Cette connexion surprise a montré à l’entraîneur espagnol « pourquoi les gens aiment Coco ».
© 2023 Robert Prangé
Pere Riba avait prévu de profiter d'une pause dans sa vie de tournée après Roland Garros. L’entraîneur espagnol ne savait pas qu’il était sur le point de se lancer dans un road trip estival pas comme les autres.
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En juin, l'homme de 35 ans a conclu un partenariat de deux ans avec Zheng Qinwen. Au cours de cet arrangement réussi , Riba a aidé à guider la concurrente chinoise émergente vers le Top 25 en remportant les honneurs de la nouvelle venue WTA de l'année fin 2022.
«Je voulais juste prendre un peu de temps libre», partage-t-il par téléphone depuis New York.
Cette ambition a été rapidement déjouée lorsque Corey Gauff a tendu la main. Les deux ont discuté avant que Riba ne soit connectée à la fille de Corey pour se ressourcer et simplement parler de tennis. 'Nous étions sur la même longueur d'onde, alors nous avons convenu de commencer pour une période d'essai', se souvient Riba.
Cinq mois plus jeune que Zheng, Coco Gauff – qui n'a encore que 19 ans – représentait un nouveau défi à relever pour Riba. Elle fait partie du circuit depuis plus de quatre saisons, a déjà disputé une finale en simple du Grand Chelem, est classée dans le Top 10 depuis l'US Open de l'année dernière et a porté avec grâce pendant des années le lourd poids des attentes qui ont suivi depuis son arrivée. course en petits groupes à Wimbledon 2019. Chaque joueur possède un ensemble unique de forces et de faiblesses, et pour Riba, l’opportunité d’aider Gauff à tirer parti de ses dons existants et à peaufiner ses éventuelles lacunes était une opportunité qui ne pouvait être laissée de côté.
«C'est incroyable le potentiel qu'elle a. C'est comme si elle était en tête du classement mais qu'elle avait encore une grande marge pour améliorer beaucoup de choses », dit-il. 'C'est l'une des raisons pour lesquelles j'étais vraiment très motivé au moment où nous commençons à parler.'
Je lui dis plusieurs fois : « Coco, tu es trop gentille. » Elle est incroyable. Coco a 12 points sur 10. Pere Riba sur Coco Gauff la personne
Commençant par trois victoires ensemble à Eastbourne, le swing sur gazon s'est terminé par des défaites consécutives, dont une défaite au premier tour à Wimbledon contre Sofia Kenin. Poursuivant leur collaboration, les deux hommes sont passés à l'entraînement sur terrains durs. Ils ont travaillé son coup droit. Ils ont travaillé sur son jeu de jambes. Ils ont travaillé sur son service. Leur travail ne consistait pas à mettre en œuvre de « grands » changements, mais plutôt à amener Gauff à se sentir complètement sûr de lui sur le terrain.
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« Le plus important, c'est la mentalité. Cela apporte son énergie au tribunal. C'est un plaisir de jouer ce match', dit Riba. « Ce n'est pas une question de résultat. Il s'agit de la façon dont vous jouez. Je pense que Coco commence à comprendre ça.
En ce qui concerne la vigueur, tout le monde a apprécié un coup de pouce supplémentaire lorsque Brad Gilbert a rejoint en tant que consultant à Washington, D.C. Le parcours de Gilbert parle plus que de lui-même : il a entraîné Andre Agassi et Andy Roddick vers des titres du Grand Chelem, et a également travaillé avec Andy. Murray et Kei Nishikori au début de leur carrière. Mais il y a plus d'un coach dans le coin de Coco.
Le retour de Brad Gilbert à l'entraînement a fait la une des journaux, mais la transition rapide de Riba d'une étoile montante a été tout aussi remarquable pour l'équipe Gauff. «C'est un honneur pour moi. Je suis tellement heureux de travailler avec Coco », affirme Riba.
