L'ancien arbitre de chaise utilise ses connaissances et son expérience du secteur pour aider l'Open de Chine à placer la barre encore plus haut.
Il fut un temps où Lars Graff devait garder ses distances avec les joueurs. Désormais, interagir avec les plus grandes stars de son sport est une responsabilité essentielle de ses fonctions quotidiennes.
Pendant de nombreuses années, le Suédois a été l’un des arbitres de chaise les plus reconnaissables du jeu. Qui pourrait oublier lorsqu’il a supervisé la finale marathon de Wimbledon 2009 entre Roger Federer et Andy Roddick ? L'homme aujourd'hui âgé de 64 ans a depuis opéré un changement radical dans ses fonctions de supervision, avec une opportunité qu'il aurait regretté de refuser.
TENNIS.com a rencontré Graff, l'actuel co-directeur du tournoi de l'Open de Chine de Pékin. L'édition de cette année a élargi son événement WTA à un tableau principal de 96 joueurs tout en accueillant à nouveau des joueurs comme Carlos Alcaraz, Aryna Sabalenka, Jannik Sinner et une certaine héroïne de son pays d'origine.
Jannik Sinner a remporté la couronne masculine de l'Open de Chine 2023 contre Daniil Medvedev.
© Avec l'aimable autorisation de Lars Graff/Open de Chine
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Il semble approprié de commencer par Zheng Qinwen : quelle était l’énergie qui régnait dans son apparence compte tenu des résultats remarquables qu’elle a obtenus cette saison ?
GRAFF : L'avoir, c'est un grand privilège pour n'importe quel tournoi, surtout dans cette partie du monde. Je peux le sentir. Peu importe si je suis à l'hôtel, si je vais à la salle de sport et que quelqu'un me demande : « Quand joue-t-elle ? Tu sais quand elle joue ? À qui joue-t-elle ?’ Les gens sont vraiment excités de la voir, très fiers. Bien sûr, elle est championne olympique, mais aussi finaliste du Grand Chelem. Je pense qu'elle sera énorme.
Et le reste de votre domaine ?
GRAFF : C’est d’une certaine manière un privilège d’avoir un tournoi comme celui-ci en fin d’année, car on sait que les joueurs vont jouer. Au milieu de l’année, ils font peut-être une pause. Le planning était très condensé, surtout en été.
Je veux dire, beaucoup de gens m'ont déjà demandé : « Est-ce qu'Aryna vient jouer ? » Elle se bat pour la première place mondiale, et il y a 1 000 points en jeu ici. Du côté des hommes, nous avons les deux gars qui ont remporté les quatre tournois du Grand Chelem. C'est donc énorme pour nous ici en cette fin d'année, et il y a beaucoup de choses en jeu. Vous ne pouvez pas être beaucoup mieux.
Je n'aurais jamais été prêt pour ce rôle il y a 20 ans. J'ai grandi dedans.
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Selon vous, où votre parcours – qu'il s'agisse d'officier dans les forces armées, d'arbitre de chaise ou de superviseur de l'ATP – vous a-t-il le plus préparé à diriger conjointement un tournoi de cette ampleur ?
GRAFF : Je pense que c'était 25 ans d'éducation, assis en classe, apprenant du côté de l'ATP, apprenant les règles, apprenant le monde des arbitres, apprenant le monde des tournois, puis continuant à travailler en tant que superviseur auprès des joueurs.
Je m'y suis donc préparé depuis, comme on dit dans l'armée, quand on apprend qu'il faut tenir ses promesses. Si quelqu'un vous dit que vous devez être là à 21 heures, vous ne viendrez pas à 9 h 15. Quand j'ai commencé ce rôle, je suis retourné en classe, car maintenant j'apprends le streaming, la protection des données, le marketing, les ventes, la vente de billets. C'est une autre dimension dans la façon de gérer les joueurs, mais je pense que je suis prêt pour cela.
Je pense que j’ai un énorme avantage (sur) les autres. Quatre-vingt-dix pour cent des joueurs masculins m’appellent par mon prénom, car ils me connaissent quand j’étais président. Les joueuses, beaucoup me reconnaissent aussi. Je pense que mon travail en tant que directeur de tournoi est de m'assurer que je prends soin des joueurs. Lorsque je les rencontre, je leur dis : « Bienvenue à Pékin » et je me présente. « Si je peux faire quelque chose pour vous, faites-le-moi savoir. »
La première impression lorsqu'ils viennent à Pékin devrait être très positive, et ils devraient repartir d'ici avec une bonne image de ce qui se passe ici dans le tournoi. Peu importe notre capacité d'organisation ou notre infrastructure, ce sont les joueurs qui comptent le plus. Je n'aurais jamais été prêt pour ce rôle il y a 20 ans. J'ai grandi dedans.
