Sloane Stephens
Victoria Azarenka s'est vu refuser une troisième fois par Sloane Stephens cette saison pour mettre fin à sa course à l'US Open 2018, vendredi. La force du champion en titre Stephens était encore trop difficile à gérer pour elle alors que le numéro trois mondial de 25 ans a remporté une superbe victoire consécutive de 6-3, 6-4 sur Arthur Ashe Stadium au Billy Jean King National. Centre de tennis. L'offensive de l'Américaine était en feu et elle n'a jamais perdu son énergie dans une victoire bien ciblée pour se qualifier pour les huitièmes de finale.
L'Américaine a eu le numéro de son adversaire cette saison avec deux victoires avant l'US Open qui a vu Azarenka tomber juste au moment où elle était sur le point de revenir à sa place dans les rangs. Elle a failli retrouver une place en finale jusqu'à ce que Stephens remporte une victoire 6-1 dans le troisième set, où elle a finalement remporté le titre à Miami.
Alors qu'elle cherchait son troisième match de suite contre la Biélorusse, elle portait une cible sur son dos en tant que championne en titre, que tout le monde voudrait éliminer pour éviter une répétition. Les deux victoires d'Azarenka contre Kuzmova et Gavrilova lui ont donné une chance d'arracher la surprise et de poursuivre sa quête pour remporter un titre à New York.
Elle a dû travailler son match d'ouverture contre Stephens, le remportant par deux, avant d'affronter Stephens qui avait le ballon dans le deuxième. Elle a mieux résisté que son adversaire pour égaliser avant de faire le break sur la double faute d'Azarenka.
Elle a pris une avance de 3-1 alors que son attaque était en bonne forme tôt contre l'ancien numéro un mondial. Le Biélorusse a réussi à tenir dans le cinquième, mais avait encore deux matchs de retard lorsque l'Américain a tenu par la suite. Azarenka a rebondi pour tenir une deuxième fois au septième, sachant que cette régularité pourrait la ramener à égalité alors que le set se rapprochait de la conclusion.
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Stephens a poussé pour arriver à 5-3 et a attaqué le service d'Azarenka pour traquer la pause pour mener le match. Elle a obtenu trois points de set avant la fin d'un court échange avec la joueuse de 29 ans frappant le ballon dans le filet après 37 minutes de jeu. Elle a marqué 22 sur 23 dès le premier service qui a montré la domination de la joueuse de 29 ans, qui a commis une douzaine d'erreurs directes et un premier service bien inférieur à celui de son adversaire. Une poussée pour se maintenir à égalité avec l'Américaine serait la clé pour une éventuelle troisième chance de set.
Le deuxième set a permis à Stephens de marquer des points avec une solide prise de service avant qu'Azarenka ne réponde avec l'un des siens. Elle a essayé de battre la joueuse de 25 ans, mais les retours ont été difficiles à gérer, se retrouvant avec un match de moins en troisième.
Après avoir de nouveau tenu dans le quatrième, Stephens a eu sa chance de monter 4-1 mais a commis une double faute sur le point de rupture pour Azarenka pour la garder à portée de main. Le Biélorusse a fait un véritable effort pour lutter contre les problèmes et en détient un au sixième.
Elle a dû revenir et économiser quelques points de break pour obtenir un égalité qui a été aidée par un bon défi. Il lui a fallu deux pauses avant de l'obtenir sur une erreur forcée de Stephens qui l'a nivelée pour la première fois.
Le septième a été une grosse bataille pour le contrôle car Stephens et Azarenka voulaient tous les deux prendre la tête. Avec Azarenka en mesure de se placer en tête, elle a affronté la troisième tête de série à quelques breaks sur deux avant de remporter la victoire. Des gouttes de pluie ont commencé à tomber sur le terrain, ce qui a envoyé des officiels informer que le match ferait une pause pour fermer le toit afin que le jeu puisse continuer.
Lorsque le jeu a repris, c'est Azarenka qui a égalisé Stephens à quatre, effectuant des retours suffisamment larges pour lui donner la pause. Avec seulement deux à jouer, Stephens a sauté dans le neuvième, où une prise de service irait un long chemin, mais malgré ses efforts, Azarenka a réussi à doubler où chaque point lui donnerait une chance de prendre elle-même l'avantage. Malgré le combat qu'elle a livré au numéro trois mondial, il ne servait à rien d'atteindre le point AD, que Stephens a verrouillé pour gagner une chance pour le match.
La joueuse de 29 ans a fait son intention de ne rien donner à l'Américaine au service en neuvième, rangeant le jeu rapidement et creusant pour éviter que le set ne se termine. Azarenka a pris du retard sur le score qui a donné à Stephens deux balles de match. Elle a terminé le match d'une heure et 48 minutes avec un incroyable coup du filet, courant vers lui dans un angle pour l'envoyer loin de la portée de son adversaire.
Scellé avec un@SloaneStephensautorise Azarenka à organiser une réunion R4 avec Elise Mertens...#US Open pic.twitter.com/vL6P9H82h0
– US Open de tennis (@usopen)31 août 2018
Ce n'était que le 19e vainqueur du match, mais un match qu'elle a dû apprécier car cela l'a poussée près de la mi-course de sa défense de titre. Elle aura un défi à relever contre la Belge Elise Mertens, qui a les compétences pour créer la surprise.