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Malgré tous les discours sur la technique, l’environnement est tout aussi essentiel pour garder la tête droite de Gauff, estime Riba. L'ajout de Gilbert à une équipe qui comprend également Stéphane Dal Soglio (force et conditionnement), Maria Vago (physio) et l'ancien joueur Jarmere Jenkins a encore renforcé la nouvelle ambiance autour d'elle, avec son père Corey en tête.
« Toutes les bonnes choses que chacun peut apporter à Coco sont les bienvenues. C'est un cadeau », dit Riba. « Parce que si l’énergie de l’équipe au quotidien est bonne, saine, le joueur le ressent. Tout le monde fait très bien son travail.
Ce qui a suivi depuis a été une période de transformation dans la carrière encore brève de Gauff. Elle a triomphé à Washington, D.C. pour lancer son swing nord-américain sur terrain dur avec un premier titre en simple WTA 500, a écarté la championne de Wimbledon Marketa Vondrousova à Montréal avec un bagel au deuxième set et a battu Iga Swiatek pour la première fois en route vers un premier titre WTA 1000 en simple à Cincinnati.
Avec deux victoires à l'US Open jusqu'à présent, Gauff est actuellement sur une fiche de 13-1.
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Au fur et à mesure que Riba a appris à connaître Gauff au cours des derniers mois, sa première impression du prodige a changé. Il abordait leur relation de travail avec des attentes modestes, n'ayant que peu d'informations sur la personne en dehors des émissions télévisées. La jeune femme qui a grandi sous nos yeux a rapidement conquis son nouvel entraîneur avec des niveaux de professionnalisme, de caractère, d'attitude et de gentillesse qui ont succédé à toutes les qualités que Riba aurait pu imaginer.
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«Maintenant, je comprends pourquoi les gens aiment Coco», déclare-t-il. « Ce n'est pas seulement parce qu'elle est une joueuse extraordinaire. C'est aussi une personne extraordinaire, extraordinaire. Je ne savais pas qu'elle était comme ça. Je m'attendais à moins.
'Quand vous en savez plus sur elle, vous pouvez voir que c'est comme ça qu'elle est : l'éducation, les manières, la façon dont elle traite les gens, la façon dont elle termine l'entraînement, reste à l'extérieur pour les fans. Elle s'occupe des choses.
«Je lui dis plusieurs fois : 'Coco, tu es trop gentille.' Elle est incroyable. Coco a 12 points sur 10. »
Riba n'aimerait rien de plus que de jouer un rôle dans la percée de Gauff dans sa spécialité à New York. Il y a un an, l’adolescent a fait un pas en avant en atteignant pour la première fois les quarts de finale de l’US Open. Lors de son retour à Flushing Meadows, Gauff s'est jusqu'à présent ralliée à une victoire en trois sets contre Laura Siegemund - dans un match où elle s'est défendue pour présider l'arbitre Marijana Veljovic après en avoir assez des tactiques dilatoires de l'Allemande - et a surclassé 16. Mirra Andreeva, 12 ans, dans un deuxième tour beaucoup plus complet.
Si la tête de série n°6 atteint à nouveau les huit derniers, une revanche avec la première place Iga Swiatek est un scénario probable. La présence apaisante de Riba est là pour réitérer que son résultat final n’est pas la priorité numéro un dans le Queens. C'est Coco Gauff qui reste fidèle à Coco Gauff.
«Je souhaite vraiment qu’elle gagne [the] US Open. Mais ce n’est pas obligatoire», précise-t-il. « Elle va essayer, elle va se battre, elle va se donner à 100 pour cent, mais étape par étape, toucher le sol et travailler chaque jour, c'est ce que nous faisons.
« Chaque jour, elle est prête pour le travail. Nous avons confiance les uns dans les autres. La communication est si simple entre nous. Je suis tellement heureux de travailler avec elle parce qu'elle est à l'écoute. Je ne peux que vous donner des mots incroyables sur qui est Coco.