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Au sujet des joueurs : en tant qu’arbitre de chaise ou superviseur, vous devez maintenir la neutralité. Désormais, travailler en équipe avec eux, si vous préférez, est un élément essentiel de votre poste. Comment s’est passée cette transition pour vous ?
GRAFF : En tant que fonctionnaire, vous êtes censé faire profil bas, faire votre travail et disparaître. Mais maintenant, je ne suis plus censé passer inaperçu. Je suis la personne vers qui les joueurs viennent. J'ai le droit de socialiser avec eux.
Des messages WhatsApp, je peux recevoir de n'importe qui comme la mère de Coco Gauff ou Iga. Des demandes telles que : « Oh, puis-je avoir une chambre d'hôtel supplémentaire lorsque je viens à Pékin, parce que j'amène mes parents ? » « Y a-t-il une possibilité que nous puissions faire du tourisme là-bas parce que mes parents n'y sont jamais allés ? beaucoup changé pour moi.
Bien sûr, je les vois différemment. Mais ce que j’ai appris en tant qu’arbitre de chaise, ce qui s’est passé sur le terrain, reste sur le terrain. Dès que le match est terminé, ils ne viennent pas dans le bureau du superviseur pour se plaindre d'un arbitre ou d'un appel. Maintenant, quand je les vois, c'est amusant. Vous avez une relation différente, et ils me diront : « Vous vous souvenez de ce match où vous étiez arbitre, quand je jouais à Cincinnati, il y a 20 ans ? Tu te souviens de ce qui s’est passé ?
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Si vous venez de l’extérieur, vous avez peut-être un point de vue différent. C'est très utile d'être impliqué dans ce sport depuis longtemps. Vous avez une compréhension. Si un joueur voyage d’Europe vers la Chine, vous n’allez pas le mettre le lendemain pour jouer les matchs.
En tant que fonctionnaire, vous êtes censé faire profil bas, faire votre travail et disparaître. Mais maintenant, je ne suis plus censé passer inaperçu. Je suis la personne vers qui les joueurs viennent.
Compte tenu de cette idée, comment avez-vous abordé l’amélioration entre la première et la deuxième année, compte tenu de l’espoir de placer la barre plus haut ?
GRAFF : Je suis venu avec quelques suggestions après avoir parlé des tournées. J'ai dit lors du tournoi en novembre dernier : « Pourquoi ne pas abattre ce mur et agrandir un peu le gymnase ? » Quand je suis revenu cette année, il me semblait que tout avait été vidé. Ils n’ont pas démoli un mur, ils ont reconstruit tout le gymnase. C'est tout simplement incroyable. Nous avons donc maintenant deux salles de sport, la zone d'échauffement et la salle principale.
Les zones de joueurs, c'est là qu'ils passent la plupart du temps. C'est donc sur cela que nous nous sommes concentrés. Nous avions besoin de plus de casiers avec 96 joueuses de la WTA dans le tableau principal et dans le tableau du double. Même chose, de nouveaux casiers pour chaque joueur et de nouvelles installations. Nous avons construit une nouvelle salle de physio, car ce n'était pas suffisant. Nous avons aménagé un bureau permanent pour les cordeurs avec de belles fenêtres, ainsi lorsqu'un joueur sort des vestiaires, il peut laisser la raquette au cordeur et aller déjeuner ou dîner.
Et puis, nous avons beaucoup travaillé sur l’aménagement extérieur. Je n'ai jamais vu autant de fleurs et autant d'arbres. Les gens ici qui travaillent avec moi, je suis époustouflé par leurs compétences.
Avec votre riche histoire, vous devez avoir une multitude d’histoires intrigantes. Auriez-vous la gentillesse de partager un ou deux de vos séjours à Pékin au fil des ans pour nous clôturer ?
GRAFF : J'ai disputé ma première finale WTA à Pékin en 2007. A cette époque, la WTA et l'ATP avaient entamé une coopération.
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Je me souviens que lorsque j'ai disputé cette finale, le public était très enthousiaste. C'était avant notre déménagement dans le nouveau centre national de tennis. Jelena Jankovic a commencé à se plaindre et j'ai dû la calmer. J’ai dit : « Allez, Jelena, ils t’encouragent. » Et la WTA a trouvé ça tellement drôle. Ils m’ont dit après le match : « Vous l’avez complètement neutralisée. » La foule était en fait de son côté. Ils voulaient qu'elle gagne.
Graff avec Jelena Jankovic et Agnes Szavay.
© Avec l'aimable autorisation de Lars Graff/Open de Chine
Autre souvenir : j'étais présent au dernier match de Roger Federer à Pékin, les Jeux Olympiques de 2008. Il jouait James Blake et j'étais l'arbitre. Les gens disent : « Vous êtes le gars responsable du fait que Federer n’est jamais revenu à Pékin ! » me disent-ils pour plaisanter. Parce que le tournoi a essayé de l'avoir à plusieurs reprises alors qu'il jouait encore, mais son emploi du temps était trop chargé.
