La tête de série n ° 2 a navigué dans un environnement délicat sous les lumières pour clôturer le finaliste de 2018 et se qualifier pour les huit derniers.
FLASHBACK: Sabalenka a lancé sa campagne Roland Garros 2023 avec une victoire au premier tour sur Marta Kostyuk.
PARIS—Il se passait beaucoup de choses sur le court Philippe-Chatrier et Aryna Sabalenka était agacé .
La Biélorusse, tête de série n°2, faisait sa première apparition publique depuis qu'il s'est retiré du format de conférence de presse ouverte après un échange particulièrement explosif avec un journaliste ukrainien. Elle jouait la première session nocturne de Roland Garros 2023 avec un match féminin, et la foule tapageuse - craignant une éruption de 50 minutes - avait l'intention d'en avoir pour son argent. Mais la principale irritation était le fait qu'après cinq matchs de tennis sans faille, Sabalenka ne pouvait plus frapper son adversaire Sloane Stephens, ancien n ° 3 mondial et finaliste de 2018.
Sabalenka s'est déplacée mal à l'aise, manquant de la confiance qu'elle a portée pendant une saison révélatrice et à la place faisant des gestes frénétiques à son équipe lors d'un tournoi qui devenait de moins en moins sur son tennis. La terre battue, qui n'avait pas été en mesure de nier sa puissance brute lors de ses trois premiers matchs et demi, a soudainement émoussé les grosses coupes qu'elle persistait à prendre - la forçant à partir et à manquer, encore plus gros.
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A l'inverse, Stephens, nonchalant au départ, a été clairement soulevé par la foule, qui a rugi pour l'Américain à chaque raté de Sabalenka et du coup, un set que le n°2 mondial menait 5-0 ne pouvait pas être plus proche, six matchs en tout.
Sabalenka a pris une avance de 5-0 sur Stephens avant que le match ne tourne soudainement.
© Philippe Montigny / FFT
À cinq points chacun dans le bris d'égalité qui a suivi, le match au sol du champion de l'US Open 2017, réussi sur des terrains durs mais construit pour la terre battue, a cédé et Sabalenka a décroché son cinquième point de set - et plus tard, le match : 7-6 (5) 6- 4.
Sabalenka a pris cette gêne hors du terrain, refusant une fois de plus la presse d'après-match en faveur d'un cadre plus contrôlé avec un rédacteur en chef de la WTA.
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'Je n'arrêtais pas de me dire que j'avais traversé beaucoup de situations difficiles, et j'ai traversé toute cette folie, donc je suis assez fort pour gérer ce tie-break et cela m'a donné tellement de pouvoir, tellement de conviction, ' elle a insisté dans l'interview.
Annoncé à l'avance ce soir, contrairement à il y a deux jours où une transcription d'une supposée 'conférence de presse' est soudainement apparue. Aryna Sabalenka, de Biélorussie, a maintenant refusé la presse générale à deux reprises après avoir affirmé qu'elle 'ne se sentait pas en sécurité' après son match du deuxième tour. https://t.co/qiRkW3ExRk
– Stuart Fraser (@stu_fraser) 4 juin 2023
Mais sa conviction qu'elle peut gérer des adversaires hors du terrain semble avoir disparu pour l'instant.
Au grand soulagement de la foule et des organisateurs, Sabalenka et Stephens n'ont en fait pas joué un quatrième tour de 50 minutes. Le premier set à lui seul a assuré cela: Stephens s'est verrouillé et a remporté cinq matchs consécutifs pour égaler la tête de série n ° 2 et a même mené 4-2 dans le bris d'égalité qui a suivi avant que Sabalenka ne redresse le navire en à peine une heure environ.
Mais le deuxième set, bien que plus rapide pour la championne en titre de l'Open d'Australie, n'a pas été plus court et il lui a fallu au total une heure et 41 minutes pour se qualifier pour les huit derniers.
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La défense parfaite de Stephens a assuré que ce serait une longue nuit pour Sabalenka, qui n'avait joué qu'un set plus compétitif que 6-3 tout au long de la première semaine, mais qui a perdu exactement 40 fautes directes alors que son avantage au début de la pause s'évaporait. Là où elle a peiné ailleurs, l'ancienne n°3 mondiale a repris vie sur le terre battue au cours des deux dernières saisons, atteignant les quarts de finale en 2022 et choquant l'ancienne n ° 1 Karolina Pliskova la semaine dernière en route vers les huitièmes de finale.
Appelez ça l'élan, appelez ça l'inertie, mais Sabalenka n'a pas perdu un match comme celui-ci depuis près d'un an et n'était pas sur le point de commencer maintenant. Reprenant son sang-froid, elle a décroché les deux derniers matchs pour mettre fin à la bagarre sur son propre service, refusant de reculer son plan de match hyper agressif mais bloquant Stephens de l'arrière du terrain juste assez pour mettre fin à la rencontre parfois gênante, toujours intense.
La vétéran ukrainienne Elina Svitolina l'attend en quarts de finale dans ce qui est essentiellement une reprise narrative de la façon dont son tournoi a commencé, avec un affrontement inconfortable au premier tour avec Marta Kostyuk. Mariée au fils préféré de la France, Gaël Monfils, Svitolina, qui a fait face à l'assaut continu de sa patrie avec une grâce inégalée et aura le soutien de la foule à plus d'un titre. Il reviendra ensuite à Sabalenka de continuer à exploiter le filon de ténacité qui l'a placée en pole position pour repartir de Paris avec la n°1 du classement.
Avec une première demi-finale de Roland Garros en jeu, Sabalenka peut-il continuer à transformer l'agacement en audace ?
