«C'est le Rafa le plus fort que j'aie jamais vu. Il était plus dominant que les années précédentes.’ - Roger Federer sur Rafael Nadal après la victoire de ce dernier à Roland-Garros en 2008.
Je me reconnais à la fois comme un fan de Federer et de Nadal. Mais il fut un temps, il n'y a pas si longtemps, où j'aimais le premier avec autant de ferveur que je me moquais du second. La finale de Roland-Garros 2008 était en plein milieu de ces moments de dérision. Après tout, qui peut oublier que leur idole a été battue sur le court de tennis dans l'un des matchs les plus unilatéraux qui aient jamais pu être vus ?
C'était l'anéantissement, pur et simple. Aujourd'hui, le mot sort comme un compliment mais à l'époque, il était fustigé par la frustration. Ce qui était frustrant, c'était de voir Federer se faire éliminer lentement mais régulièrement tout au long du match. Du début à la fin, Rafa a été impitoyable, n'offrant aucune alternative à Federer pour essayer de revenir dans le match. Ce jour-là, Rafa était invincible avec une qualité de jeu qui dépassait sa propre aptitude à la surface, comme on l'a vu les années précédentes.
Rien ne semblait le déranger ; il vivait dans l'instant et s'en délectait avec une gloire absolue. Avant lui, Federer semblait presque battu par les intempéries avec un comportement qui semblait se rétrécir à chaque instant qui passait. Le coup droit de Rafa, toujours l'arme de choix contre Federer, a pris encore plus de létalité au fur et à mesure que le match avançait. Et l'arsenal de Federer, toujours aussi légendaire, a soudainement semblé insuffisant pour faire face à l'assaut dont Rafa l'avait émaillé.
Avant le début du match, les attentes étaient montées en flèche concernant le concours impliquant ces deux rivaux. Une rivalité, qui a commencé il y a quatre ans sur cette même surface et qui a complètement modifié la trajectoire prédite du tennis masculin à partir de là. Mais ces attentes se sont effondrées juste après le premier set, un set qui a vu Federer lutter pour trouver une réponse décente au bombardement de Rafa.
Assez agresseur dès le début, Rafa a commencé le set par une pause. Et en peu de temps après cela, il servait pour cela, le gagnant confortablement, 6-1. À ce moment-là, le sort du match semblait être scellé en faveur de Rafa. Le langage corporel tombant de Federer n'a pas du tout aidé les choses, car le deuxième set a commencé presque de la même manière que le premier, avec une pause de service de l'Espagnol, dès le premier match. Alors que Rafa menait 2-0 au deuxième set, c'est alors que Federer a trouvé des restes de représailles. Une contre-pause et une consolidation ont assuré que le set était à égalité 2-2.
Cependant, aussi éclatant que soit ce peu de représailles, il a été emporté presque immédiatement, laissant Federer encore une fois à la recherche de pailles. Mais l'espoir d'une riposte persistait. Peut-être, juste peut-être, pensa la foule, Federer ferait quelque chose de différent dans le troisième, étant donné que sa défaite dans le deuxième set était beaucoup plus respectable que celle du premier.
Compte tenu du crédit dû à Roger Federer, n'importe quel autre jour, il aurait même pu renverser complètement le match. Mais ce qu'il aurait pu accomplir autrement aurait invariablement échoué ce jour-là. A tel point qu'aucun autre joueur, et encore moins Federer, n'aurait pu frôler la victoire à l'Espagnol. C'était comme si la victoire de Rafa était prédestinée. Pas par un dieu ou une autre superpuissance, mais par Rafa lui-même. Qu'il ne négligerait aucun effort dans sa quête de sa quatrième gloire à Roland-Garros.
C'est pourquoi, alors, que la fin du match semble convenable, même après toutes ces années. Dur et décevant oui, mais digne de la détermination du jeune homme de 22 ans à l'époque. 6-1, 6-3, 6-0, lisait le tableau de bord du match. Un tableau de bord qui a tracé le cours du reste de la saison de tennis 2008. L'Open de France 2008 a marqué le début d'un nouveau départ. L'écart de points entre les deux premières têtes de série s'est encore réduit, rendant Federer soudainement vulnérable en tant que numéro 1 mondial après quatre ans de règne incontesté. Un mois plus tard, alors que Rafa remportait la finale de Wimbledon dans ce qui serait considéré comme l'un des meilleurs matchs de tennis jamais joué, l'Espagnol avait enfin bouclé la boucle.
Là où il y a quatre ans, il était venu à l'improviste et était devenu une source d'intimidation sur terre battue, la victoire de Rafa à Roland-Garros en 2008 était une proclamation en soi, car c'était le décor parfait pour ses futurs exploits.
Est-ce pour cela que j'ai commencé à soutenir Rafa ? Pensant qu'il était l'héritier légitime du fief du tennis ? Pas vraiment. C'est venu plus tard et pour une raison totalement différente. Là où le monde fait des déclarations exagérées et des gestes polis, c'est Rafa qui donne un nouveau sens au mot 'courtoisie'. C'est pour cette courtoisie sincère qu'il affiche toujours, dans la victoire comme dans la défaite, que je le soutiens. Et pour le fan de Federer en moi, c'est cette courtoisie de Rafa qui l'a poussé à dire « Désolé Roger » après le match qui rend sa victoire mémorable.
