tennis avait déjà commencé sous la chaleur brutale de Tokyo lorsque Djokovic a décidé de se lancer en double mixte avec la peu connue Nina Stojanovic. Le double et le double mixte sont généralement une plaisanterie pour les joueurs de qualité, mais aux Jeux olympiques, la compétition n'est pas moins féroce qu'en simple. L’aura de l’or obscurcit les détails de la façon dont il a été obtenu.
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Par conséquent, Djokovic s'est retrouvé à se battre sur un total de 16 sets au cours de sept matches en seulement quatre jours. Il a bredouillé et a finalement calé, encaissant trois défaites en deux jours. Cela a commencé avec la superbe surprise de Zverev contre Djokovic en demi-finale du simple que le favori semblait avoir enfermé.
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Puis Djokovic, découragé et fatigué, a perdu contre l’Espagnol Pablo Carreno Busta avec le bronze en jeu. À la suite de cette défaite, Djokovic s'est retiré du double mixte pour subir une défaite par forfait. Il a déclaré aux journalistes qu'il souffrait d'épuisement et de douleurs « incroyables », et il s'est excusé publiquement auprès de Stojanovic d'avoir abandonné sa quête.
Aux Jeux olympiques de Tokyo, Djokovic n’a perdu que 18 matchs au cours de ses neuf premiers sets avant que Zverev ne renverse soudainement la situation.
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Nous voilà donc à nouveau en train de nous demander ce qui pourrait mal se passer – ou bien, finalement – cette fois-ci. Djokovic a déjà démontré qu'il n'avait rien à prouver à personne. Même s’il joue avec l’argent de sa maison, il est si compétitif qu’on pourrait penser que le gâteau est constitué de ses propres économies. Les ambitions de Djokovic pourraient encore l’emporter sur son âge et son incapacité à déchiffrer le code olympique.
'Je vais y travailler', a déclaré Djokovic à propos de son niveau de jeu insatisfaisant à Wimbledon. Il a ajouté qu’il avait déjà été confronté à des obstacles comparables à plusieurs reprises dans le passé. « J'ai vécu tellement d'expériences différentes tout au long de ma carrière. Face à l’adversité, normalement je m’élève, j’apprends et je deviens plus fort.
La quête frustrée de Djokovic pour l’or olympique a été éducative, mais le temps pour mettre toutes ses connaissances à profit est compté.
