Bulat Utemuratov et Yuriy Polskiy fondent de grands espoirs sur l'ATP 250 du Kazakhstan, récemment transféré, qui brillera par son hospitalité chaleureuse et son travail minutieux.
ALMATY, Kazakhstan — Cette année, la Fédération kazakhe de tennis (KTF) célèbre sa cinquième année d'organisation d'un tournoi ATP. L’opération est sensiblement différente en 2024, après que les autorités ont reçu le feu vert pour déplacer l’événement d’Astana pour accueillir l’Open d’Almaty.
En louant l'Almaty Arena, la KTF n'a eu que 12 jours pour transformer le terrain, connu pour sa patinoire de hockey sur glace, en une expérience de classe mondiale. Qu'il s'agisse de restaurants de luxe, d'options de restauration VIP, d'activations de sponsors sur mesure, d'activités familiales et d'options de billets pour tous les budgets, leur travail acharné pour régler les détails a pris vie.
À l’intérieur se trouve un environnement chaleureux et accueillant pour les fans de tennis et les fans occasionnels – le président de la KTF, Bulat Utemuratov, et le vice-président de la KTF, Yuriy Polskiy, ne considèrent que la première phase d’une longue série à venir. TENNIS.com s'est entretenu avec les deux dirigeants pour comprendre la vision derrière ce dernier chapitre, où ils s'intègrent dans un calendrier compétitif et une vision du paysage de leur sport, aux niveaux local et international.
Après le succès d’Astana, quelle a été la motivation pour déménager à Almaty ?
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UTEMURATOV : C'est ici la capitale du tennis. Almaty est également la plus grande ville en termes d'engagement des fans. Il y a également de nombreux tournois et centres de tennis ici.
Un regard sur l'Almaty Arena transformée pour un match en soirée.
© KTF
Quel a été l’aspect le plus difficile du changement de ville hôte ?
POLSKIY : À Astana, nous étions propriétaires du lieu afin de pouvoir le gérer facilement et le meubler selon nos besoins. Ici, c'est un lieu polyvalent. Il est utilisé pour différents types de concerts, d'événements culturels et d'événements sportifs. Nous avons dû nous adapter et amener du nouveau matériel ici, acheter des courts temporaires pour les amener ici. De plus, nous avons acheté la bulle du tennis pour y installer les courts d'entraînement. Ce fut une expérience intéressante, mais nous voyons qu’Almaty a un énorme potentiel.
J'imagine qu'une autre raison derrière ce changement est la possibilité de réimaginer l'expérience globale, d'apporter des améliorations qui feront passer cet événement à un autre niveau ?
POLSKIY : Afin de développer le tournoi, nous devons offrir des avantages supplémentaires aux spectateurs et aux supporters. Nous organisons ici un grand festival pour les enfants, afin que tout le monde puisse venir ici et passer une journée entière avec de bons divertissements et de la bonne nourriture. Les gens peuvent vivre une expérience culinaire dans un restaurant étoilé Michelin ou dans un autre restaurant VIP de haut niveau d'un fournisseur local.
Nous essayons également de couvrir tous les besoins des joueurs. Plus de vestiaires, une salle de sport plus grande, des zones d'échauffement supplémentaires, des endroits pour se détendre. Les joueurs sont la partie la plus importante pour nous car sans eux, il n’y aura pas de spectacle. Notre principale priorité est de faire en sorte que l'expérience des joueurs, des sponsors et des fans atteigne le plus haut niveau afin que tout le monde nous considère comme le meilleur partenaire.
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Pour vous Bulat, quelle a été l’importance d’établir des relations avec les joueurs au fil des années en ce qui concerne le développement de l’empreinte du tennis au Kazakhstan ?
UTEMURATOV : J’ai des relations personnelles durables avec de nombreux joueurs. Rafa est mon cher ami depuis de nombreuses années. Je suis également un bon ami de Novak. Ils sont venus chacun deux fois ici et ont contribué à faire connaître le Kazakhstan aux joueurs. Je me présente et travaille avec les joueurs dès leur plus jeune âge lorsqu'ils viennent jouer à nos tournois juniors. La même chose lors de nos événements [ATP] Challenger. Ils nous connaissent donc avant de disputer le tournoi ATP et savent qu’ils peuvent nous faire confiance.
Nous essayons de créer les conditions idéales pour les joueurs afin qu'ils aiment non seulement rester ici, mais qu'ils aiment revenir encore et encore. Nous avons beaucoup appris de l’expérience des plus grands tournois du circuit.
En tant que titulaire d'une licence d'événement ATP 250 : que pensez-vous de la direction prise par le calendrier ATP, avec des événements Masters 1000 plus longs et moins de tournois ?
