Aujourd’hui âgé de 23 ans, l’ancien junior n°1 parle de la vie sur l’ATP Challenger Tour, du paysage du tennis dans son pays et de son appréciation pour les Italiens Musetti et Arnaldi.
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ALMATY, Kazakhstan — Au début de cette semaine, quatre concurrents kazakhs figuraient dans le tableau principal de l'Open d'Almaty. Deux d'entre eux ont remporté leur match d'ouverture mardi, Alexander Shevchenko venant à bout d'une bataille entre tous les nationaux contre le qualifié Mikhail Kukushikin, après que le wild card Beibit Zhukayev ait dépassé Benjamin Hassan.
L'ancien numéro un mondial junior Timofey Skatov cherchera à obtenir un troisième titre local au deuxième tour mercredi lorsqu'il rencontrera le demi-finaliste de Shanghai de la semaine dernière, Tomas Machac. TENNIS.com s'est entretenu avec Skatov avant cette confrontation, au cours de laquelle le joueur de 23 ans a discuté de son retour à la maison, de la découverte de ses marques loin de la terre battue, du soutien d'une fédération et des joueurs en tournée aujourd'hui qu'il aime regarder.
Ce n’est pas toutes les semaines qu’on joue un tournoi « à domicile ». Comment vous sentez-vous maintenant que l’Open d’Almaty est là ?
SKATOV : Je suis assez excité. Ce sera la première fois en trois ans que je jouerai un 250 à domicile. Les conditions sont pour le moment agréables et j’ai hâte de commencer. J'ai aussi un très bel adversaire, donc nous verrons. Je vais essayer de faire de mon mieux.
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Skatov a participé à la cérémonie de tirage au sort de l'Open d'Almaty au centre d'accueil d'Ayusai aux côtés de Fabian Marozsan.
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Vous avez déjà concouru à Almaty et atteint votre première finale Challenger sur terre battue il y a trois ans. Que pensez-vous de la ville et du déménagement du tournoi d’Astana ?
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SKATOV : Je suis allé plusieurs fois à Almaty, une fois pour un Challenger et pour les tournois nationaux. J'aime la ville. J'aime l'ambiance. J'ai l'impression que les gens sont vraiment chaleureux ici. C’est aussi, comme on dit, « la capitale du tennis du Kazakhstan ». Il y a de nombreux courts de tennis et les gens adorent ce sport ici. J'espère donc avoir un bon soutien. En général, le tennis au Kazakhstan s'améliore beaucoup et devient de plus en plus populaire.
Tous vos meilleurs parcours de challenger se sont déroulés sur terre battue, mais trois des quatre tournois du Grand Chelem auxquels vous vous êtes qualifié se sont déroulés sur des terrains durs. Qu’est-ce qui vous a permis de rompre avec votre métier de spécialiste des surfaces ?
SKATOV : C'est parce que j'ai exercé en Espagne pendant cinq ans. Le plan était de jouer beaucoup plus sur terre battue, c'est aussi pour ça. Mais depuis cette année, j'ai déménagé à Stockholm, et nous pratiquons beaucoup plus en salle, sur des courts en dur. J'ai l'impression que mon jeu s'est amélioré pour être un peu plus agressif, en jouant mieux sur le terrain, sur les volées et aussi au service. Alors maintenant, je me sens assez à l’aise sur les deux surfaces.
Je ne veux pas être ce type de joueur qui joue bien sur terre battue et ne peut rien faire sur terrain dur ou sur gazon. Il y a plus de tournois en dur, donc je dois adapter un peu mon jeu, qui fonctionne maintenant beaucoup mieux qu'avant.
Êtes-vous quelqu'un qui joue avec une fierté particulière lorsqu'il représente le Kazakhstan, car vous avez très bien réussi dans les épreuves par équipes ces dernières saisons ?
SKATOV : Je pense que oui. Quand je joue à la Coupe Davis, j'ai l'impression qu'il est de ma responsabilité de représenter mon pays auprès des gens qui me regardent et me soutiennent. J'aime surtout jouer pour l'équipe. Je vais essayer de donner le meilleur de moi-même ici, devant mon public.
