Le premier tournoi majeur de la saison se jouera entre deux gros frappeurs ; Sabalenka pourra-t-elle défendre sa victoire en Grand Chelem ou Zheng perpétuera-t-il l'héritage de Li Na à Melbourne ?
Le premier Grand Chelem de 2024 sera une affaire intrigante entre deux des plus gros frappeurs du jeu. Aryna Sabalenka, tête de série n°2, a mené une défense impressionnante de son titre de 2023, se lançant dans le match de championnat sans perdre un set et vengeant sa défaite à l'US Open contre Coco Gauff en demi-finale. Zheng Qinwen, tête de série n°12, se trouve de l'autre côté du filet, après avoir exploité son potentiel évident pour naviguer dans une première moitié chaotique et atteindre la plus grande finale de sa carrière.
Qui remportera l’Open d’Australie 2024 ? David Kane et Stéphanie Livaudais discutent des finalistes lors d'un débat Drop Shot :
Sabalenka a battu Zheng 6-1, 6-4 lors de leur seule rencontre précédente à l'US Open de l'année dernière.
© 2024 Robert Prangé
Le choix de David : Aryna Sabalenka
Kane : L’année dernière, la finale de l’Open d’Australie a privilégié la puissance plutôt que la finesse, et nous semblons prêts à faire la même chose puisque Sabalenka est de retour en finale contre un challenger tout aussi agressif en la personne de Zheng. Une défense majeure du titre a longtemps été une mine terrestre, même pour les concurrents les plus forts mentalement, et pourtant Sabalenka a connu un retour à la maison presque sans faute à Melbourne, se qualifiant pour les demi-finales avec une défaite de seulement 16 matchs. Mais c’est sa demi-finale contre Gauff qui a été la démonstration la plus claire de ses énormes progrès mentaux. Après avoir lutté vigoureusement lors des demi-finales majeures – perdant cinq de ses six premières – elle a résisté à un vacillement du premier set pour surpasser sa rivale adolescente dans tous les moments clés et se mettre à l'écart d'un deuxième titre à l'Open d'Australie.
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Tout ce qui lui fait obstacle, c'est Zheng, quelqu'un qu'elle a battu de manière décisive en route vers la finale de l'US Open l'été dernier. Dans une confrontation de styles de jeu similaires, Sabalenka fait tout ce que Zheng fait un peu mieux : son service et son coup droit sont plus stables et elle est plus disposée à jouer au tennis sur tous les terrains, en suivant les tirs au filet. Éprouvée au combat mais physiquement fraîche, Sabalenka semble prête à quitter Melbourne sur une séquence de 14 victoires consécutives et en pole position pour reprendre la première place mondiale à Iga Swiatek.
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Zheng est devenu le deuxième joueur chinois à atteindre une finale d'un Grand Chelem, dix ans jour pour jour après la victoire de Li Na à l'Open d'Australie.
© 2024 Robert Prangé
Le choix de Steph : Zheng Qinwen
Livaudais : Il faudrait que les étoiles soient parfaitement alignées pour une victoire de Zheng samedi, mais tout a été une question de destin pour le n°1 chinois tout au long d'une quinzaine de rêve. Dix ans jour pour jour Après la célèbre victoire de Li Na lors d’un événement qui s’appelle « le Grand Chelem de l’Asie-Pacifique », Zheng a battu la qualifiée Dayana Yastremska pour atteindre sa première grande finale.
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Zheng a émergé de la « moitié de sa vie » de l'Open d'Australie : elle aurait pu affronter la n°5 Jessica Pegula au quatrième tour, la n°3 Elena Rybakina en quarts et la n°1 Iga Swiatek en demi-finale, mais les sorties précoces de ces têtes de série ont effacé la voie pour le joueur de 21 ans. L’adversaire la mieux classée de Zheng était Katie Boulter, n°54, au deuxième tour, et cela pourrait jouer à son détriment contre une Sabalenka aguerrie qui a exorcisé les démons lors de sa demi-finale contre Coco Gauff.
Cela pourrait également signifier que Zheng a suffisamment dans le tank pour se balancer librement et adopter une mentalité de « rien à perdre » tandis que la pression s’accumule sur les épaules de son adversaire. Les deux joueuses possèdent de gros services et des coups droits puissants, mais le service de Sabalenka est le premier à être lancé lorsqu’elle se sent tendue. Elle ne peut pas se permettre un manque de concentration contre Zheng, la leader des as du tournoi féminin, qui a déjà atteint 48 contre 24 pour Sabalenka à Melbourne.
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