UTEMURATOV : Je considère ces changements comme une tentative de l'ATP d'améliorer le calendrier afin de réduire la charge de travail des joueurs. Nous constatons que les blessures surviennent souvent parce qu'elles sont simplement liées à un jeu excessif. Le tennis est un sport très intense. Vous devez maintenir un niveau élevé et avoir cette pression physique. Andrea Gaudenzi et le conseil d'administration de l'ATP passent du temps à discuter des changements. Je comprends donc la logique.
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POLSKIY : Outre le calendrier, il s'agit également des événements de l'exposition. Ils ont également un impact sur l’accessibilité des joueurs. C'est pourquoi pour nous, il est très important que les joueurs se sentent bien ici et qu'ils doivent savoir que c'est le tournoi où ils seront pris en charge.
Utemuratov avec Nadal et Djokovic lors d'une exposition organisée en 2019 au Kazakhstan.
© KTF
Dans le passé, vous avez parlé de vouloir un événement de 500. Une poignée d’événements ont été améliorés à partir de l’année prochaine. Pensez-vous qu’Almaty s’inscrit toujours dans ce rêve ?
OUTEMURATOV : Oui. Nous avons déjà fait ces tentatives, mais d’un point de vue logistique, ils ont préféré le premier semestre. Nous continuerons à travailler sur ce point et disposons de deux moyens potentiels pour y parvenir. La première consiste à combiner deux 250. C’était notre proposition précédente avec l’ATP, et nous garderons cela à l’esprit pour l’avenir. Nous essayons également de trouver un tournoi prêt à vendre. Mais le marché n’est pas si grand.
Y a-t-il des enseignements tirés de votre séjour de quatre ans à Astana que vous avez appliqués pour faire décoller Almaty avec moins d’obstacles ?
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POLSKIY : La principale leçon est que nous sommes dans le secteur des services. Nous devons servir les joueurs, les fans, les sponsors, les entraîneurs, tout le monde. Et c'est pourquoi nous ne l'abordons pas uniquement du côté technique habituel, afin que tout le monde comprenne qu'il fait partie du grand événement. Chaque détail compte.
Et pour nous, c'est aussi très important d'activer les sponsors pour qu'ils n'aient pas seulement leur nom sur les banderoles. En faisant les activités avec les gens, ils ont accès à leurs clients directs car c'est une situation gagnant-gagnant.
En tant que président de la KTF mais également vice-président de l’ITF, quel est selon vous le domaine du tennis professionnel qui vous déçoit ?
UTEMURATOV : Ma plus grande déception est ce qui s'est passé avec la Coupe Davis ces dernières années. Kosmos a d’abord fait de très belles propositions, promis beaucoup. Finalement, ils n'ont pas pu tenir leurs promesses et, dans une certaine mesure, ont vraiment endommagé la Coupe Davis. Maintenant, nous devons la restaurer et la reconstruire. Nous travaillons beaucoup pour le rendre intéressant et un tournoi que les joueurs ne veulent pas manquer.
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Où le tennis kazakh, au-delà des noms que les fans connaissent déjà, s'inscrit-il dans la conversation en ce moment ?
POLSKI : Nous apprenons de nos erreurs. Nous essayons d'être meilleurs à chaque fois. Et c'est pour cela que nous avons pas mal de bons joueurs qui sont les meilleurs en Europe, en Asie, dans différentes catégories d'âge. Amir Omarkhanov, 16 ans, participe déjà à des tournois ATP, mais nous avons également Zangar Nurlanuly qui est également en devenir. On voit qu’il existe une compétition très saine entre eux. A terme, c'est ainsi que nous aurons au moins quatre ou cinq bons joueurs, tant chez les hommes que chez les femmes, car nous devons garder notre équipe forte. Nous voulons rester dans le groupe mondial de Coupe Davis et de Coupe Billie Jean King. Les enfants du coin commencent à croire que c'est possible lorsque la personne qui habite à côté d'eux y parvient.
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Le succès peut être défini de nombreuses façons. Que doit-il se passer pour que l’Open d’Almaty soit considéré comme un succès à vos yeux à la fin du tournoi ?
UTEMURATOV : Le tennis est pour moi un projet social, je ne gagne pas d'argent. Le plus important est d'avoir des stands pleins pour que cela crée une atmosphère particulière.
POLSKIY : Je pense que nous avons travaillé sur tout ce qui est nécessaire pour organiser un bel événement. Maintenant, nous avons besoin d'une foule complète parce que nous avons fait tout cela pour le public. C'est notre objectif principal.
Avant de partir : Bulat, ferez-vous le voyage en Espagne pour voir Rafa jouer une dernière fois ?
UTEMURATOV : Je veux vraiment y aller. Il y a un grand buzz autour de cela. Beaucoup de gens m’ont déjà contacté pour m’aider avec les billets. (rire)