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Dans quelle mesure la fédération nationale a-t-elle joué un rôle important dans votre parcours tennistique en faisant de cette carrière une carrière que vous pouvez poursuivre ?
SKATOV : Notre Fédération kazakhe de tennis, en particulier notre président, M. Utemuratov, fait un travail incroyable pour le tennis kazakh en général. Au cours des 10 dernières années, ils ont ouvert de nombreux centres de tennis partout. Ils soutiennent les jeunes joueurs et notre équipe principale de Coupe Davis. Depuis que j’ai 17 ans, ils me soutiennent beaucoup. Sans la fédération, il serait beaucoup plus difficile, voire impossible, d’en arriver là où j’en suis. Ils sont vraiment importants pour moi.
De votre point de vue, quelle est la difficulté du parcours sur l’ATP Challenger Tour ?
SKATOV : Évidemment, vous voulez sortir des Challengers le plus vite possible. C'est bien plus agréable de jouer sur le circuit ATP ou en Grand Chelem. Pourtant, c’est une partie que tous les joueurs doivent réussir. Vous commencez par Futures, puis lorsque vous atteignez un certain niveau, vous passez aux Challengers. Certains le font plus vite, comme Alcaraz, Sinner, ils l'ont eu en quelques mois et sont déjà dans le Top 100. Certains gars ont besoin d'un peu plus de temps pour mûrir et améliorer leur jeu. (J’ai) joué aux Challengers pendant peut-être trois ou quatre ans, quelque chose comme ça. Nous avons maintenant plus de tournois dans une catégorie supérieure, comme 100-125. La plupart d’entre eux sont organisés à un très bon niveau.
Le tennis peut être éprouvant physiquement et émotionnellement. Comment, en tant qu’athlète, gérez-vous les moments les plus difficiles pour ne pas vous épuiser ?
SKATOV : Le tennis est un sport vraiment solitaire. Parfois, vos meilleurs amis font probablement partie de votre équipe, en particulier votre entraîneur. Si vous avez de la chance, vous pourrez retrouver des amis en tournée. Evidemment on s'entraîne pour le faire, pour s'entraider, mais quand même, nous sommes adversaires sur les courts. Cela peut être difficile. J'ai mon équipe qui essaie de me soutenir. Ce sont les gars à qui je peux parler. J'aime lire. Je sens que lorsque je lis davantage, je commence à mieux réfléchir. Je me sens juste mieux, c'est donc une façon pour moi d'essayer de passer du temps lorsque je ne suis pas sur le terrain.
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Skatov joue en double cette semaine avec son compatriote Alexander Shevchenko.
© Andreï Oudartsev / KTF.kz
Un type de livre en particulier ?
SKATOV : Parfois, c'est plutôt une question de motivation, parfois c'est juste une fiction. Cela dépend simplement de l'humeur.
Et je suis sûr que, comme la plupart des autres, vous prenez le temps d’observer vos pairs. Par qui en tournée êtes-vous attiré en ce moment ?
SKATOV : Il y a beaucoup de joueurs, mais le plus divertissant, je dirais probablement, est Alcaraz. Des gars comme Monfils sont également amusants à regarder. Pour leur façon de jouer, j'aime les Italiens. Musetti, j'ai l'impression d'être un gars qui réfléchit vraiment sur le terrain. Ou Arnaldi. J’aime la façon dont ils mélangent les rythmes et font des choses différentes. J’essaie donc de leur retirer certaines choses.
Votre premier match à Almaty : vous obtenez Machac, qui produit un tennis formidable et a le même âge que vous. Des réflexions sur ce match ?
SKATOV : Je connais Tomas depuis mon plus jeune âge. C'était toujours un gars sympa, je l'aime bien. L’année dernière, il s’est beaucoup amélioré, entrant (dans) le Top 30. Surtout la semaine dernière, il joue à un niveau vraiment solide. Je ne pense pas que nous ayons joué auparavant. J'espère que ma ville natale m'aidera.
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